Dần dần, Vương Thừa Ân không còn giúp đỡ Châu Do Kiểm làm bất cứ việc gì nữa.

Châu Do Kiểm đành phải tìm đến Mễ Thanh Ly một lần nữa. Tuy nhiên, sự thay đổi ở cả hai người xảy ra đồng thời. Trong quá trình tham gia các buổi học về đạo đức và lý tưởng, họ dần hiểu rõ hơn ý nghĩa của “bình đẳng cho tất cả mọi người” và những tàn dư của chế độ phong kiến. Họ cũng nhận ra rằng lòng trung thành nên được áp dụng trong những phạm vi nhất định.

“Tôi trung thành với đất nước, trung thành với sếp, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải làm mọi thứ cho sếp, kể cả những việc nhỏ nhặt như đi vệ sinh. Một thứ lòng trung thành như vậy thật là độc hại.”

Cuộc sống hàng ngày của Châu Do Kiểm bắt đầu phải tự mình lo liệu. Anh ta nhanh chóng nhận ra rằng mình thực sự chẳng biết làm gì cả. Khi cài khóa áo, anh ta lại cài sai vị trí; khi cắt móng tay, anh ta lại cắt vào da; khi quần áo bị rách, anh ta cố gắng vá nhưng mãi không thành công…

Trong xưởng lao động, Vương Thừa Ân và Mễ Thanh Ly cũng không còn giúp đỡ anh ta nữa, vì vậy anh ta buộc phải tự mình làm mọi việc. Hôm nay, công việc là phủ keo lên các hộp giấy cứng rồi dán chúng lại với nhau.

Châu Do Kiểm làm việc đến mức đổ mồ hôi nhễ nhại, nhưng chỉ hoàn thành được năm mươi chiếc hộp giấy lệch lạc, không thẳng thắn. Nhìn lại, Vương Thừa Ân đã làm xong hai trăm ba mươi chiếc, còn Mễ Thanh Ly cũng làm được hai trăm chiếc.

Châu Do Kiểm thực sự mong muốn họ sẽ chia cho mình vài chiếc hộp giấy đã làm xong, nhưng anh ta biết rằng điều đó đã không còn khả thi nữa. Hai người này sẽ không còn giúp đỡ mình nữa, và nếu anh ta mở miệng xin họ, chỉ có thể khiến bản thân mình mất mặt mà thôi.

Nuốt nước mắt, Châu Do Kiểm vẫn tiếp tục làm việc một cách kiên cường: “Tôi không thể thua! Tôi không thể để những người từng là thuộc hạ của mình nhìn thấy mình là kẻ yếu đuối.”

Vào buổi tối hôm đó, nhân viên nhà tù đến kiểm tra công việc. Vương Thừa Ân và Mễ Thanh Ly được đánh giá là “lao động viên tiên tiến”, “phạm nhân cải tạo gương mẫu”, trong khi Châu Do Kiểm bị toàn nhà máy lên án vì công suất làm việc kém xa mục tiêu đề ra.

Những ngày tiếp theo, đó thực sự là những ngày đen tối đối với Châu Do Kiểm.

Anh ấy nhận ra rằng mình luôn làm việc không tốt: quần áo giặt xong vẫn không thấm khô, kiểu tóc cũng không bao giờ được chải gọn gàng, khi dán nhãn lên những chiếc bình sứ thì nhãn lại không đều, xuất hiện nhiều nếp nhăn và bọt khí; thỉnh thoảng anh ấy còn dán nhãn ngược, khiến trưởng nhóm mắng mỏ anh ta một trận.

Mỗi khi trại lao động tổ chức “cuộc thi lao động”, Châu Do Kiểm luôn đứng cuối bảng xếp hạng. Dù anh ấy cố gắng đến mấy, cũng không thể theo kịp những người phía trước.

Anh ấy thực sự đã rất cố gắng, nhưng dường như anh ấy thiếu đi năng khiếu cần thiết; chỉ cố gắng thôi là chưa đủ, việc làm gì cũng cần phải có phương pháp và kỹ thuật phù hợp. Giống như việc dán nhãn lên bình sứ: càng dùng sức mạnh thì càng dễ dàng dán sai tầm hoặc tạo ra bọt khí.

Anh ấy bắt đầu học hỏi chăm chỉ hơn. Không chỉ học kiến thức văn hóa mà còn học cả kiến thức lao động. Cơ thể anh ấy dần trở nên khỏe mạnh hơn, không còn bị mất ngủ suốt đêm nữa, lượng thức ăn tiêu thụ cũng tăng lên đáng kể, và sức khỏe đường ruột cũng được cải thiện rõ rệt.

Dần dần, anh ấy bắt đầu theo kịp nhóm người phía trước. Từ đó, anh ấy mới thực sự hiểu được ý nghĩa của lao động!

Điều anh ấy yêu thích nhất chính là vào buổi tối hàng ngày, trên quảng trường lớn của trại lao động, họ thường phát các bản tin Cao Gia. Đây cũng là hoạt động mà tất cả những người trong trại lao động đều rất thích. Anh ấy luôn đến sớm nhất để ngồi ở vị trí trung tâm; mỗi lúc như vậy, Mǐ Qīng Lí và Vương Thừa Ân sẽ đứng hai bên để bảo vệ anh ấy. Mặc dù họ không còn giúp đỡ anh ấy làm việc nữa, nhưng họ vẫn luôn đóng vai trò như những vệ sĩ, đảm bảo anh ấy không bị người khác làm tổn thương.

Châu Do Kiểm biết rằng hai người này thực sự là những người trung thành; chỉ là cách họ thể hiện lòng trung thành đã thay đổi mà thôi. Nhưng đối với anh ấy, họ vẫn luôn tốt bụng và hy sinh vì anh ấy.

Hôm nay, trong bản tin Cao Gia, họ đã phát một loạt phim tài liệu về những năm đầu triều đại Chongzhen. Châu Do Kiểm xem những hình ảnh về nạn hạn hán nghiêm trọng ở tỉnh Shaanxi vào thời bấy giờ, khiến người dân sống trong cảnh khổ cực, và anh ấy không khỏi rơi nước mắt. Khi xem đoạn video Ngô Thăng mang theo mười vạn lượng bạc mà Châu Do Kiểm đã cho, và nói ra câu nói “Chỉ có mười vạn lượng bạc thì mới có thể cứu một người duy nhất” trước vị thần hóa trang thành Đức Thánh Ji Gong, Châu Do Kiểm không khỏi

Năm thứ năm của triều đại Tân Minh Lịch.

Nữ thánh Gao Nhất Diệp – người được trời phú ban ân và bay lên thiên giới – bỗng nhiên xuất hiện trên những đám mây rực rỡ, hạ xuống thế gian loài người, mang theo vô số thứ mới lạ, từ những món ăn ngon lành đến những trò chơi thú vị.

Bà cũng để lại lời dạy “phải khoan dung đối xử với mọi người”, sau đó lại trở về bầu trời.

Sau sự kiện này, ban lãnh đạo đã thảo luận và quyết định ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng!

Tất nhiên, đây không phải là lệnh ân xá mù quáng như trước đây, mà là việc chọn lọc những người đã hoàn thành tốt công việc lao động cải tạo để được tha tự do.

Rất nhanh chóng, Mì Thanh Ly và Vương Thừa Ân đã được đánh giá là “người xuất sắc” và được hưởng quyền ân xá đặc biệt.

Nhưng hai người này không muốn ra ngoài ngay lập tức, mà vẫn mong ngóng Châu Do Kiểm.

Châu Do Kiểm bối rối và thở dài: “Nếu tôi ra ngoài, liệu mọi người có mắng tôi không… Sau bao năm học hỏi, tôi đã nhận ra mình đã phạm phải những sai lầm lớn lao như thế nào. Tôi rất sợ… Khi bước ra khỏi trại cải tạo này, mọi người sẽ chỉ vào mặt tôi và mắng tôi là kẻ khiến họ khổ sở.”

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi đó cuối cùng cũng đã trở thành sự thật.

Ngày 4 tháng 12 năm thứ năm của triều đại Tân Minh Lịch, khi ủy viên ban ân xá đọc tên Châu Do Kiểm trên bục giảng của trại cải tạo, anh ta cuối cùng cũng phải rời bỏ nơi mà mình đã sống suốt năm năm qua.

Tại đây, anh ta đã học cách tự mình mở cửa, mặc quần áo, giặt đồ, may vá… Anh ta cũng học được nhiều kỹ năng lao động khác nhau. Anh ta hơi lưu luyến khi bước ra khỏi cổng trại cải tạo; trong khoảnh khắc đó, anh ta không khỏi quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Sau đó, anh ta phải đối mặt với những điều chưa biết trước… Anh ta không biết liệu mình có thể sống sót trong thế giới này hay không, cũng không biết cuộc sống phía trước mình sẽ như thế nào.

Những lời mắng nhiếc mà anh ta tưởng tượng ra hoàn toàn không xảy ra; mọi người ở cổng trại cải tạo thậm chí còn không buồn nhìn anh ta một cái.

Trước đây, anh ta từng là một hoàng đế, nhưng bây giờ chỉ là một người bình thường.

Có người đang chờ đợi anh ta ở đây…

Đó là Hoàng hậu Châu của anh ta, cùng với một số phi tần, các con trai và con gái…

Tất cả mọi người đều nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy hy vọng.

“Chồng ơi!”

“Cha ơi!”

Những lời gọi khác nhau…

Châu Do Kiểm nuốt ngược nước bọt và nói một cách khó khăn: “Những năm qua, các con… sống có tốt không?”

Hoàng hậu Châu gật đầu nhẹ: “Cũng ổn thôi! Đức Thượng đế đã bảo vệ mạng sống của chúng ta, không để ai quấy rối chúng ta, và còn cho Cục Bảo vệ Thần bí sắp xếp chỗ ở cho chúng ta. Những năm này, tôi cùng một số phi tần đã học làm việc nhà, chi phí sinh hoạt trong gia đình cũng tương đối ổn.”

Các con trai ông cũng cười nói: “Chúng con có học thức, nên đều làm công việc văn phòng, thu nhập hiện tại cũng khá tốt. Cha ơi, gần nhà chúng con có một thư viện đang tuyển dụng nhân viên quản lý; cha biết đọc biết viết, có học thức, chắc chắn sẽ được tuyển vào.”

Châu Do Kiểm vui mừng: “Không ai làm khó các con chứ?”

“Không đâu! Bây giờ chúng con cũng lao động như mọi người, đổi công sức lấy tiền lương; tại sao lại có ai làm khó chúng con được chứ?”

Châu Do Kiểm nói: “Tôi… tôi cũng vậy!”

Ông bất chợt nhận ra rằng mình đang dùng từ “tôi” thay vì “trẫm”, từ khi nào mà điều đó lại xảy ra?

Ông đã quên mất rồi.

Năm thứ 6 triều đại Tân Minh, Châu Do Kiểm được bổ nhiệm làm nhân viên quản lý thư viện ở kinh thành. Với kiến thức văn hóa và tài năng viết chữ đẹp, ông rất được giám đốc thư viện trân trọng.

Năm thứ 10 triều đại Tân Minh, giám đốc cũ qua đời, và Châu Do Kiểm được thăng chức làm giám đốc thư viện.

Năm thứ 14 triều đại Tân Minh, Châu Do Kiểm được trao danh hiệu Lao động Mẫu mực, Người Lao động Tiên tiến.

Năm thứ 16 triều đại Tân Minh, Châu Do Kiểm tự nguyện xin chuyển sang làm giám đốc Bảo tàng Cung điện Hoàng gia. Nơi mà trước đây từng là nhà của ông, bây giờ đã trở thành một bảo tàng; khi bước vào đó, những ký ức xa xưa ùa về, khiến ông rơi nước mắt.

Năm thứ 18 triều đại Tân Minh, Châu Do Kiểm được bầu làm đại diện của người dân.

Năm thứ 19 triều đại Tân Minh, tại Đại hội Người dân lần thứ 19, Châu Do Kiểm đã bỏ phiếu – lá phiếu thiêng liêng và trang nghiêm đầu tiên của mình…