Người phạm tù lao động ấy nói tiếp: “Hơn nữa, chúng ta còn rất có hy vọng nữa đấy. Chỉ còn nửa năm nữa thôi là tôi sẽ được trả tự do sau khi hoàn thành án tù. Lúc đó, tôi làm việc cũng sẽ được nhận lương đấy. Nghe nói, người như tôi, dù kỹ năng không cao lắm, cũng có thể kiếm được từ một đến hai lượng bạc mỗi tháng đấy.”

Lão Hồi Hồi hỏi: “À, vậy thì đây chính là thu nhập của người lao động à? Không tồi chút nào.”

Người phạm tù cười khẽ: “Đây chỉ là mức lương ở những nơi nghèo khó thôi. Nghe nói, nếu đi xe lửa lớn đến thành phố lớn như Lạc Dương để làm việc, lương sẽ còn cao hơn nữa. Nếu dám mạo hiểm, đi thuyền đến miền Nam, đến các cảng biển hay xưởng đóng tàu để làm việc, lương còn có thể cao hơn nữa nữa. Nhưng… phải đi xa như vậy, tôi lại hơi lo lắng…”

Lão Hồi Hồi vỗ vai anh ta và cười nói: “Trước đây chúng ta cũng là những kẻ lang thang mà! Đi khắp nơi trên đời này, đã bao giờ sợ ai chứ? Bây giờ lại sợ phải đi xa quá à?”

Người phạm tù đáp: “Bây giờ tôi thực sự mệt mỏi với việc phải luôn di chuyển từ nơi này đến nơi khác. Nếu có thể ổn định cuộc sống ở một nơi nào đó, thì thật sự tốt hơn tất cả mọi thứ. Nhưng mức lương cao thì lại rất hấp dẫn… Ôi, bây giờ tôi đang rất phân vân. Chỉ còn nửa năm nữa là tôi sẽ được ra tù, tôi nên đi đâu đây? Trong khoảng thời gian này, tôi phải suy nghĩ kỹ lưỡng mới được.”

“Muốn ổn định, nhưng lại sợ rằng cuộc sống ấy chỉ là sự nghèo khó và yên bình mà thôi. Muốn đi phiêu lưu, nhưng lại sợ rằng bản thân mình không đủ năng lực. Nhưng nếu thành công trong việc phiêu lưu ấy, tôi sẽ có thể kiếm được rất nhiều tiền, trở về xây một ngôi nhà tốt hơn, cưới một người vợ xinh đẹp… Ôi… thật khó để quyết định…”

Lão Hồi Hồi nhận ra rằng người này thực sự đầy hy vọng cho tương lai, và anh ta đang tích cực lập kế hoạch cho cuộc đời mình. Chỉ riêng điều này thôi, cũng đã khiến anh ta vượt trội hơn so với ba nghìn người dưới quyền mình rồi. Ba nghìn người đó chỉ biết sống một cách mơ hồ, hàng ngày chỉ biết theo mình đi lang thang khắp nơi, may mắn tìm được chút thức ăn là đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Họ chưa bao giờ có thời gian để suy nghĩ về việc sẽ sắp xếp cuộc đời mình như thế nào… Tôi thật sự cảm thấy có lỗi với họ!

Lão Hồi Hồi cảm thấy ân hận trong lòng.

Đúng lúc đó, người phạm tù chỉ vào ngọn

Lão Hồi Hồi: “Ồ! Ở đây cũng trả lương quân nhân à?”

Anh ta nhớ lại lời của người chỉ huy đội vận chuyển hôm qua; họ có thể chọn làm lao động viên hoặc trở thành binh sĩ. Có vẻ như người đàn ông trước mắt này đang chọn con đường trở thành binh sĩ ở đây.

Người phạm tù lao động gật đầu: “Đúng vậy, họ trả lương rất cao. Mỗi tháng, tổng cộng các khoản tiền đó ít nhất cũng là năm lượng bạc trở lên, cao gấp gần hai lần so với công nhân bình thường.”

Lão Hồi Hồi: “Ồ? Thế thì tốt thật!”

Người phạm tù lao động: “Rất tốt đấy! Lương được trả thực sự rất nhiều, chúng tôi đều ghen tị… Nhưng mọi người ở đây đều từng là băng cướp; ai cũng biết chiến tranh thật kinh hoàng như thế nào. Để kiếm được số tiền đó không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, dù sau nửa năm tôi được trả tự do, tôi cũng không muốn trở thành binh sĩ nữa… Tôi sợ rằng có sống được để tiêu hết số tiền đó hay không.”

Lão Hồi Hồi gật đầu: “Ừm.”

Từ xa vang lên tiếng huýt sáo, và có người hét lớn: “Mấy người đây, mau đến giúp đỡ di chuyển tảng đá này đi.”

Người phạm tù lao động reo lên: “Ôi! Anh Lão Hồi Hồi, đội của tôi đang có việc cần làm, tôi không thể nói chuyện được nữa… Sau này chúng ta sẽ tiếp tục nói nhé.”

Anh ta quay người chạy về phía nơi có tiếng huýt sáo, vừa chạy vừa hét lớn: “Trưởng đội ơi, để tôi giúp đỡ đi!”

Trưởng đội cười nói: “Nhóc này lại đến để thể hiện bản thân rồi đấy… Chỉ còn nửa năm nữa là ra tù mà, sao em lại không thể chờ đợi được nhỉ? Em muốn thể hiện bản thân để ra tù sớm hơn à?”

Người phạm tù lao động cười đáp: “Dù chỉ được ra tù sớm một ngày thôi cũng tốt rồi… Trưởng đội ơi, vào cuối tháng này, anh nhất định phải đánh giá tôi là ‘phạm tù lao động tiên tiến’ đấy nhé… Tôi đang cố gắng hết sức đây, anh cũng thấy rồi đấy!”

Trưởng đội cười: “Được rồi, được rồi… Em cứ cố gắng thêm nữa đi… Chắc chắn sẽ được đánh giá cao đấy. Nếu trở thành phạm tù lao động tiên tiến, ít nhất cũng sẽ được giảm án ba tháng… Thậm chí có thể giảm hết nửa năm, và em sẽ được ra tù ngay thôi.”

Người phạm tù lao động vui mừng: “Tốt lắm! Để xem tôi làm được như thế nào nhé!”

Lão Hồi Hồi nhìn theo bóng dáng anh ta khi anh ta đang di chuyển tảng đá lớn đó đi xa, rồi quay đầu nhìn về phía người lính canh đang cầm súng hỏa mai, người đã hoàn thành án tù và gia nhập đội dân quân của làng Cao Gia, anh

Lão Hồi Hồi nói: “Bây giờ ngươi sống khá tốt rồi đấy, đã có hình thức con người rồi.”

Người lính canh cười và đáp: “Thật sự là bây giờ tôi sống rất tốt.”

Rồi anh ta thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Anh Lão Hồi Hồi ơi, lúc tôi còn ở trong nhóm quân phiệt lang thang, tôi chưa hiểu chuyện gì cả. Tôi luôn nghĩ rằng anh sở hữu hàng nghìn binh sĩ mạnh mẽ, nhưng lại không dùng họ vào việc làm thiện, tôi không bao giờ hiểu được anh. Cho đến khi tôi đến đây và học hỏi được nhiều điều, tôi mới biết rằng trong tất cả các nhóm quân phiệt lang thang, anh là người tốt nhất.”

Lão Hồi Hồi tỏ ra vẻ mặt kỳ lạ: “Tốt gì chứ?”

Người lính canh nói: “Quân đội dưới trướng của anh là đội quân có kỷ luật nhất; anh không bao giờ cướp bóc dân chúng, mà chỉ tấn công các thành trì của quan quân. Hơn nữa, anh cũng là người giỏi chiến thuật nhất; các kế hoạch của anh đều được thực hiện một cách xuất sắc, dù là về sức mạnh chiến đấu hay về mưu lược, anh đều thuộc hàng nhất trong số các nhóm quân phiệt lang thang.”

Nói đến đây, người lính canh càng ngày càng ngưỡng mộ hơn: “Nếu lúc đó tôi theo anh, thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc, tôi lại theo Vạn Can Tử…”

Lão Hồi Hồi lắc đầu: “Theo Vạn Can Tử cũng không tồi đâu; anh sớm bị bắt đến đây, và bây giờ đã được giải phóng sau thời gian lao động cải tạo, đã bắt đầu cuộc sống mới một cách đúng đắn. Tốc độ mà anh đi đúng hướng so với những người dưới trướng của tôi thì nhanh hơn nhiều.”

Người lính canh hơi ngượng ngùng: “À này… Đó cũng chỉ là may mắn thôi. Nếu không may mắn, có lẽ tôi đã bị bắn chết trong trận chiến ở huyện Thương Nam, và bây giờ đã phải đối mặt với ông Ma rồi. Nói một cách công bằng, nếu tôi theo anh, thì cuộc sống của tôi sẽ đúng đắn và minh bạch hơn nhiều… Nhưng thật không may, tôi đã bị bắt đi…”

Anh ta thở dài và nói tiếp: “Vài ngày trước, tôi nhận được tin tức rằng anh Lão Hồi Hồi sẽ đến đây, và không phải với tư cách là một tù nhân lao động cải tạo, mà là với tư cách là một quân nhân khách mời… Tôi thực sự rất ghen tị. Nếu lúc đó tôi không mắc sai lầm và theo anh, thì bây giờ tôi đã có thể bước vào núi Thiên Trụ một cách danh dự rồi… Thật đáng tiếc…”

Lão Hồi Hồi im lặng không nói gì.

Người lính canh hơi hào hứng: “Anh Lão Hồi Hồi ơi, sao anh không dẫn dắt những người cũ của mình gia nhập lực lượng dân quân của chúng ta đi? Tôi muốn xin được chuyển sang