Hà Nam, Nanyang, ngoại ô phía đông bắc.

Đây là khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề nhất bởi hạn hán tại Hà Nam. Vài ngày trước, Đường Vương còn đã gửi thư lên triều đình, kể rằng ở đây có những trường hợp mẹ ăn thịt con; vì vậy, Hoàng đế Chongzhen đã cấp ba hai, năm tiền bạc để hỗ trợ khắc phục thiên tai và miễn thuế cho người dân nơi đây.

Tuy nhiên, ba hai, năm tiền đó chẳng giúp ích được gì cả; việc miễn thuế cũng không thể cứu được những người dân đang đói khát.

Người dân Nanyang đang sống trong cảnh khốn cùng…

May mắn thay, vẫn còn có làng Cao Gia.

Bạch Yên dẫn đầu một đội quân dân sự cùng một đoàn vận chuyển, đi khắp các làng xã ngoại ô Nanyang để tìm kiếm những người tị nạn.

Cho đến nay, đã có rất nhiều người tị nạn đến Luoyang để làm việc trong các nhà máy.

Nhưng vẫn còn một số người tị nạn khác – những người đã bị chính quyền lừa dối quá nhiều lần, lại liên tục bị bọn cướp lang thang quấy rối, bị thương nhiều lần đến nỗi họ không còn tin tưởng vào bất kỳ ai nữa.

Dù bạn là chính quyền hay bọn cướp, dù bạn là quý tộc hay người dân bình thường, những lời nói của các bạn đều không khiến họ tin tưởng.

Họ thà ẩn náu trong ngôi làng nhỏ của mình, ăn vỏ cây, rễ cỏ, cũng không muốn ra ngoài thế giới bên ngoài nữa.

Đối với những người như vậy, Bạch Yên chỉ còn cách dẫn đội xuống nông thôn, mang lại sự ấm áp cho họ, từ từ đánh thức những tâm hồn đang ngủ yên, để họ dần mở lòng ra.

“Thầy giáo Bạch, trong căn nhà rách này có một gia đình.” Một binh sĩ trong đội quân dân sự chạy đến báo.

Bạch Yên gật đầu và dẫn theo một nhóm binh sĩ đến nơi đó.

Các binh sĩ đó có phần hơi thô lỗ, dễ dàng làm người dân sợ hãi; nhưng Bạch Yên thì khác. Là một người đàn ông trung niên tuấn tú, rõ ràng là người có học thức, ông đứng trước cửa nhà đó và nói chuyện một cách lịch sự.

Gia đình nghèo khó đó mở cửa một cách e dè: “Thưa ngài, ý ngài là…?”

Bạch Yên vẫy tay, một binh sĩ bên cạnh đưa đến một cái đĩa gỗ chứa bốn chiếc bánh bao trắng: “Hãy lấy đi ăn đi, nếu không đủ thì cứ quay lại lấy thêm.”

Nói xong, ông dẫn đội trở về giữa làng.

Chỉ với hành động đơn giản đó, không bao lâu sau, những người dân đang ẩn náu trong nhà đã bước ra ngoài.

Bốn chiếc bánh bao đó đủ cho ai ăn chứ? Những người trong nhà đói khát, mỗi người một chiếc, chưa kịp nếm thử đã ăn hết sạch; họ đành phải lấy hết

Rồi họ nhận ra rằng ngay giữa làng đã được bày sẵn một số lượng lớn đồ ăn; rất nhiều binh sĩ đang nấu thức ăn và không ngừng phân phát cho những người dân can đảm đã rời khỏi nhà mình để tham gia công việc này. Lúc này, người dân trong làng mới tin chắc rằng ông Bạch là một người tốt. Cả làng trở nên náo nhiệt…

Chính lúc đó, một lính canh bỗng chạy đến và nói với vội vàng: “Thầy Bạch, có một đội quân đang di chuyển từ hướng thành phố Nam Dương và đang tiến về phía chúng ta.”

Bạch Yên : “Hả? Quân đội của Nam Dương?”

“Không… không phải là quân đội của Nam Dương,” lính canh nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Nam Dương thực sự không hề có quân đội gì cả.”

Bạch Yên suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thật là như vậy; không lâu trước đây, các băng cướp đã đi qua thành phố Nam Dương và gây ra nhiều rối loạn; những binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh địa phương đã bị bọn chúng tiêu diệt hết rồi.

Bạch Yên thắc mắc: “Vậy thì làm sao lại có thể có một đội quân nào đó xuất hiện được?”

Lính canh trả lời: “Tôi cũng không chắc lắm; đội quân đó có vẻ như không theo đường lối thông thường; họ mang theo lá cờ in chữ “Đường” và còn có một lá cờ lớn ghi dòng chữ “Tiến vào kinh thành để phục vụ vua”, thật là khó hiểu.”

“Đường…”

Bạch Yên suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: “Đường Vương Chu Dục Kiện!”

Khi nhận ra điều này, ông càng thêm ngạc nhiên: “Đường Vương Đội quân này tiến vào kinh thành để phục vụ vua? Họ có bao nhiêu người?”

Lính canh trả lời: “Có khoảng hơn một nghìn người.”

Bạch Yên : “Ôi! Người này thật là không biết sợ cái gì cả…”

Trong khi Bạch Yên đang suy nghĩ như vậy, đội quân kỳ lạ đó vẫn đang tiếp tục di chuyển về phía đông bắc với tốc độ nhanh chóng.

Dự đoán của Bạch Yên là đúng; người chỉ huy đội quân này chính là Đường Vương Chu Dục Kiện.

Chu Dục Kiện, 34 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất của đời người. Là một thành viên của hoàng tộc, anh ta lẽ ra nên sống một cuộc sống thoải mái như những con heo khác, nhưng anh ta lại không muốn như vậy. Anh ta là một người đàn ông rất quyết tâm; trong nhiều vấn đề liên quan đến việc thay đổi vị trí trong hoàng tộc, anh ta đã xung đột với nhiều quan lại triều đình, tạo ra nhiều kẻ thù và làm mất lòng không ít đại thần.

Ngay vào tháng Bảy năm nay, ông ta còn dùng gậy đánh hai vị chú của mình là Vương Phúc Sơn Chu Qì Thạch (đã chết) và Vương An Dương Chu Qì Điền (vẫn còn sống).

Một người đàn ông có sức chiến đấu như vậy, khi nghe tin đất nước đang gặp nguy cơ, tất nhiên không thể đứng yên được; ông đã viết sớ xin ra quân giúp đỡ đất nước, nhưng Châu Do Kiểm đã không cho phép.

Thông thường, các vị vương gia khác nghe thấy hai từ “không được phép” thôi cũng đã chịu rồi.

Nhưng Chu Dục Kiện thì không chịu đâu; thiên hạ nhà Chu này đâu chỉ thuộc về một mình Châu Do Kiểm, mà còn có phần của Chu Dục Kiện nữa mà.

Làm sao có thể không cho người khác giúp mình trong lúc mình gặp khó khăn?

Nếu Đại Minh Triều bị diệt vong, liệu bạn có cảm thấy xứng đáng trước tổ tiên không? Khi xuống suối vàng, Tổ Tiên chắc chắn sẽ treo chúng ta lên để đập đầu.

Vì vậy, Chu Dục Kiện không quan tâm đến sắc lệnh hoàng gia, tự bỏ tiền ra thuê hơn một ngàn binh sĩ, và tự mình dẫn quân đi về kinh thành để giúp đỡ đất nước.

Lúc này, Quận trưởng Nam Dương đang theo sau đội quân của ông ta, van nài: “Vương gia, xin hãy quay trở lại đi, đừng làm như vậy nữa; nếu tiếp tục như thế này và đi đến kinh thành, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

Chu Dục Kiện đáp: “Ta không quay trở lại đâu! Ta đi là để giúp đỡ đất nước, chứ không phải để nổi loạn; lòng ta thật sự chí thành, làm sao có thể vì điều này mà bị trách móc?”

Quận trưởng Nam Dương nói với vẻ buồn bã: “Dù lời nói như vậy, nhưng sự thật không phải như vậy đâu; nếu tất cả các vương gia đều nổi dậy, thì thiên hạ này chắc chắn sẽ hỗn loạn mất.”

Chu Dục Kiện trả lời: “Hoàng đế không thể nào ngu ngốc đến mức đó đâu; Ngài chắc chắn sẽ thấy lòng thành của ta.”

Quận trưởng Nam Dương tiếp tục nói: “Không được đâu!”

Chu Dục Kiện quát: “Biến đi cho xa, đừng quấy rầy ta nữa.”

Quận trưởng Nam Dương nói: “Tôi cũng không muốn quấy rầy ngài đâu, nhưng sự việc này đã trở nên quá lớn, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Đúng lúc hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ trong khu rừng phía trước, một đội quân xuất hiện; đội quân này mặc quần áo rách rưới, vũ khí cũng lộn xộn, và họ mang theo hai lá cờ lớn: một lá cờ in dòng chữ “Mãnh Hổ”, và một lá cờ in dòng chữ “Độc Hổ”.

Quận trưởng Nam Dương hoảng sợ: “À? Là bọn cướp Mãnh Hổ và Độc Hổ đấy… Khủng khiếp rồi, hai tên này có hàng vạn binh sĩ đấy.”

Đường Vương và Chu Dục Kiện cùng reo lên: “Ha

Anh ta không nói thêm gì, vẫy tay chỉ về phía trước và nói: “Xông lên, tiêu diệt bọn cướp này!”

Quân đội của anh ta, gồm hơn một ngàn người, được chia thành hai nhóm. Nhóm chính là lực lượng vệ binh của công tước, số lượng không nhiều, chỉ khoảng hai trăm người. Nhóm còn lại gồm những võ sĩ từ giang hồ hoặc những người đàn ông mạnh mẽ ở nông thôn.

Họ cũng giống như nhóm người mà Công tước Phúc đã thuê trước đây – những kẻ thường xuyên ăn không mua không trả.

Nhóm người này vẫn còn khả năng chiến đấu; họ không hẳn là vô dụng đâu.

Hơn nữa, Đường Vương cũng chẳng bao giờ coi ai là vô dụng cả.

Quân đội vì công chúa lao vút tới, tấn công quân đội của Mãnh Hổ và Độc Hổ.

Mãnh Hổ ngẩn ngơ: “Trời ạ, chuyện gì đây? Lực lượng vệ binh của công tước không lẽ phải ở trong thành Nam Dương sao? Tại sao lại ra ngoài thành vậy?”

Độc Hổ cũng bối rối: “Không lẽ có sai sót gì chứ? Lần đầu tiên tôi thấy lực lượng vệ binh của công tước ở ngoài thành.”

Chỉ trong chốc lát, lực lượng vệ binh đã lao đến trước mặt họ. Hai trăm người ở hàng đầu đều được trang bị vũ khí đầy đủ và rất giỏi chiến đấu; chỉ trong chốc lát, họ đã khiến Mãnh Hổ và Độc Hổ bị đánh tan tành.