Đêm khuya, tầm nhìn của Hiển Kim trở nên kém đi; ánh đèn ở huyện Kinh mờ ảo và u ám, không sánh được với vẻ lộng lẫy của Tuyên Thành. Vì vậy, anh ta quyết định mượn một chiếc đèn lồng bằng vải dầu tại tiệm Nhỏ Đạo Hương.

Chàng trai thừa kế của tiệm Nhỏ Đạo Hương đã kết hôn; so với trước đây, khi còn là chàng trai trẻ tuổi, mái tóc đen óng và khuôn mặt thanh tú, giờ đây anh ta trở nên trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều, không còn dễ bị đỏ mặt hay ngượng ngùng nữa.

Chàng trai thừa kế đưa Hiển Kim ra khỏi cửa tiệm và hứa sẽ đưa anh ta đến ngã tư.

Vợ anh ta, người đang mang thai, tò mò nhô đầu ra nhìn; cô ấy có vẻ ngoài giống Hiển Kim và đôi mắt trong sáng, ngây thơ. “Ông chính là Hạ Chủ Nhân phải không?!”

Hiển Kim mỉm cười và gật đầu, đáp lại bằng giọng nói nhiệt tình: “Cô chính là bà chủ nhỏ của tiệm Nhỏ Đạo Hương phải không?!”

Vợ chàng trai thừa kế cười khúc khích, hai má xuất hiện những nếp nhăn hồng đỏ do xấu hổ, ánh mắt tràn đầy niềm vui: “Cuối cùng cũng được gặp người thật rồi!”

Hiển Kim lau mồ hôi trên trán và hỏi: “Xin hỏi cô, trước đây cô thường thấy tôi ở đâu?”

Người vợ cười ngượng ngùng: “À, tôi thường thấy ông trong những câu chuyện…”

Chàng trai thừa kế vội vàng vẫy tay bảo vợ mình rút đầu vào: “Trời sắp mưa rồi!”

Người vợ lưu luyến nhìn Hiển Kim thêm một lần nữa, sau đó nhanh chóng rút đầu vào trong cửa sổ.

Giống như một con rùa nhỏ được huấn luyện kỹ lưỡng vậy…

Tâm trạng của Hiển Kim bỗng nhiên trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.

Thấy Hiển Kim không tỏ vẻ không hài lòng, chàng trai thừa kế liền cười và giải thích: “Ông chưa biết đâu? Bây giờ danh tiếng của ông ở huyện Kinh đã lớn lắm rồi. Ban đầu ông đã có tiếng tăm ở đây, và nhờ việc ba gia đình khác nhau quảng bá rằng con gái ông hiện đang là người quản lý chính của Nhà Trần, ông sắp trở thành một thương nhân lớn, tên tuổi sẽ được ghi chép vào sử sách…” Chàng trai thừa kế cười ngượng ngùng: “Ba gia đình ấy nói rằng, ít nhất tên ông cũng sẽ được ghi vào sử sách của huyện Kinh, và sẽ được tôn vinh trong các nghi lễ Tết.”

Hiển Kim ho khan: “Ha ha… Thật là nói khoác mà không phải trả thuế.”

Khi đến ngã tư, chàng trai thừa kế đưa chiếc đèn lồng bằng vải dầu cho Hiển Kim, nhìn dòng suối Uc Xi chảy róc rách dưới ánh trăng, và nhắc nhở một cách ân cần: “Mặc dù có những người học giả tự nguyện quản lý nơi đó, nhưng Thanh Thành Sơn Viện bây giờ không còn giống như trước n

Giáo sư Qiao chắc chắn sẽ trở về, và khi ông ấy quay lại, ông ấy sẽ phát hiện ra rằng bà ấy không chỉ chưa hoàn thành luận văn mà thậm chí còn chưa bắt đầu viết nó.

Hehe… Bà ấy sẽ chết một cách thảm hại đấy.

Chủ nhỏ của gia tộc Tiểu Đạo Hương reo lên vui mừng: “Giáo sư Qiao sắp trở về à?”

Dù Hiển Kim cũng không chắc chắn lắm, nhưng ít ra anh ta cũng muốn nói điều gì đó tích cực chứ? – “Sắp rồi, sắp rồi.”

Nói xong, anh ta gật đầu chào tạm biệt chủ nhỏ, sau đó cầm đèn lồng và ô đi qua cây cầu đá mà anh ta đã đi qua hàng ngàn lần, bước vào khuôn viên của Thanh Thành Sơn Viện trong tương lai xa xôi.

Như chủ nhỏ đã nói, dù không có sự xuất hiện của giáo sư Qiao, nơi này cũng không hề bị cỏ dại um tùm, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ u ám và lạnh lẽo. Ngôi trường từng đông đúc người học giờ đây đã bị bỏ hoang suốt hai năm; nơi đây đã trở thành tổ ẩn của các con mèo hoang và cáo rừng. Ngôi nhà tranh được buộc bằng những tấm vải đỏ, chiếc ổ khóa đồng lớn treo ở cửa đã phủ đầy bụi; chiếc chuông đồng vốn luôn réo vang giờ đây khi được rung lên chỉ phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” khàn khàn.

Hiển Kim cầm đèn lồng, đứng yên lặng trên con đường được bao quanh bởi những cây thông và cây bách cao vút. Anh ta ngước đầu nhìn lên; những thân cây mờ ảo trong ánh trăng như những bóng dáng được vẽ bằng nét đơn giản.

Ánh trăng rải rác và ánh sáng từ chiếc đèn lồng làm cho bóng dáng của cô gái trẻ, với lưng thẳng kiên cường, trở nên mờ ảo và vàng óng.

Trong khu rừng thông bách, một bóng đen đang cúi người, như một cây cung đang dồn sức, lướt qua trong bóng dáng ấy… Nó làm cho sự yếu đuối hiếm hoi của Hiển Kim tan vỡ thành từng mảnh.

“Ai đó kia!”

Hiển Kim bất ngờ quay người lại, tay phải nhanh chóng rút vào tay áo và lấy ra con dao găm bằng thép với những viên ngọc đỏ và lam được đính trên đó.

Bóng đen đó im lặng.

Nhưng Hiển Kim lại cười một cách giận dữ: “Đồ trộm khốn nạn! Chúng không biết chọn nơi để trộm sao?! Trong trường học này có cái gì đáng trộm chứ?! Những cuốn sách cổ quý trong ngôi nhà tranh đã bị chính quyền tịch thu từ lâu rồi! Thứ đáng giá nhất có lẽ chỉ là chiếc chuông đồng kia thôi!”

Thật là đồ ngốc, đến nhà người nghèo mà còn muốn trộm nữa!

“Ngài hãy đi sang một bên!” Hiển Kim nói to, cảnh giác quan sát xung quanh, tay phải đã mở lưỡi dao găm ra. “Ngay cả khi là trộm cắp, cũng phải có lễ nghi! Thanh Thành Sơn Viện này là nơi để học tập và yên tĩnh… Xin hãy

**“”

  Hiển Kim cảm thấy như mọi thứ xung quanh đều trở nên yên tĩnh.

  “Hừ—“

  Một tiếng cười khẽ vang lên phía sau lưng anh.

  Tiếng cười khàn khàn, lạnh lùng, giống như tiếng sương giá bám trên những ngọn núi tuyết.

    Hiển Kim vội vàng quay người lại, ném chiếc đèn lồng xuống mặt đất phủ đầy lá thông và ánh trăng; trong chốc lát, anh rút thanh kiếm ra nhanh như chớp, lưỡi dao sáng lấp lánh, hướng thẳng về phía bóng đen phía sau!

  Bóng đen không hề tránh né; lưỡi dao cắt qua ngực nó, làm cho quần áo bay tứ tung.

  “Phải cắt từ phía sau cổ thì máu mới không dễ bắn lên người,” bóng đen nói.

  Cùng với giọng nói trầm khàn ấy, khuôn mặt của người đó cuối cùng cũng được hiện ra dưới ánh trăng và ánh đèn dầu trên mặt đất.

  Hàm răng góc cạnh, đôi môi sắc nét, khuôn mặt có độ cong cao, sống mũi thẳng tắp và đôi lông mày hẹp dài.

  Trái tim Hiển Kim đập thình thịch; anh nhắm mắt lại, sau khi quen với bóng tối, cuối cùng cũng nhận ra đường nét của người đó, và không khỏi nắm chặt hai tay, thì thầm: “Kiều Huỳ!”

  Đôi môi mỏng manh, khép lại thành một nụ cười nhẹ.

  Kiều Huỳ cúi xuống nhặt chiếc đèn lồng lên, không đưa cho Hiển Kim mà giữ lại cho mình.

  Chiếc đèn lồng lại sáng lên.

  Hiển Kim có thể nhìn rõ hơn.

  Kiều Bảo Nguyên có đôi khuôn mặt sâu đậm; những cành cây thông che khuất ánh trăng, tạo nên bóng tối nghiêng về phía má trái của chàng trai trẻ, nhưng điều đó không thể che giấu đôi mắt sáng ngời và hàng mi dài thẳng của anh.

  Hiển Kim kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng, bất chợt bước đi loạn xạ, “Chính bạn là người đã để lại tin nhắn cho tôi vào đầu năm phải không!? Bạn trở về từ khi nào vậy? Tại sao không đến thăm Bảo Châu? Thầy Giáo Khiếu có khỏe không?! Bạn đã đi đâu vậy? Mọi người nói bạn đã đến Phúc Kiến và chết trên biển… Em gái bạn đã cầu xin Mã Tử Thần, cầu xin Bồ Tát, còn cầu xin cả các vị đạo sư nữa… Các vị thần linh đều được cầu xin hết rồi! Vì chính quyền không ban hành lệnh truy nã đối với bạn, vậy bạn ít nhất cũng nên viết thư cho em gái mình để báo tin lành chứ! Bảo Châu đã ba tháng không nói chuyện gì cả, ăn uống cũng rất ít… Làm sao bạn có thể để em gái mình như vậy được…”

  Không thể nói “làm sao bạn có thể để em gái mình như vậy được”, điều đó không may mắn chút nào.

  Hiển Kim “phù phù phù” ba tiếng, rồi vô th

Bạn mới bao nhiêu tuổi thôi?! Đi rồi có ích gì được chứ?! Tình hình ở Phúc Kiến có thể thay đổi vì một mình bạn sao? Bạn là Vua Rồng Biển phía Nam hay là cây kim cương giữ yên biển cả?! Bạn có nghĩ rằng mình Kiều Bảo Nguyên quá giỏi, có thể làm được mọi việc không?! Bạn này—!

Hiện Kim nhìn thấy khóe mắt mình ướt đẫm, lau tay lại và định tiếp tục mắng, nhưng bỗng nghe Kiều Huỳ nói khẽ một câu.

Giọng nói trầm thấp, như là tấm lụa mịn màng bị dao cắt thành từng mảnh vụn.

“Vua Rồng Biển phía Đông…”

Hiện Kim không nghe rõ, “À?”

Kiều Huỳ ngẩng đầu lên một chút, với vẻ mặt nghiêm túc, “Bên cạnh Phúc Kiến không phải là Biển Nam, mà là Biển Đông, vì vậy phải gọi là Vua Rồng Biển phía Đông.”

Hiện Kim: %Q￥％……￥@#!￥@％……￥#

Cảm giác điên cuồng và bức bối quen thuộc lại xuất hiện!

Hiện Kim như muốn hóa thành Wolverine, dùng Kiều Huỳ làm tấm ván để cào xé!

Hiện Kim hít một hơi thật sâu.

Khóe miệng của Kiều Huỳ nhẹ nhàng nhếch lên, và càng lúc càng cao hơn, rồi vẫy tay mời, chiếc đèn lồng dầu lay động theo, ánh sáng mờ ảo chiếu lên những chiếc lá thông rải rác dưới đất. Kiều Huỳ bước đi trước, tiếng lá thông khô dưới chân vang lên rõ ràng.

“Chính tôi. Đúng là vào lúc đó. Tôi đã đến xem viên ngọc quý, cô bé ấy tăng cân một chút. Trước tiên tôi đến Phúc Kiến, sau đó đến kinh đô, và cuối cùng trở về Nam Trực Lệ.”

Kiều Huỳ trả lời từng câu hỏi một; khi đến những câu hỏi khó trả lời hơn, giọng nói của anh ta chậm lại, “Tôi muốn viết thư, nhưng khi đang trên biển, không có con cá nào sẵn lòng giúp tôi gửi thư, vì vậy tôi đã nhiều lần bị mắc cạn.”

Còn những câu hỏi sau đó, Kiều Huỳ dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng chưa kịp nói ra thì Hiện Kim đã ngăn lại trước.

“Giọng nói của bạn sao vậy?” Cô gái hỏi nhẹ nhàng, nhíu mày.

Sự im lặng của Kiều Huỳ kéo dài thêm.

Một lúc sau, anh ta bình tĩnh mở khoác áo ra, nâng cằm lên một chút, để lộ rõ xương quai xanh, phần ngực hơi nhô ra và cổ họng đang run rẩy.

Hiện Kim: ?

Ngón tay của Kiều Huỳ đặt lên phía trên xương quai xanh.

“Cổ tôi đã bị chém một nhát, đúng vào chỗ phát âm. May mắn thay tôi sống sót, nhưng giọng nói của tôi thì… đã thay đổi hoàn toàn.”

A Di Đà Phật…

Ánh mắt của Hiện Kim cuối cùng cũng vượt qua mọi trở ngại để nhìn thấy vết sẹo dữ tợn trên xương quai xanh của Kiều Huỳ–

Đó là vết thương từ hôm qua; ngày mai tôi sẽ đăng nó