Triều Tiên, Hán Thành.

Vua Triều Tiên Lý Tông năm nay bốn mươi ba tuổi, nhưng trông bề ngoài thì ít nhất cũng phải sáu mươi tuổi rồi.

Toàn bộ tinh thần và sức sống của ông dường như đã bị hút đi hết, chỉ còn lại một cái xác không hồn.

Sự kiện Bính Tử khiến Triều Tiên phải đầu hàng nhà Thanh đã gây ra tổn thương lớn lao cho đất nước này, và cũng ảnh hưởng nặng nề đến Lý Tông.

Lập trường chính trị của Lý Tông luôn là “thân Minh, kỳ Thanh”; ông cũng luôn yêu cầu và giáo dục các quan lại trong nước theo hướng đó. Vì vậy, việc đầu hàng nhà Thanh đã khiến uy tín của ông trong triều đình giảm sút nghiêm trọng.

Mặc dù ông là vua và có quyền lực tối cao, nhưng các quan lại dân sự vẫn có thể từ chức để bày tỏ sự bất mãn của mình; trong triều đình, xu hướng từ chức và ẩn dật trở nên phổ biến. Còn các quan võ thì càng đáng sợ hơn nữa, vì những cuộc nổi loạn và âm mưu liên tục xảy ra.

Lý Tông đành tự nhạo mình là “con chim bị dây cung làm tổn thương”.

Các thuộc hạ cũng chỉ trích ông: “Sau khi xảy ra sự hỗn loạn lớn, ông không hề có chút ý chí phục hồi nào cả, chỉ may mắn sống sót qua ngày mà thôi.”

Bây giờ, để giữ được ngai vàng của mình, ông phải nỗ lực hết sức.

Đúng vào lúc này...

Một người tin cậy chạy vào và hét lên với Lý Tông: “Vua ơi! Vua ơi! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Lý Tông yếu ớt hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Người tin cậy đáp: “Tổng binh dọc bờ biển Đại Minh, Tào Văn Triệu, đã điều quân tấn công Đan Đông và đã chiến thắng trong trận đó; hiện tại họ đã chiếm được thành Đan Đông. Ba vị vương là Tam Thuận Vương Khổng Dữu Đức, Cảnh Trung Minh và Thượng Khả Hỉ đều đã bị giết.”

Nghe tin này, Lý Tông vui mừng đến phát điên; ông bỗng nhiên đứng dậy: “Thật sao?”

Người tin cậy tiếp tục: “Thật đấy! Rất nhiều người dân ở phía chúng ta đã đứng trên bờ sông Yalu và chứng kiến trận chiến diễn ra ở bên kia sông; chuyện này không thể nào giả được.”

Lý Tông vui mừng đến phát cuồng; những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của ông dường như biến mất hết, cứ như thể ông trẻ lại mười tuổi; từ vẻ ngoài già nua của người sáu mươi tuổi, ông bỗng chốc trở lại trạng thái của một người năm mươi tuổi.

“Nếu Đan Đông bị Đại Minh chiếm giữ, thì giữa Mãn Thanh và đất nước chúng ta sẽ có một Đại Minh Triều ngăn cách, phải không?”

Người tin cậy đáp: “Đúng vậy! Cho đến khi Mãn Thanh tái chiếm được Đan Đông, quân Thanh chắc chắn sẽ không dám tấn công đất nước chúng ta.”

Lý Tông cười ha hả: “Ha ha ha… Ha ha ha…”

Chỉ mới cười được sáu tiếng

**“**

Thân tín: “Điều này…”

Khuôn mặt của Lý Tòng bỗng chốc già đi mười tuổi; những nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt đầy lo lắng: “Không ổn rồi… Đại Minh chắc chắn sẽ trách tôi. Lúc trước tôi đã phản bội Đại Minh, đầu hàng cho Mãn Thanh, thậm chí còn cử quân giúp đánh chiếm đảo Bì… Chắc họ ghét tôi lắm.”

Thân tín không biết phải an ủi ông ta thế nào, chỉ đứng đó ngẩn ngơ.

“Liệu Đại Minh có cử quân đến tấn công tôi không?” Nghĩ đến đây, vẻ ngoài của Lý Tòng lại già đi thêm năm tuổi, trở thành một người 65 tuổi.

“Báo!”

Một thân tín khác chạy vào và hét lớn: “Phía Đại Minh Triều vừa gửi sứ giả đến đây.”

“Gì cơ?”

Lý Tống vui mừng vô cùng, khuôn mặt lại trở về dáng vẻ 55 tuổi: “Sứ giả của Đại Minh à? Nhanh chóng mời họ vào đây.”

Chẳng mấy chốc, sứ giả của Đại Minh đã bước vào.

Lý Tống nhìn kỹ, thấy người đàn ông mặc áo trắng đó khoảng 40–50 tuổi, nhưng trông rất tỉnh táo và uy nghiêm, toát ra vẻ đẹp của một quý ông tự tin, khiến người ta cảm thấy mến mộ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Người đàn ông mặc áo trắng cúi chào và nói: “Tôi là Bạch Yên. Theo lệnh của Tổng binh kiểm soát ven biển Tào Văn Triệu thuộc Đại Minh Triều, tôi được mời đến gặp Ngài để thảo luận về những vấn đề quan trọng của đất nước.”

“À? Sứ giả do Tổng binh Cao cử đến sao?” Lý Tòng hơi ngập ngừng; người này không phải do hoàng đế của Đại Minh Triều cử đến, mà chỉ là một tổng binh thôi sao? Ồ, xong rồi… Xong rồi…

Khuôn mặt Lý Tòng lại già đi thêm năm tuổi, trở thành một người 60 tuổi.

Bạch Yên mỉm cười và nói: “Ngài đừng lo lắng. Tôi chỉ sử dụng danh nghĩa của một tổng binh để đến đây thôi; thực ra, người đứng sau tôi rất quyền lực. Những gì tôi nói ra đều sẽ được thực hiện. Sẽ có người hỗ trợ tôi để triển khai những việc chúng ta cần thảo luận.”

Lý Tống trong lòng tự hỏi: Người đứng sau ông ta chắc hẳn là một nhân vật rất quan trọng…

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lý Tòng, Bạch Yên đoán được ông đang nghĩ gì, liền mỉm cười và chỉ lên bầu trời: “Người đứng sau tôi… chính là bầu trời!”

Lý Tòng lập tức hiểu ra: Hóa ra đó là Hoàng đế của Đại Minh.

Vậy ra ông không phải là người được Tào Văn Triệu cử đến, mà là một thiên thần…

Niềm vui của Lý Tòng vô cùng lớn; khuôn mặt ông lại trở nên trẻ trung, trở về dáng vẻ 50 tuổi: “Hiểu rồi… Thật tuyệt vời! Xin hỏi thiên thần, có

Bạch Yên nói: “Lần này tôi đến chỉ có một việc duy nhất. Tôi hy vọng Ngài sẽ chấm dứt mối quan hệ với Mãn Thanh và trở lại với vòng tay của Đại Minh.”

Câu nói này thực sự là điều mà Li Jong rất mong muốn. Anh ấy cũng chỉ mong như vậy mà thôi!

Nhưng trong lòng anh ấy vẫn còn nhiều lo lắng, nên đã cẩn thận hỏi: “Đại Minh… có tha thứ cho đất nước chúng ta không?”

Bạch Yên lấy ra một chiếc quạt, vung mạnh để hiện lên hai chữ “Quân tử”, rồi cười nói: “Quân tử có tâm hồn bao la như trời đất; kẻ tiểu nhân thì tính toán từng xu một.”

“Chúng ta Đại Minh rất rõ lý do tại sao Triều Tiên lại phải quỳ gối trước Mãn Thanh,” Bạch Yên thở dài: “Ngài cũng khó xử lắm… Làm sao tôi, Đại Minh Triều, có thể không biết được chuyện này? Nếu vì chuyện nhỏ nhặt như thế mà tức giận, làm sao có thể gọi đó là độ lượng của một đại quốc?”

Li Jong vô cùng vui mừng, nước mắt tuôn trào không ngớt: “Thần thực sự rất buồn bã… Cảm ơn Đại Minh đã thông cảm… Ôi… Thần thật sự rất khó khăn…”

Bạch Yên chỉ mỉm cười mà không nói gì, để Li Jong tự do khóc cho thoải mái.

Không biết đã qua bao lâu, Li Jong mới ngẩng đầu lên và nói: “Thần luôn trung thành với Đại Minh. Chỉ cần Đại Minh sẵn lòng cử quân giúp đỡ Triều Tiên, thần sẵn sàng đối đầu với Mãn Thanh bất cứ lúc nào. Nhưng hiện tại, vẫn còn một vấn đề mà chúng ta không thể không xem xét…”

Bạch Yên hỏi: “Ý Ngài là chuyện con tin phải không?”

“Đúng vậy!”

Sau sự hỗn loạn vào năm Bính Tử, quân Tống đã rút quân và mang theo Hoàng tử Triệu Hiển cùng Vương công Phong Lâm (sau này trở thành Hoàng đế Hiếu Tông của Triều Tiên) làm con tin.

Nếu lúc này Triều Tiên dám đối đầu với Mãn Thanh, mạng sống của hai con tin này sẽ gặp nguy hiểm.

Bạch Yên mỉm cười: “Chúng ta tất nhiên hiểu rõ điều này. Vì vậy, việc giải cứu các con tin sẽ để chúng ta lo liệu. Hiện tại, Ngài có thể không cần phải công khai đối đầu với Mãn Thanh, cứ giả vờ vẫn là nước chư hầu của nhà Thanh. Khi chúng ta giải cứu được các con tin của Ngài, sau đó Ngài có thể công bố điều đó một cách công khai.”

Li Jong vô cùng vui mừng. Lần này, anh ấy không còn bất kỳ lo lắng nào nữa. Trong chốc lát, vẻ ngoài của anh ấy đã trở lại như khi 43 tuổi… Tất cả sức lực và tinh thần mà trước đây bị suy yếu đều được phục hồi ngay lập tức!

Vua Triều Tiên Li Jong đã trở lại với trạng thái hoàn toàn sung mãn!

Rõ ràng, chỉ khi luôn theo sự dẫn dắt của Đại Minh Triều, anh ấy mới cảm thấy mình thực sự giống một người