Khi góc nhìn của Lý Đạo Hiền quay trở lại con thuyền, món hải sản trong đĩa thứ hai đã được bày lên bàn rồi – tôm tre, trông thật là ngon miệng.

Anh vừa bóc tôm vừa nói với Trịnh Châu Hổ: “Tướng Zheng, lúc nãy ông nói muốn những loại gia vị này phải không? Không vấn đề đâu! Chúng ta cũng là những thương nhân hoàng gia, việc kinh doanh là điều cần thiết; chúng tôi sẽ vận chuyển một số nước tương và nước sốt hải sản đến sau, để ông tiếp tục bán lại.”

Trịnh Châu Hổ rất vui mừng.

Chỉ trong chốc lát, Lý Đạo Hiền đã bóc xong tôm, chấm một ít nước tương rồi nhai ngon lành. Anh nói: “Tướng Zheng, ông cũng đang kinh doanh với người Tây phương và người Nam Dương phải không?”

Trịnh Châu Hổ gật đầu: “Gia tộc chúng tôi có hoạt động kinh doanh rất lớn; các tàu thương của chúng tôi đã đến Đại Nê, Bôn Ni, Chiêm Thành, Lưu Cống, Vạn Đan, Cựu Cảng, Bá Đà Vi, Mã Lục Hạ… tất cả những nơi đó.”

Khi anh liệt kê ra những cái tên đó, Lý Đạo Hiền dường như không mấy ấn tượng, nhưng Thích Lan thì giật mình: “À? Gia tộc Zheng mạnh mẽ đến thế sao? Các ông… có tổng cộng bao nhiêu con tàu vậy?”

Trịnh Châu Hổ tự hào trả lời: “Hơn ba nghìn con tàu.”

Số lượng đó khiến Thích Lan băn khoăn: Chắc chắn không phải là nói dối chứ?

Nhưng Lý Đạo Hiền biết rằng điều đó hoàn toàn có thật; việc gia tộc Zheng sở hữu hơn ba nghìn con tàu đã được ghi chép trong các tài liệu lịch sử, họ thực sự rất mạnh mẽ.

Cao Gia cho rằng mục tiêu thứ hai của chiến lược hàng hải của làng là kiểm soát khu vực Nam Dương, và Trịnh Châu Long đã từ lâu xây dựng được nền tảng vững chắc ở đó, rất thuận lợi để sử dụng.

Lý Đạo Hiền vừa bóc tôm vừa hỏi: “Tướng Zheng, ông nghĩ gì về người Tây phương?”

Trịnh Châu Hổ trả lời: “Người Tây phương, dù số lượng ít hơn, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ rất lớn, đặc biệt là kỹ thuật đóng tàu và hàng hải của họ thực sự rất xuất sắc. May mắn thay, họ phải đi qua những đại dương xa xôi mới đến đây; nơi này cách quê hương họ quá xa, nên hiện tại họ vẫn chưa thể trở thành mối đe dọa đối với chúng ta.”

Lý Đạo Hiền Hừ một tiếng; nếu đã có quan điểm như vậy, thì đã coi là đang đi đầu trong những tư duy tiên phong rồi đấy.

Trịnh Châu Long Bỗng nhiên, anh ta chỉ vào con tàu Vạn Lý Quang Dương dưới chân mình và nói: “Dù tàu của người Tây phương lớn, nhưng cũng không bằng những con tàu báu của Chinh Hoa chúng ta.”

Hóa ra, anh ta cũng coi con tàu này là tàu báu của Chinh Hoa.

Lý Đạo Hiền Không giải thích gì thêm, cứ cho rằng đó là tàu báu của Chinh Hoa đi, rồi cười nói: “Tướng Chinh Hoa ơi, nếu tôi cho ông một con tàu báu, liệu ông có thể dùng nó để vượt qua biển cả xa xôi, đến quê hương của người Tây phương được không?”

“Điều này…” Trịnh Châu Hổ ngượng ngùng lắc đầu: “Chúng tôi xa nhất cũng chỉ có thể đến Nam Dương thôi. Còn muốn đi về phía tây, đến Pháp Lan Kỳ, Âu Ro Ba và các nước khác, thì còn hàng vạn dặm nữa… Chúng tôi chưa bao giờ đến những nơi đó… Phải từ từ thăm dò, tìm hiểu từng bước một… Nếu không có các cảng tiếp tế dọc đường trong vòng mười mấy năm, thì sẽ không thể thành công đâu.”

Lý Đạo Hiền Cười ha hả: “Cái việc thiết lập các cảng tiếp tế ấy… sao không thử cướp trực tiếp từ tay người Tây phương xem?”

Trịnh Châu Hổ “À?”

Câu nói này khiến anh ta giật mình, con tôm trong tay cũng rơi xuống đất; anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn Lý Đạo Hiền, ánh mắt đầy không tin. Anh ta nhận ra rằng Lý Đạo Hiền thực sự có ý định xâm nhập vào các nước phương Tây.

Nhưng ý tưởng này quá táo bạo rồi…

Lý Đạo Hiền Nhẹ nhàng cầm đôi đũa, lấy một miếng cá, trộn nó với sốt cay kiểu Sichuan, rồi nói: “Việc này không hề đơn giản, nhưng cũng không phải là không thể làm được. Tôi nghe nói rằng mối quan hệ giữa Tướng Chinh Hoa và người da đỏ rất tốt. Sao không cử vài người tin cậy lên tàu của họ, cùng họ đi thăm các nước phương Tây xem? Điều quan trọng nhất là phải tìm hiểu rõ các tuyến đường hàng hải, cũng như các cảng tiếp tế dọc đường, để chuẩn bị cho ngày nào đó chúng ta có thể đến những nước đó.”

Trịnh Châu Hổ Nghĩ thầm: Chắc hẳn vị quan này được hoàng đế sai đi để hành động đối với các nước phương Tây rồi… Không ngờ hoàng đế ngày nay lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế! Liệu ông ấy có thực sự là một người có kế hoạch lớn lao không?

“Thưa ông Lý, bắt đầu tìm hiểu về các tuyến đường đến phương Tây ngay bây giờ, có phải là quá sớm không?”

“Sớm rồi à?” Lý Đạo Hiền nói: “Để đi một chuyến đến Tây Dương, đi và về ít nhất cũng mất nửa năm, thậm chí là một năm trời. Chỉ đi một lần thôi thì chưa chắc đã nhớ được tuyến đường hàng hải; cần phải đi vài lần mới có thể hiểu rõ các tuyến đường, dòng hải lưu, gió mùa… Nói cách khác, muốn nắm rõ thông tin về con đường này, ít nhất cũng cần vài năm thời gian.”

Lý Đạo Hiền cười ha hả: “Bây giờ mới bắt đầu tìm hiểu những điều này thì đã không thể nói là sớm nữa, mà là quá muộn rồi.”

Trịnh Châu Hổ không biết nên nói gì, chỉ đành im lặng.

Lý Đạo Hiền tiếp tục: “Không sao đâu. Nếu Tướng Zheng không muốn làm việc này, hoặc không ai có thể được cử đi làm việc này thì cũng không sao. Chỉ là, hãy tìm cơ hội để giới thiệu những người của tôi cho người da trắng, để họ cho phép những người đó lên tàu và đi đến các quốc gia ở Tây Dương, được không?”

Trịnh Châu Hổ cúi đầu chào: “Về việc nhỏ này, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sau đó, đến lúc ăn hải sản rồi. Sau khi no say, Trịnh Châu Hổ đã để lại thông tin liên lạc và thống nhất địa điểm gặp nhau sau này để cùng nhau kinh doanh với Lưu Hương. Rồi anh ta mới cáo từ và rời đi…

Khi anh ta đi rồi, Lý Đạo Hiền thở dài: “Giờ thì phải tìm một người có thể đi theo tàu của người da trắng đến các quốc gia ở Tây Dương và làm quen với các tuyến đường hàng hải mới được…” Điều này thật sự không hề dễ dàng chút nào! Người đó phải thông minh, biết đọc biết viết, và còn phải chịu đựng được cuộc sống trên biển nữa… Thực sự, không có ai phù hợp cả.

Đúng lúc đó, Thích Lan bên cạnh bỗng nhiên đứng dậy và cúi đầu nói: “Thiên Tôn, tôi có một người phù hợp.”

Lý Đạo Hiền ngạc nhiên: “À?”

Thích Lan giải thích: “Em trai tôi, Shixian, có thể làm công việc này.”

Lý Đạo Hiền hỏi: “Em trai cậu ấy ư?”

Thích Lan trả lời: “Nó nhỏ hơn tôi ba tuổi, năm nay mới mười hai tuổi, cũng đã học hành vài ngày như tôi. Nó lớn lên bên bờ biển, rất am hiểu về các vấn đề hàng hải, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ. Quan trọng nhất là, nó còn rất trẻ; ngay cả khi đi đến Tây Dương vài năm trời, nó vẫn còn trẻ trung và có thể đảm nhận được nhiều việc quan trọng.”

Nếu suy nghĩ kỹ một chút, ồ? Hóa ra quả thật là như vậy.

Nếu đưa một đứa trẻ mười hai tuổi lên tàu của người Hà Lan, dù nó có hỏi han điều gì đi nữa, cũng khó mà khiến họ nghi ngờ được; chỉ cần nói rằng đứa trẻ muốn đi xem các nước phương Tây thế nào là được.

Lý Đạo Hiền:“Vấn đề then chốt không phải là liệu nó có thích hợp để đi hay không, mà là liệu nó có sẵn lòng đi hay không. Chúng ta cần tôn trọng ý kiến của nó một cách đầy đủ, bởi vì đây là một hành trình đầy rủi ro.”

Thích Lan nói: “Em trai tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng đi. Nó đã từ lâu mong muốn gia nhập quân đội, chỉ là tuổi còn quá nhỏ nên chưa tìm được cách thức thích hợp. Nếu có thể tham gia quân đội theo cách này, chắc chắn nó sẽ rất vui mừng.”

Lý Đạo Hiền:“Được thôi, miễn là nó tự nguyện đi, tôi không có lý do gì để phản đối. Mỗi người đều có quyền quyết định cuộc sống của mình.”

Tối hôm đó, Thích Lan lập tức lên đường trở về quê nhà ở Phúc Kiến và mang theo em trai mình là Shixian. Dù mới mười hai tuổi, nhưng đứa trẻ này đã rất can đảm. Giống như anh trai mình, nó cũng muốn gia nhập quân đội để tạo dựng tương lai cho bản thân và đã tự nguyện đề nghị đi xem các tuyến đường biển ở phương Tây.