Kiều Huỳ Vào buổi tối, ông nhận được lệnh triệu hồi; không kịp thay đồ thông thường, sau khi đến văn phòng của Tư lệnh kinh thành, ông ngay lập tức tiến vào cung điện theo sắc lệnh hoàng gia. Trên đường đến Cung điện Qianhe, mọi nơi đều sáng trưng ánh đèn; bốn quan giám sát đứng ngoài cung, chăm chú theo dõi mọi hành động của ông.

Kiều Huỳ Quen biết với Quan giám sát Trình, ông liếc nhìn ông ta khi đi qua.

Quan giám sát Trình tỏ ra hoảng loạn và có chút căng thẳng; trong sự căng thẳng ấy ẩn chứa cả sự nhút nhát và lòng van xin. Như thể ánh mắt mình vừa bị đá nóng làm bỏng, ông ta vội vàng quay mặt đi, bằng hành động của mình thể hiện rằng: “Xin ngài đừng hỏi, ngài cũng không muốn mọi người gặp rắc rối chứ!”

Kiều Huỳ Nghĩ rằng sự việc hôm nay chắc chắn không hề nhỏ… Ông nhanh chóng hạ mắt xuống.

Khi bước vào Cung điện Qianhe, Kiều Huỳ cúi chào một cách cung kính hơn bình thường.

Công chúa Bạch An đang xem xét các bản tấu sớ; cây bút màu đỏ dừng lại một chút, chiếc nắp bút đính tua rua đỏ nhẹ nhàng được nâng lên, coi như là sự cho phép Kiều Huỳ không cần phải cúi chào nữa.

Kiều Huỳ Cúi đầu thật thấp, rồi nhanh chóng lùi lại bên cạnh Lỗ Xích Hào.

Thời gian trôi qua, tiếng tích tắc của kim đồng hồ vang lên.

Ánh nến trong cung dần teo lại khoảng năm phần trăm.

Kiều Huỳ Luôn cúi đầu, nhưng tư thế đứng của ông vẫn giữ nguyên, không hề rung chuyển chút nào.

Gió thổi qua cửa sổ phía nam, làm cho ánh nến lay động nhẹ.

Cuối cùng, Công chúa Bạch An ngẩng đầu lên, đặt cây bút xuống, ánh mắt bình tĩnh và nói bằng giọng ấm áp: “Ngươi có điều gì muốn nói với ta không?”

Kiều Huỳ Gật đầu mạnh mẽ như đang gõ trống: “Bẩm hạ thưa công chúa, không có gì cả.”

Trên trán Công chúa Bạch An hiện lên vẻ không hài lòng: “Vậy ta hỏi ngươi, ngươi cũng không nói sao?”

Kiều Huỳ Nhìn xuống đất, hàng mi dài của ông lướt qua má phẳng, để lại hai bóng dáng như cánh quạt: “Bẩm hạ thưa công chúa, thần không bao giờ dám nói dối ngài, vì vậy thần chọn không nói gì cả.”

“Những điều ta muốn biết đã được sai người đi ngay đến huyện Kinh,” Công chúa Bạch An nói: “Ta hỏi ngươi chỉ để kiểm tra thôi. Nếu ngươi không nói, thì ngươi sẽ phải đi Fujian để bắt cá đuối.”

Kiều Huỳ nói giọng trầm ấm: “Thần cũng đã chán ngấy cuộc sống giàu sang và quyền lực tại Cơ quan Chỉ huy kinh thành này từ lâu rồi… Cá thu có thể được chiên, xào, nướng hoặc hấp; đó là một món ăn quý hiếm của biển cả – thần thực sự rất thích ăn cá thu.”

  Người đàn ông có bộ râu rậm cúi đầu xuống và không nhịn được mà bật cười.

  Vì bộ râu quá dày, nên độ cong của nụ cười chỉ có thể được thể hiện qua độ xoăn của râu mà thôi.

  “Hồ Hoa Lượng, ngươi cũng đi về phía Bắc để nhặt phân bò đi!” Công chúa Bạch An bị độ cong cao của bộ râu kia làm cho ánh mắt bị chói lóa.

  Hồ Hoa Lượng: ??? Tại sao chỉ vì tôi thích ăn cá thu mà tôi lại phải đi nhặt phân bò!? Thế giới này liệu còn chút công bằng và tốt đẹp nào không?!

  Công chúa Bạch An quay đầu đi, mím môi lại, hít một hơi thật sâu, sau đó tiếp tục xem các bản tường trình mà không quan tâm đến kẻ luôn gây ra phiền toái này nữa.

  Mười cây nến trong đó đã tám cây tắt rồi.

  Người eunuch đi vào nhẹ nhàng để thay thế những cây nến còn lại.

  Công chúa Bạch An vẫn không ngẩng mặt lên: “Rời khỏi cung đi.”

  Kiều Huỳ cúi đầu đáp: “Vâng.” Rồi quay người đi.

  Khi tiếng bước chân vững vàng của Kiều Huỳ đã hoàn toàn biến mất khỏi đại sảnh, Hồ Hoa Lượng vẫn cố gắng xin tha: “Bảo Nguyên tính cách mạnh mẽ; việc này không thể giải quyết trong vài ngày…”

  Công chúa Bạch An cúi đầu xem bản tường trình, viết một chữ “được” bằng mực đỏ, rồi mới nói: “Nếu anh ta mở miệng, anh ta sẽ không do dự mà làm lung tung mọi thứ… Tôi không bao giờ đồng ý để anh ta tiếp tục liên quan đến chuyện này nữa.”

  Hồ Hoa Lượng không hiểu lắm.

  Công chúa Bạch An không nói thêm gì nữa.

  Trong khi đang xem bản tường trình, công chúa Bạch An bỗng nhiên nhớ đến chiếc thuyền nhỏ được trang bị đầy đủ mà bà đã chuẩn bị sẵn cho hai người khi họ ở Phúc Kiến.

  Mặt công chúa Bạch An tái lại; bà vung cây bút trên tay mạnh mẽ.

  Bà thật là một người chị dâu ngu ngốc! Gần như đã tự tay “lấy cải bắp nhà mình đưa cho lợn ăn” rồi đấy!

  Thật là tức giận!

  Công chúa Bạch An nói: “Sau vài ngày nữa, khi trời quang đãng, hãy tổ chức một buổi huấn luyện nghiêm túc cho Cơ quan Chỉ huy kinh thành… Sẽ đánh giá theo các tiêu chí của tổ tiên; nếu ai đạt điểm thấp, cả cơ quan sẽ phải tiếp tục huấn luyện trong điề

Cục chỉ huy kinh thành – những kẻ tự cho mình là “thế hệ thứ hai” khắp nơi.

Ngay lúc này, Bảo Nguyên đã gọi nó là “nơi giàu có và sang trọng”; chẳng hề có chút oan ức nào cả.

Vậy thì việc đặt Kiều Huỳ đi chỉ huy tập trận tại Đại doanh Tây Sơn, bắt anh ta phải ở lại đó suốt mười ngày hay nửa tháng mà không được ra ngoài, chẳng phải là một ý tưởng tồi tệ sao?

Hehehe… Dù ông Hạ nhập cư vào nhà mình thì cũng chẳng sao cả! Hehehe!

Luo Sa Hu Lương Lượng vui mừng đồng ý, rồi hỏi tiếp: “Vậy ai sẽ đảm nhận vai trò quan huấn luyện viên?”

Nhóm những kẻ “thế hệ thứ hai” tại Đại doanh Tây Sơn đều có gia thế quý tộc từ xưa.

Việc đánh giá các ứng viên quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Công chúa Bách An nói: “Em hãy đi đi.”

Lương Lượng ngẩn ngơ: ?

Công chúa Bách An từ từ ngả người ra sau và nói: “Một công việc có thể khiến nhiều người tức giận; sao có thể để cháu rể của ta đảm nhận được chứ?”

Sự im lặng của Luo Sa Hu Lương Lượng thật sự khiến người ta phải nghe thấy.

Anh ta chỉ là một con sói từ phía tây bắc mà thôi…

Thực ra, anh ta chỉ đáng được coi là một con cáo Tây Tạng không tìm được bạn đời, luôn phải kiếm sống bằng việc thu gom phân bò mà thôi.

Những ngày tiếp theo, mọi chuyện như thể chuyện ở cửa hàng vàng bạc Tang Ký chưa từng xảy ra… Kiều Huỳ đã xuất phát đến Cục chỉ huy kinh thành được hơn mười ngày rồi.

Hiển Kim ở trong phòng chờ đợi yên lặng suốt hai ngày, nhưng không có tin tức gì cả; vì vậy, cô lại ra ngoài để lo liệu những việc liên quan đến việc mở cửa hàng mới.

– Hiển Kim thực sự rất bình tĩnh.

Nếu như trong những năm tháng khó khăn cùng Hạc Ái Nương, những người này cũng chẳng hề xuất hiện, thì bây giờ họ có xuất hiện hay không cũng chẳng quan trọng lắm.

Hơn nữa, cô cũng không phải là Hiển Kim thực sự nữa.

Hiển Kim thực sự đã chết từ lâu, dưới sự áp bức và đe dọa của Nhà Trần.

Hiển Kim vẫn cẩn thận giấu chiếc vòng ngọc màu xanh lá cây hình chuột đó vào khe gạch dưới lòng đất… Những chi tiết mà cô đã quan sát kỹ lưỡng đã khiến cô hoàn toàn tin chắc về danh tính “Hạ Hiển Kim” của mình.

Hiển Kim bận rộn suốt ngày, đến khi về nhà thì đã tối muộn.

Vào ngày 28 tháng 7, Hiển Kim đi qua hành lang, đang suy nghĩ về thứ tự sắp xếp các kệ hàng, bước chân vội vã tiến vào bên trong.

Tại ngã ba đường, một ông lão bên cạnh Kiều Phóng Chi nói run rẩy: “Chân ông lại đau rồi; ông chẳng chịu ăn gì cả… Bạn hãy đi thuyết phục ông ấy đi.”

Hiển Kim lập tức quay đầu nhìn lên bầu trời: “Trời đêm sao lại đầy thế này… Không hề có gì thay đổi cả… Tại sao chân lại đau nhỉ? Phải chăng là vì gần đây lại uống rượu nữa à? Hay là vì phải suy nghĩ về các luật lệ và thức trắng đêm liên tục? Thật sự là không ngừng lo lắng chút nào…”

Hiển Kim lẩm bẩm rồi đẩy cánh cửa phòng đọc sách ở bên hồ mở ra.

Phòng đọc sách khá nhỏ, chỉ có mười hai chiếc đèn dầu được thắp sáng, chiếu rọi rõ ràng mọi góc cạnh bên trong.

Công chúa Bách An đứng nghiêng người bên cạnh cửa sổ; Kiều Phóng Chi ngồi trên xe lăn, khuôn mặt khó nhận ra, đang cúi đầu xuống; phía sau kệ sách còn có hai bóng đen.

Không biết đó là các vệ sĩ hay những người khác…

Lời lẩm bẩm của Hiển Kim bị nghẹn lại trong cổ họng; anh lập tức cúi đầu chào hỏi: “Thần dân xin chào Công chúa Bách An!”

Công chúa Bách An hơi rung giọng, cằm cũng run lên, dường như đã cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình: “Ngồi đi…”

Rồi bà quay đầu nói với Kiều Phóng Chi: “Đã khuya rồi… Ngài hãy uống thuốc cho tốt, sau đó nghỉ ngơi đi. Hai ngày nữa, ta sẽ đến thăm ngài.”

Ánh mắt lo lắng của Kiều Phóng Chi lướt qua khuôn mặt Hiển Kim; sau một lúc do dự, ông nói ra: “Việc chân của thần dân có thể được cứu vãn đã là điều không dễ dàng rồi… Nếu cố gắng để chân hoàn toàn phục hồi như trước, e rằng sẽ quá sức đối với thần dân… Mọi chuyện trên đời này đều là quả báo… Thần dân hiểu biết ít ỏi, nhưng về điểm này, thần dân thực sự có thể chấp nhận được.”

Bóng đen phía sau công chúa Bách An hơi động đậy… Chỉ từ động tác nhỏ bé đó, Kiều Phóng Chi đã cảm nhận được sự không cam lòng trong đó.

Ông thở dài trong lòng…

Có điều gì khiến người ta không cam lòng chứ?

Hiển Kim thông minh như vậy, lại có tính cách mạnh mẽ đến thế… Nhưng khi viên ngọc kia đã được sử dụng, Hiển Kim lại im lặng không hề nhắc đến chuyện đó… Chưa bao giờ nói với ông về việc đó!

Điều này chẳng phải đã chứng minh được điều gì đó sao?

Ánh mắt của Kiều Phóng Chi lướt qua những bóng đen, nhìn vào mắt công chúa Bách An, với ánh mắt van nài: “Xin công chúa yên tâm… Thần dân sẽ uống thuốc đúng theo chỉ dẫn… Nếu không có hiệu quả, xin công chúa đừng trách…”

Công chúa Bách An bình tĩnh nâng cằm lên, nhìn vào mắt Kiều Phóng Chi.

Kiều Phóng Chi trước đây luôn tự xưng mình là “học trò”; bây giờ, ông lại tự xưng mình là “thần dân”.

Một chữ “lão”, chính là dùng tất cả những gì triều đình đã nợ anh ta trong suốt cuộc đời này, cùng với những đóng góp lâu dài của anh ta cho triều đình, để đổi lấy một con đường thoát cho Hiển Kim.

Công chúa Bạch An nhẹ nhàng chớp mắt, không trả lời, mà vẫn nói điều cũ: “Khoan đã, Khiếu Thanh hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Hiển Kim thở dài một tiếng nữa, rồi cuối cùng rời khỏi phòng đọc sách bên hồ.

Đó là một căn phòng không quá lớn, ba bức tường và bức tường bốn bên đều được treo đầy kệ sách.

Hiển Kim ngồi yên lặng.

Công chúa Bạch An ngồi xuống bên cạnh, tự tay rót cho Hiển Kim một ấm trà, giọng nói đầy tiếng thở dài buồn bã: “Thử xem này, những lát đào trắng được sấy khô, sau đó được xào cùng với các chồi non mới mọc; khi ăn vào, vừa có hương vị của cây quả vừa có mùi thơm của đào mật – tôi đã cố ý cho thêm ba viên đá vào, nghe nói anh thích uống trà lạnh mà.”

Hiển Kim cầm ấm trà trong hai tay, từ từ nhấp từng ngụm, cười nói: “Ngon thật, vừa ngọt vừa thơm, lại không hề đắng, quả là đúng là đồ trong cung đình.”

Nhìn thấy Hiển Kim cười vui vẻ, công chúa Bạch An cũng mỉm cười: “Đồ trong cung đình, cũng không phải lúc nào cũng là những thứ tốt nhất đâu… Những năm trước, khi Tuyên giấy không nộp phẩm vật, trong cung đã thiếu đi vài bức tranh mực tuyết.”

Hiển Kim nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của công chúa Bạch An, rồi từ từ hạ mắt xuống – cô ấy luôn rất yêu mến công chúa Bạch An.

Giọt nước mắt đầu tiên mà cô ấy rơi khi tái sinh, chính là vì công chúa Bạch An mà họ gặp nhau tình cờ tại chùa Bảo Thiền Đa.

Không hiểu sao…

Mũi Hiển Kim lại cảm thấy chua xót.

Công chúa Bạch An cúi đầu xuống, khóe mắt ẩm ướt, cuối cùng giọng nói bỗng nhiên nghẹn lại: “Lúc đó em còn quá nhỏ! Khi tôi trở về kinh từ phía tây bắc, em đã kéo lấy áo giáp của tôi và gọi tôi là “dì”; cái chữ “dì” khó phát âm, nên em cứ liên tục gọi tôi là “mẹ”…”

“Hoàng thái hậu ôm em ăn dưa hấu, em lại bảo ruột dưa hấu không ngon, chỉ muốn ăn dưa chuột giòn! Làm sao có thể tìm được dưa chuột giòn ngay lập tức được chứ? Em lại khóc, hoàng thái hậu lo lắng, đành phải lấy phần thịt không ngọt ở gần vỏ dưa ra cho em ăn; em lại cười hân hoan, hoàng thái hậu liền trêu em rằng dù số phận em rất may mắn, nhưng em lại luôn thích những thứ rẻ tiền…”

Công chúa Bạch An lau khóe mắt bằng tay áo, quay mặt đi.

Cô ấy đã hơn mười năm rồi, chưa bao giờ rơi nước mắt trước ánh sáng.

C