Cao Khởi Tiềm luôn được Châu Do Kiểm coi là “kẻ eunuch hiểu rõ nhất về quân sự”; ngay khi anh ta bắt đầu nói, sự chú ý của Châu Do Kiểm lập tức hướng về phía anh ta: “Ngài Cao yêu quý, nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái trình bày đi.”

Cao Khởi Tiềm nói: “Lúc nãy, ông Lư đã nói rằng với sự hỗ trợ của Tổng chỉ huy biên giới Tào Văn Triệu, đảo Pi hiện tại đã được ổn định lại. Nhưng mọi người đều biết, do nằm xa xôi ngoài khơi, đảo Pi thường không tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Trên đảo này đã xảy ra nhiều cuộc nổi loạn, và cũng xuất hiện rất nhiều kẻ phản bội; những kẻ như Khổng Dữu Đức, Geng Zhongming, Shang Kexi… tất cả đều xuất thân từ đảo Pi mà!”

Châu Do Kiểm đáp: “Ừm, điều đó… cũng đúng là vậy…”

Cao Khởi Tiềm tiếp tục: “Đảo Pi không đáng tin cậy; còn vua Triều Tiên thì càng không đáng tin cậy hơn nữa. Triều Tiên yếu đuối và dễ bị bắt nạt; ngay cả khi họ cử quân giúp đỡ chúng ta, thì cũng chẳng có ích gì cả. Người Kim Ngưu chỉ cần cử một vị tướng ra, trong vài cái nhấp chuông là có thể đánh bại Triều Tiên ngay lập tức; họ hoàn toàn không thể trở thành lực lượng hỗ trợ cho chúng ta được.”

Châu Do Kiểm lẩm bẩm: “Ừm, quả thật là có lý.”

Cao Khởi Tiềm nói tiếp: “Còn Mông Cổ nữa… dù không biết họ gần đây đã dùng phương pháp gì mà liên tục gây rắc rối cho chúng ta ở phía Bắc, nhưng Mông Cổ vốn dĩ luôn là kẻ thù của Đại Minh chúng ta. Họ lúc thì đồng minh với chúng ta, lúc lại phản bội; làm sao họ có thể trở thành đồng minh thực sự của chúng ta được? Chỉ bằng việc mở giao thương với họ là có thể thu hút được họ ư? Quá đơn giản để tin rồi.”

Lục Tượng Thăng phản bác: “Tôi đã từng giao dịch nhiều lần với người Mông Cổ tại chợ ở Xuanfu và Datong; không hề có vấn đề gì cả, họ rất thích việc giao thương với chúng ta.”

Cao Khởi Tiềm cười lạnh: “Đó chính là hành động hỗ trợ kẻ thù! Giống như những thương nhân từ Sơn Tây cung cấp vật tư cho người Kim Ngưu vậy; người Mông Cổ mua muối, trà, chảo sắt từ bạn, nhưng những thứ đó sau này lại có thể trở thành vũ khí để tấn công Đại Minh chúng ta.”

Lục Tượng Thăng nói: “Không hề có chuyện đó đâu! Họ đã trở thành bạn bè của chúng ta rồi.”

Cao Khởi Tiềm cười lạnh: “Mông Cổ làm sao có thể trở thành bạn bè của chúng ta được?”

Cuộc tranh luận giữa hai người khiến các quan đại thần dưới gian hàng đều cau mày.

Những quan lại đang phụ trách công việc ở biên giới cũng bắt đầu suy nghĩ: “Rốt cuộc thì Mông Cổ

Ừm… thật khó để nói đấy. Cảm giác như là có thể, nhưng cũng lại cảm thấy không thể nữa.”

Châu Do Kiểm nghe xong cũng rất lo lắng; so với Lục Tượng Thăng, ông ta vẫn tin tưởng hơn vào người eunuch đã luôn ở bên mình từ nhỏ, vì vậy ông ta thiên vị quan điểm của Cao Khởi Tiềm và không kìm được mà hỏi: “Thần giao, ý ngài là chúng ta không nên phản công à?”

Cao Khởi Tiềm đáp: “Đúng vậy, không nên phản công.”

Mọi người đều reo lên:

“Hô!”

Lục Tượng Thăng tức giận: “Nếu không phản công, chẳng lẽ chúng ta sẽ để cho bọn Jian Nu đánh bại mình sao?”

Cao Khởi Tiềm giải thích: “Tôi không có ý đó đâu. Tôi nghĩ rằng, hiện tại bọn Jian Nu đang bị hai bên đối đầu, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để dùng biện pháp “dỗ dành” chúng.”

Lục Tượng Thăng im lặng…

Các quan lại trong triều cũng im lặng…

Ở đây, chúng ta cần phải nói rõ về việc sử dụng từ “dỗ dành”.

Khi Đại Minh Triều trấn áp các băng cướp, ông ta đã sử dụng từ “dỗ dành”, và ý nghĩa của từ này là sự an ủi từ người có quyền lực đối với những người yếu thế.

Nhưng đối với Mãn Thanh thì lại khác.

Thực ra, nhiều quan lại ở kinh đô đều biết rằng Đại Minh Triều không thể đánh bại được bọn Jian Nu; việc “dỗ dành” chỉ là một cách nói khác cho “đàm phán hòa bình” mà thôi.

Tuy nhiên, việc gọi đó là “đàm phán hòa bình” sẽ làm mất mặt cho Đại Thanh – một đất nước vĩ đại. Việc phải “đàm phán hòa bình” với một nhóm nô lệ Jian Zhou, những kẻ man rợ từ thời cổ đại, thật sự là điều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, các quan lại trong triều đã thay từ “đàm phán hòa bình” thành từ “dỗ dành” – một cách ngôn từ tốt đẹp hơn.

Nói cách khác, khi Cao Khởi Tiềm nói “bây giờ chính là thời điểm thích hợp để dỗ dành”, ý ông ta thực sự là “bây giờ là lúc tốt nhất để tiến hành đàm phán hòa bình”.

Lúc trước, các quan lại lớn đều không ai lên tiếng.

Nhưng bây giờ, khi nghe nói đến việc đàm phán hòa bình, tất cả họ đều trở nên hứng thú và bắt đầu suy nghĩ.

Một vị quan lớn đứng dậy và nói: “Phải dỗ dành họ thật tốt! Rốt cuộc thì bọn Jian Nu cũng chỉ là những nô lệ Jian Zhou mà thôi; họ bỏ trốn ra ngoài và gây rối, tính chất của họ cũng không khác gì các băng cướp. Với tầm nhìn của chúng ta, đã từng dỗ dành được nhiều băng cướp, tại sao lại không thể dỗ dành bọn Jian Nu chứ? Khi bọn họ đang bị đối đầu từ nhiều phía và đang ở thời điểm khó khăn nhất, nếu chúng ta cử người đi đàm phán hòa bình, chắc chắn sẽ đạ

“Chắc chắn rằng bọn Kiến Nô sẽ ngoan ngoãn rút quân và không dám xâm lược nữa.”

Lục Tượng Thăng tức giận nói: “Làm sao có thể đánh đồng Kiến Nô với bọn cướp lang thang được? Bây giờ chính là lúc cần ‘tận dụng lúc chúng yếu đuối để tiêu diệt chúng’, làm sao có thể đàm phán hòa bình để cho chúng cơ hội hồi phục?”

Một vị đại thần khác đứng dậy ngay lập tức, cúi đầu nói: “Bệ hạ, khi chúng ta tiêu diệt bọn cướp lang thang, chúng ta đã tiêu tốn rất nhiều tiền của; đến nay kho bạc vẫn còn trống rỗng. Nếu lại tiếp tục tấn công Liêu Đông ngay bây giờ, tình hình kho bạc sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Tại sao không tận dụng cơ hội này để thiết lập hòa bình với Kiến Nô? Khi các cuộc chiến tranh kết thúc, chúng ta có thể tập trung vào việc cải thiện tình hình kinh tế quốc gia, giải quyết vấn đề kho bạc trống rỗng.”

Châu Do Kiểm nghe xong, bắt đầu suy nghĩ kỹ.

Lục Tượng Thăng tức giận nói: “Đây là một cơ hội tuyệt vời! Nếu bỏ lỡ, khi Triều Tiên và Mông Cổ không còn khả năng kiềm chế Kiến Nô nữa, chúng chắc chắn sẽ tiếp tục xâm lược, và tôi – Đại Minh Triều – sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Cao Khởi Tiềm phản bác: “Đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ, hoàn toàn là điều vô lý!”

Lục Tượng Thăng kiên quyết nói: “Cơ hội này không thể bỏ lỡ; một khi đã mất đi, sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.”

Lúc này, trong lòng Châu Do Kiểm đã gần như quyết định rồi: sẽ nghe theo ý kiến của Cao Khởi Tiềm!

Dù suy nghĩ mãi, ông vẫn tin tưởng vào lời khuyên của người eunuch hơn.

Khi ông sắp đưa ra quyết định cuối cùng, thì đột nhiên, vị eunuch Tào Hoá Thuần – người luôn im lặng không nói gì – bất ngờ lên tiếng: “Tôi nghĩ rằng ông Lư nói đúng đấy!”

Trước đó, khi Tào Hoá Thuần không lên tiếng, tất cả các đại thần đều ủng hộ Cao Khởi Tiềm.

Nhưng khi ông ấy lên tiếng, tình hình bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn. Những người vừa mới ủng hộ Cao Khởi Tiềm, khiến Lục Tượng Thăng bị cô lập, giờ đây đều đổi phe ngay lập tức. Một vị quan cao cấp vốn đang ủng hộ Cao Khởi Tiềm bỗng nhiên quay sang ủng hộ ông Lư: “À, tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng những gì ông Lư nói có vẻ hợp lý đấy…”

Một vị quan khác cũng đứng dậy và nói: “Tôi suy nghĩ kỹ lại, thì thực sự ông Lư nói đúng. Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này; chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công phản công.”

__

Anh ta quay đầu nhìn Tào Hoá Thuần.

Tào Hoá Thuần cũng đang nhìn anh ta.

Ánh mắt của hai người eunuch lớn đó va chạm vào nhau giữa không trung, tạo ra tiếng “chát” và lần đầu tiên phát sinh những tia lửa.

Cao Khởi Tiềm thực sự không hiểu tại sao Tào Hoá Thuần lại chống đối mình.

Thật ra, bản thân Tào Hoá Thuần cũng rất ngạc nhiên; anh ta cũng không biết tại sao mình lại quyết định ủng hộ một quan viên ngoại bang, nhưng anh ta vẫn đã làm điều đó.

Chỉ khi nhận được ánh mắt đầy thù địch từ Cao Khởi Tiềm, Tào Hoá Thuần mới nhận ra rằng mình vẫn còn chút lương tâm; anh ta vẫn muốn Đại Minh Triều có được những điều tốt đẹp nhất, và không muốn những mâu thuẫn cá nhân làm hỏng cơ hội tuyệt vời của Đại Minh Triều.

Khoảnh khắc này chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời Tào Hoá Thuần!

Châu Do Kiểm vốn đã sắp đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng khi Tào Hoá Thuần lên tiếng, tâm trạng của Châu Do Kiểm cũng ngay lập tức thay đổi. Ông tin tưởng các eunuch nhất, nhưng Tào Hoá Thuần cũng là một trong số họ.

Bên trái là Cao Khởi Tiềm, bên phải là Tào Hoá Thuần.

Trong lòng bàn tay trái cũng là thịt, trong lòng bàn tay phải cũng là thịt… Làm sao bây giờ đây?