Trịnh Châu Hổ Với tâm địa xấu xa, hắn đã đặt ra mức giá cực kỳ cao, cao gấp năm lần so với giá nhập hàng tại cảng Thượng Hải; trong số đó, loại sô-cô-la DeBeau có mức giá cao nhất.

Loại thứ này vốn dĩ đã có giá nhập khẩu rất đắt đỏ, và chỉ khi Lý Đạo Hiền đang trong tâm trạng tốt, hắn mới ban tặng một chút cho mọi người. Gần đây, do đang giảm cân, Lý Đạo Hiền đã lâu không mua sô-cô-la để ăn nữa; vì vậy, hắn cũng không ban tặng chúng cho bọn trẻ con.

Cao Gia Những viên sô-cô-la hiện có trong làng chủ yếu là hàng tồn kho của cựu trưởng làng. Chúng được các thương nhân vận chuyển từ làng Cao Gia đến bến cảng Hợp Dương – Kiệt Xuyên, sau đó tiếp tục được chuyển đến Tiểu Lang Đích, rồi mới được đưa bằng tàu thuyền hai dùng được trên sông và biển đến cảng Thượng Hải. Qua nhiều lần vận chuyển như vậy, giá của chúng liên tục tăng lên. Khi đến tay Trịnh Châu Hổ, giá của chúng đã trở thành một con số khổng lồ. Sau đó, khi được vận chuyển qua đại dương… đến cảng Nagasaki, giá lại tăng thêm gấp mười lần nữa. Lúc này, giá của chúng đã trở nên quá cao đến mức người bình thường không thể hiểu nổi. Các thương nhân địa phương mua lại hàng từ tay Trịnh Châu Hổ và bán với giá cao hơn thêm 20%.

Với mức giá đắt đỏ như vậy, việc bao bì cũng phải tương xứng. Các thương nhân đã tìm một chiếc hộp sứ đẹp đẽ, tinh xảo đến mức chỉ riêng chiếc hộp đó thôi cũng có thể bán được vài lượng bạc ở Nhật Bản. Ở chính giữa chiếc hộp, họ cẩn thận đặt một miếng sô-cô-la nhỏ vào đó. Rồi họ đặt giá 250 lượng bạc cho nó, và một samurai khao khát thăng chức, muốn mua quà tặng cho ông chủ, đã mua nó về và đem đến dinh thự của Kawashima Shigemori ở Nagasaki.

Kawashima Shigemori là một danh tướng nổi tiếng thời kỳ Sengoku ở Nhật Bản, con trai của Kawashima Masamori, sở hữu lãnh địa rộng 357.000 koku. Sau trận Chiến Kawanakae, ông được phong làm Kawashima Shigemori và luôn đóng quân tại cảng Nagasaki. Một người hầu mang chiếc hộp sứ đến trước mặt Kawashima Shigemori và nói: “Thưa ngài, đây là những món đồ từ Trung Quốc mà người dưới quyền đã gửi đến cho ngài.”

“Đồ từ Trung Quốc ư?” Kawashima Shigemori đã quen với thuật ngữ này từ lâu rồi. Vì đóng quân tại cảng Nagasaki, ông thường xuyên tiếp xúc với các mặt hàng từ khắp nơi trên thế giới được các thương nhân mang đến; đặc biệt là những mặt hàng từ Đại Minh Triều, như lụa, gốm sứ, đồ uống trà… Ông đã nhìn chúng đến mức chán ngấy.

Ngô Đảo Thắng Mã lắc đầu: “Họ không mang gì mới mẻ cho tôi sao? Những thứ từ Trung Quốc về đây chúng ta đã có đủ rồi; còn những thứ kỳ lạ từ phương Tây thì khá hiếm.”

Người hầu nhỏ giọng nói: “Lần này, có vẻ như thứ này khá đặc biệt đấy. Nó được gọi là sô-cô-la sữa mịn Deleville, một cái tên chưa từng nghe thấy trước đây.”

“Ồ?” Ngô Đảo Thắng Mã bỗng hứng thú: “Đem lên đây để xem nào.”

Người hầu tiến lại gần hơn.

Ngô Đảo Thắng Mã nhìn rõ hơn: trong một chiếc hộp sứ đẹp đẽ, có một miếng sô-cô-la đen nhẻm, không mấy nổi bật.

“Thứ này dùng để ăn à?”

Người hầu gật đầu: “Vâng.”

Ngô Đảo Thắng Mã: “Trông xấu xí thế này, làm sao có thể ngon được chứ?”

Người hầu: “Tôi cũng không biết, và cũng không dám thử ăn. Theo lời người samurai mang nó đến, chỉ một miếng nhỏ như thế này mà giá đã là hai trăm năm mươi lượng bạc… Quá đắt đỏ rồi, tôi không dám thử.”

Hai trăm năm mươi lượng bạc?

Giá cả khiến Ngô Đảo Thắng Mã sững sờ. Chỉ là một miếng nhỏ thôi mà lại đắt đến thế sao?

Nhưng niềm tò mò muốn thử một lần vẫn nổi lên.

Anh ta nhặt miếng sô-cô-la lên, nhét vào miệng… Và bất chợt, trong đầu anh ta vang lên một tiếng kêu kỳ lạ: “Hai trăm năm mươi!”

Sau đó, hương vị tuyệt vời của sô-cô-la sữa mịn lan tỏa khắp khoang miệng anh ta.

Ngô Đảo Thắng Mã tỏ ra vô cùng thích thú: “À! Thật ngon quá, ngon hơn cả những gì tôi tưởng tượng… Xứng đáng với giá hai trăm năm mươi lượng bạc thật đấy… Những thứ từ Trung Quốc luôn mang lại cho tôi những bất ngờ thú vị.”

Anh ta thậm chí không dám nhai, mà chỉ từ từ để miếng sô-cô-la tan chảy trong miệng, cho đến khi nó hoàn toàn biến mất… Rồi anh ta mới đưa tay vào hộp, muốn lấy thêm một miếng nữa… Nhưng hộp đã trống rỗng!

Chỉ có duy nhất một miếng thôi… Hai trăm năm mươi lượng bạc… Chỉ để mua một miếng nhỏ như thế này sao?

Ngô Đảo Thắng Mã: “Một thứ tuyệt vời như thế này, lại chỉ có duy nhất một miếng thôi sao? Miếng nhỏ như thế này thì đủ cho ai ăn chứ? Nhanh đi hỏi người samurai mang nó đến xem anh ta mua ở đâu, mau lên!”

Người hầu vội vàng đi tìm, và không lâu sau đó trở lại với tin tức: “Nó được mua từ một thương nhân nhỏ tên là Đất Nhà Tam Thái Lang ở chợ Lạc Thị Lạc Tọa… Còn Đất Nhà Tam Thái Lang thì mua nó từ một thương gia biển tên là Trịnh thị đến từ Đại Minh Triều.”

Ngô Đảo Thắng Mã: “Biết rồi, vậy thì nhanh chóng đi mua thôi.”

Người hầu vội vàng đi, và không lâu sau

Hơn nữa, ngoài những hộp sô-cô-la kia, anh ta còn mang về thêm rất nhiều thứ kỳ lạ khác nữa.

“Thưa ngài, lần này những món đồ từ phương Đông được gửi đến thật là đa dạng và quý hiếm; tôi đã mua hết chúng về cho ngài.”

Người hầu nhỏ tuổi lần lượt lấy ra những món đồ lạ lùng: “Xem này, cái này gọi là bánh quy Wangwang, rẻ hơn sô-cô-la một chút nhưng cũng rất ngon. Cái này là kẹo jelly Shilang, thật thú vị… Còn cái này là áo len ấm áp khiến người ta buồn ngủ; nghe nói ở Đại Minh Triều, loại áo này được coi là hàng cao cấp nhất, và mọi quan lại quý tộc ở đó đều rất thích nó…”

Không lâu sau đó, Kokuda Shigemoto mặc chiếc áo len ấm áp khiến người ta buồn ngủ, cầm trong tay chiếc quạt lụa do người dân tộc Thổ Gia ở Kaiten sản xuất, đi trên tấm thảm dày được thêu tinh xảo ở Chengcheng, tay trái cầm một miếng bánh quy Wangwang, tay phải nắm một khối kẹo jelly Shilang…

Cuộc sống như thế này chắc chắn giống như cuộc sống của các vị thần rồi!

Nhưng……

Chẳng bao lâu sau, viên quản lý tài chính của gia đình Kokuda đã đến tìm ông: “Thưa ngài, đừng mua nữa đi, những món đồ này quá đắt đỏ; tiền bạc của gia đình chúng ta không đủ để chi trả cho việc này, chúng ta sẽ thâm hụt tài chính đấy.”

Kokuda Shigemoto: “Gần đây tôi có chi tiêu khá nhiều, nhưng chỉ cần tăng thuế thêm một chút thôi, những người nông dân kia sẽ tự bù đắp cho tôi mà thôi. Nhanh chóng tăng thuế đi!”

Viên quản lý hoảng sợ: “Không thể tăng thuế được đâu, người nông dân sắp nổi dậy rồi.”

Kokuda Shigemoto: “Sợ họ nổi dậy à? Ai dám nổi dậy thì sẽ bị giết.”

Trong lòng, viên quản lý thấy rất nguy hiểm, nhưng mệnh lệnh của chủ nhân là tuyệt đối; với tư cách là một samurai trung thành, dù chủ nhân có sai lầm thì cũng phải tuân theo, đó chính là tinh thần của võ sĩ đạo mà.

Trong khi viên quản lý đang than phiền trong lòng, Kokuda Shigemoto đưa cho ông một ít khoai tây chiên nguyên vị Leshiyuan: “Nào, cũng thử món đồ từ phương Đông này xem, đây thực sự là một món ngon hiếm có.”

Viên quản lý cắn thử miếng khoai tây chiên, và… cực kỳ ngon! Thật là ngon!

Ông không thể ngừng ăn được nữa, vui sướng đến mức cứ cắn liên tục.

Viên quản lý không nhịn được mà hỏi người hầu bằng giọng run rẩy: “Miếng khoai tây chiên mà tôi vừa ăn, giá bao nhiêu?”

Người hầu: “Năm mươi lượng.”

Viên quản lý thốt lên một tiếng “thật”, rồi cắn răng nói: “Có vẻ như nhà tôi cũng nên tăng thuế một chút rồi…”