Trần Tiên Phương Đang nắm trong tay vài cuốn sách dày cộm.

Trong hoàn cảnh này, không hiểu sao, lòng bàn tay anh bỗng đổ mồ hôi lạnh, răng hàm sau muốn cắn chặt vào nhau, nhưng lại sợ rằng góc hàm căng thẳng kia sẽ vạch trần những cảm xúc ẩn giấu của mình.

“Er Lang.” Kiều Huỳ Quay đầu ngước lên, đánh một cái vào vai Trần Tiên Phương, nói trước tiên: “Lâu lắm rồi mới gặp lại, sao em gầy đi thế!”

Kiều Huỳ Cử chỉ tự nhiên, khiến Trần Tiên Phương bất chợt buông lỏng tay, và những suy nghĩ phức tạp trong đầu cũng dần tan biến.

Trần Tiên Phương Đáp lại bằng một cái đánh vào vai Kiều Huỳ và cười nói: “Ai mà không gầy khi ôn thi chứ? Hổ đại nhân từng nói với tôi rằng, khi ông ấy thi khoa cử, đề thi chỉ bằng một nửa những đề này thôi.”

Nói xong, Trần Tiên Phương quay đầu chào Kiều Bảo Nguyên đang cười, “Hiển Kim.”

Ánh mắt anh ấy dịu dàng và thoải mái.

Hiển Kim cười và gật đầu: “Er Lang Jun.”

Kiều Huỳ Nhìn vào những cuốn sách trong tay Trần Tiên Phương và hỏi: “.《Vì Dân Mà Cùng Nỗ Lực》, 《Học Thuyết Xây Dựng Đê Chắn Lụt》, 《Bí Mật Y Dược》… Tại sao cha lại đưa cho em những cuốn sách về y dược vậy?”

Trần Tiên Phương Cúi đầu lật qua những trang sách cũ đã phai màu và nói: “Thầy giáo bảo rằng, Công chúa Đại Trưởng là người thực tế, coi sức khỏe của người dân là điều quan trọng nhất. Hơn nữa, Công chúa Đại Trưởng còn trực tiếp yêu cầu Zhang Zheng thuộc Bộ Lễ soạn đề thi; Zhang Zheng trước đây từng phụ trách công việc liên quan đến việc giúp đỡ người dân, vì vậy nếu có câu hỏi về y dược trong đề thi, tôi sẽ không bối rối.”

Kiều Huỳ Gật đầu: “Những kỳ thi khoa cử này, đề thi luôn xuất hiện một cách bất ngờ; việc tìm hiểu thông tin từ nhiều nguồn cũng rất quan trọng.”

Anh ta bước tới trước một bước, cười ha hả, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt dường như đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ trẻ trung, nhiệt huyết: “Chỉ là lời nói của cha tôi… bây giờ nghe một nửa thì thôi; có câu nói như thế nào nhỉ? ‘Ba ngày không đọc sách, còn không bằng đi chăn lợn’… Ông ấy đã hai năm rưỡi không đọc sách rồi, em cũng đừng tin hết những gì ông ấy nói.”

Trần Tiên Phương Cũng cười và bước tới gần hơn: “Nếu em có can đảm, hãy thử nói những lời đó trước mặt thầy giáo xem sao!”

“”

   Kiều Huỳ vẫy tay nói: “Tôi không có khả năng đó đâu! Dù bố tôi đi khập khiễng, nhưng cầm gậy thì lại rất linh hoạt.”

   Trần Tiên Phương liền cười.

   Hai người mỗi người bước lên một bước, như thể đang vượt qua hai năm thời gian chia cắt, và cuối cùng họ đã đứng cạnh nhau.

   Cánh cửa thứ hai “kêu kèo” mở ra.

   Kiều Huỳ cũng bước vào trong và nói: “Nơi ở này rộng rãi và sang trọng quá, tôi phải đi cảm ơn bà chủ nhà.”

   Phía đông của cánh cửa thứ hai là căn bếp.

   Hiển Kim nhìn thấy khói trắng bốc lên từ ống khói, rồi nghe thấy tiếng la hét sợ hãi của một cô gái nhỏ.

   Việc nấu ăn dường như luôn đầy rủi ro.

   Hiển Kim vẫy tay chào hai người và nói: “Tôi phải coi chừng Bảo Châu… Năm nay trong ngân sách, tôi không dành tiền để sửa chữa bếp đâu.”

   Hiển Kim kéo lên váy và chạy nhanh về phía đông.

   Cô ấy trông giống như một cây rau xanh đang nhảy múa vui vẻ.

   Trần Tiên Phương đứng yên, ánh mắt theo dõi bóng dáng của Hiển Kim; nụ cười trong mắt anh gần như muốn tràn ra ngoài.

   Anh thật sự rất nhớ cô ấy.

   Câu nói “Việc ôn thi thực sự khiến người ta gầy đi” quả là đúng.

   Ngôi nhà nhỏ mà anh thuê nằm ngay bên cạnh dinh thự của Vương Học Chính; mỗi ngày chỉ có ba giờ đồng hồ hoàn toàn thuộc về anh.

   Ngủ, ăn uống, tắm rửa… Tất cả đều phải được thực hiện trong ba giờ đó.

   Từ khắp nơi trên cả nước, có rất nhiều người đang ôn thi; những gia đình có chút điều kiện kinh tế thì thuê nhà và mời hai người hầu để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày; còn những gia đình nghèo khó thì tụ tập nhau thuê phòng ở nhà trọ, cùng nhau ăn uống để tiết kiệm chi phí.

   Anh từng nghĩ mình là người chăm chỉ, nhưng sau khi được Vương Học Chính dẫn đến một nhà trọ nhỏ, anh mới nhận ra rằng sự lười biếng và chể chưởng trong con người mình vẫn chưa được loại bỏ hết… Những người thi cử già tuổi, khoảng bốn năm mươi hay năm mươi tuổi, họ uống những loại trà đặc và đắng, mỗi ngày chỉ ngủ hai giờ đồng hồ, và chỉ ăn mì luộc chín; “Không cần nhai mì, nuốt nguyên cả cái cũng được, vì vậy tiết kiệm thời gian hơn so với việc ăn cơm.”

   Anh cảm thấy sợ hãi: Anh không phải là Bảo Nguyên; anh cũng giống như những người thi cử già kia, bước đi từng bước về phía trước, nhưng không phải nhờ vào trí thông minh hay tài năng xuất chúng hơn người khác, mà là nhờ vào sự chăm chỉ và công sức lao động không

Họ là những người cùng khóa thi đỗ. Khi anh ta chăm chỉ học tập, Kiều Bảo Nguyên vừa ăn xong móng gà tẩm gia vị vừa bình luận vài câu kiểu “Móng gà này không dính”, rồi lập tức tắt đèn đi ngủ, không hề muốn tiếp tục tranh luận thêm nữa.

Cuối cùng, khi kết quả thi được công bố, vị trí của Bảo Nguyên thậm chí còn cao hơn cả anh ta.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể càng cố gắng hơn nữa, phải nỗ lực hơn tất cả mọi người mới có thể giành chiến thắng.

Bóng dáng của Hiển Kim thoải mái và nhẹ nhàng.

Trong ánh mắt của Trần Tiên Phương, sự ngưỡng mộ ấy dường như đã hiện lên trên đôi môi anh ta từ lúc nào đó.

May mắn thay.

Giống như khi cha gặp mẹ, trên con đường tối tăm không thấy gì, anh ta cũng đã gặp được ánh sáng rực rỡ nhất trong cuộc đời mình.

Kiều Huỳ lặng lẽ nhìn vào biểu cảm của Trần Tiên Phương.

“Nhị Lang.” Kiều Huỳ bắt đầu nói.

Trần Tiên Phương như tỉnh giấc từ một giấc mơ, quay lại với thực tại và hỏi: “Ừ?”

Kiều Huỳ cười mỉm, như không có chuyện gì, bước đi tiếp: “Nhìn cái gì vậy? Nhanh lên! Nếu muộn nữa, tôi sẽ chỉ có thể cúi chào bên ngoài sân nhà bà lão thôi.”

Trần Tiên Phương “À,” anh ta đáp, cúi đầu và bước theo sau Kiều Huỳ trên con hành lang u tối, rồi hỏi: “Đức Hầu Định Viễn đã trở về kinh thành chưa?”

Kiều Huỳ gật đầu: “Rồi, ông ấy đã trở về vào cuối năm ngoái; tôi cũng theo ông ấy về cùng.”

“Người Nhật đã từ bỏ ý định xâm lược chứ?” Trần Tiên Phương hỏi khi họ đi qua góc hành lang.

“Các sinh viên ấy vài tháng trước còn tích cực chuẩn bị ‘sách của mười ngàn người’, khẳng định rằng ‘Đại Vĩ Thiên Triều, đất nước vĩ đại, phải đánh bại hoàn toàn bọn xâm lược Nhật Bản; làm sao có thể mong đợi hòa bình trong chốc lát mà liên tục nhượng bộ?’”

Kiều Huỳ cười: “Đó là tinh thần của những người học giả mà.”

Giọng nói của anh ta rất thoải mái và tự nhiên.

Trần Tiên Phương cũng cười: “Những năm gần đây em luôn ở bên Công chúa Đại Trường, vì vậy tầm nhìn và hiểu biết của em chắc chắn khác biệt so với các bạn sinh viên kia. Mặc dù họ có tinh thần học giả, nhưng lòng họ đều giống nhau.”

Kiều Huỳ nhướng mày, nói một cách nghiêm túc: “Nhị Lang, việc quốc gia rất quan trọng. Hiện nay, cuộc đấu tranh giữa Hoàng đế Chiêu Đức và Công chúa Đại Trường ngày càng gay gắt; chúng ta càng phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Em là ứng cử viên số một trong kỳ thi xuân này, đừng để người khác tìm cớ để chỉ trích em.”

Đây thực sự là những lời nói từ tận đáy lòng.

Trần Tiên Phương gật đầu mạnh mẽ, “Điều này hoàn toàn tự nhiên.”

Kiều Huỳ nhíu mày một chút rồi tiếp tục nói, “Chuyện của bọn người Nhật Bản vẫn chưa kết thúc. Công chúa Đại Trường và nội các đang trong cuộc tranh đấu; nhiều khả năng vẫn còn chưa rõ ràng. Nếu bạn muốn tôi đưa ra lời khuyên, hãy đợi thêm hai năm nữa. Khi xu hướng trong triều đã trở nên rõ ràng hơn, con đường phía trước sẽ sáng sủa hơn.”

Trần Tiên Phương cười mỉm nhưng không nói gì thêm.

Kiều Huỳ dường như hiểu được suy nghĩ của Trần Tiên Phương, cũng cười và nói, “Kỳ thi Enke cũng có những điểm tích cực. Mọi người đều chưa kịp chuẩn bị kỹ lưỡng; điều kiện thi chủ yếu đánh giá nền tảng kiến thức hàng ngày. Nhưng cần nhớ một điều: khi trả lời câu hỏi trong kỳ thi mùa xuân, bạn phải cực kỳ thận trọng, tập trung vào sự ổn định chứ không nên tìm cách đổi mới.”

Trần Tiên Phương ngước nhìn Kiều Huỳ.

Bảo Nguyên, người nhỏ hơn ông ta hai tuổi, bây giờ đứng quay lưng với ánh trăng; khuôn mặt anh ta rắn rỏi, ánh mắt sâu thẳm, và trong lời nói của anh ta, dường như ẩn chứa sự thông minh và khả năng lập kế hoạch tinh vi. Cảm giác mà anh ta mang lại cho Trần Tiên Phương về sự vượt trội so với Ứng Thiên Phủ – vị phó triều thần kia – còn mạnh mẽ hơn nữa.

Trần Tiên Phương nhẹ nhàng ngẩng cằm lên và thốt lên với vẻ ngạc nhiên, “Chỉ trong vòng hai năm thôi, Bảo Nguyên đã vượt xa chúng ta như một chiếc thuyền nhẹ bay qua những ngọn núi cao.”

Kiều Huỳ đặt tay lên vai Trần Tiên Phương, giống như những ngày xưa. Anh ta là con trai cả của người đứng đầu trường học, còn Trần Tiên Phương là học trò cưng của ông ta. Hai người họ có mối quan hệ thân thiết tự nhiên.

Trong suốt mười năm qua, họ luôn đồng hành cùng nhau, chứng kiến sự trưởng thành của nhau. Dù đôi khi có những quan điểm bất đồng, nhưng họ vẫn luôn là những người bạn trung thành nhất của nhau.

“Chỉ là hai năm thôi mà.”

Kiều Huỳ cười, ánh mắt anh ta lấp lánh như những vì sao, “Anh Hai, con đường đời còn rất dài; trước khi đến điểm kết thúc, ai biết được ai sẽ chạy nhanh hơn?”

Trần Tiên Phương đặt tay lên lưng Kiều Huỳ và nói, “Hãy đợi xem sao.”

Kiều Huỳ cười ha hả, “Tôi đâu có muốn trở thành con thỏ chỉ biết đứng yên một chỗ!”

Tôi không thích những tình huống tranh đấu gay gắt giữa hai người đàn ông. Anh em với nhau, chỉ là anh em mà thôi… Cả hai người đàn ông đó đều là những người tốt.