Kho được đặt ngay phía sau cái cối đá; những tấm gạch và đá dày được xếp chồng lên nhau, làm cho nền kho cao hơn một mét so với mặt đất bên ngoài. Bên ngoài kho có tám cây cột được dựng lên.

Hiển Kim bước lên ba bậc thang, nhìn thấy Châu Nhị Cẩu và Đổng Quản Sự – mỗi người cầm một chiếc chìa khóa – họ đều đưa chìa khóa vào ổ khóa; chỉ nghe thấy tiếng “kẹt” một tiếng, ổ khóa liền mở ra.

Cảnh tượng có vẻ rất trang trọng.

Hiển Kim không chủ ý liếc nhìn qua cửa sổ bên trái…

Một cửa sổ nhỏ đang mở toang.

Trên khung cửa sổ có viết đầy những lời mời gọi.

Hiển Kim lại nhìn chiếc ổ khóa sang trọng kia một lần nữa…

Chắc là những hành động vừa rồi đó mang tính chất nghi lễ phải không?

Miệng Hiển Kim giật giật; anh vỗ vai Đổng Quản Sự rồi chỉ vào cửa sổ đó, nói: “Sau khi giải quyết xong công việc, chúng ta hãy đóng lưới vào từng cửa sổ nhé?”

Đổng Quản Sự liếc nhìn vào và đột nhiên mặt đỏ bừng lên.

Trần Phù cắn một miếng bánh bao, cười ha hả như thể đã điên rồ vậy.

Kho này thực sự xứng đáng được trang bị một chiếc ổ khóa như vậy; diện tích của nó lớn hơn cả cửa hàng bên ngoài. Có hàng chục chiếc tủ gỗ nan được xếp thành hàng; mùi hương của gia vị hoa tiêu thơm ngát, gây ra cảm giác khó chịu khi hít phải.

Hiển Kim tiến lại gần bức tường để ngửi; mùi đó xuất phát từ hỗn hợp gia vị hoa tiêu được áp dính lên tường.

“Tuyên giấy cần được làm khô; ngoài việc nâng cao nền kho và lót gạch xanh, việc áp dụng hỗn hợp gia vị hoa tiêu này cũng rất hữu ích.”

Trần Phù vừa ăn bánh bao vừa giải thích cho Hiển Kim; anh ăn nhanh gọn, sau đó lấy khăn lụa lau sạch tay và miệng trước khi bước vào kho.

Hiển Kim nhìn anh ta thêm vài lần nữa.

Không phải vì ngạc nhiên trước kiến thức của anh ta về Tuyên giấy, mà là vì việc anh ta luôn lau sạch tay và miệng trước khi vào kho… Thật là một người đàn ông yêu thích văn hóa, và thực sự vẫn còn tôn trọng ngành công nghiệp giấy.

Thật thú vị.

Hiển Kim mỉm cười.

Bên trong kho được chia thành hai loại chính: giấy xuan sống và giấy xuan chín; có hàng chục loại phụ. Những loại giấy này được treo lên các tủ gỗ bằng những tấm gỗ đàn hương.

“… Giấy Tuyên giấy thì được phân loại thành giấy sống và giấy chín.” Đổng Quản Sự bắt đầu nói không ngừng như một bà lão hay phàn nàn, “Giấy sống sau khi sản xuất xong sẽ được sấy khô theo hình dạng ban đầu; còn giấy chín thì được tẩm với muối alúmen, làm cho giấy trở nên cứng và dai hơn, mực và màu sẽ không dễ bị thấm qua, rất thích hợp để vẽ những nét mảnh mai hoặc làm sách.”

Hiển Kim sờ vào tờ giấy có ghi chữ “giấy gửi quốc triều”. Tờ giấy này mịn màng, nhẹ nhàng nhưng lại hơi mềm. Chắc hẳn là giấy sống.

Hiển Kim nhìn quanh và hỏi: “Trong kho của chúng ta hiện tại, loại giấy nào có số lượng nhiều nhất?”

Đổng Quản Sự nhăn mặt suy nghĩ một chút, rồi chỉ vào đống giấy vàng đang được chất ở góc: “À… là giấy tre đấy.”

“…Giấy tre à?” Đổng Quản Sự có vẻ không hài lòng, “Nhà chúng ta luôn coi trọng chất lượng sản phẩm. Mấy ngày trước khi kiểm tra kho, tôi thật sự ngạc nhiên khi thấy có đến nhiều đống giấy tre như vậy. Loại giấy này cũng có những tờ tốt, được gọi là ‘giấy Ngọc Khóa’; giấy làm từ tre ở Sichuan, Phúc Kiến thì rất tốt, được sản xuất rất nhiều… Nhưng đống giấy tre này ở đây thì chẳng liên quan gì đến loại giấy Ngọc Khóa cả!”

Đổng Quản Sự kéo ra một tờ giấy và đưa cho Hiển Kim: “Cô thử sờ xem đi, cái này có xứng đáng được gọi là giấy không??”

Phải nói sao đây…

Đổng Quản Sự Với thái độ này của cô ấy, thật là… khó chịu quá! Bình thường thì cô ấy trông hiền lành, chín chắn và điềm tĩnh lắm… Nhưng khi nói về giấy, thì lại trở nên keo kiệt và không công bằng lắm.

Hiển Kim cười và sờ thử tờ giấy đó. Được rồi… Dựa trên những hiểu biết nông cạn và một chiều của mình về giấy, thì đống giấy tre này… chắc hẳn là loại giấy thô sơ, dùng để luyện viết chữ của những đứa trẻ sau này, phải không???

“Tại sao lại có nhiều giấy loại này đến vậy?” Hiển Kim hỏi, trong đầu bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ: “Chắc là vào cuối năm, các xưởng của chúng ta phải báo cáo lượng giấy đã sản xuất ra trong năm, đúng không?”

Đổng Quản Sự gật đầu: “Đúng vậy. Nhiều năm liên tiếp, huyện Kinh luôn dẫn đầu về sản lượng giấy; năm ngoái, có lẽ họ đã sản xuất được tới năm mươi nghìn tờ giấy.”

Đổng Quản Sự hiểu ý của Hiển Kim, ngập ngừng một chút rồi lại tiếp tục nói với thái độ khó chịu: “À! Đó chỉ là việc làm vớ vẩn để đạt con số thôi!”

“Lừa dối chính mình thôi!”

“Cách làm của bạn thật là độc đáo đấy!”

Hiển Kim cười lặng lẽ.

Trần Phù đi phía trước và bất ngờ reo lên khi nhìn thấy thứ gì đó: “…Thật không ngờ lại có giấy ‘Tứ Trượng Xuân’ nữa!”

Hiển Kim vội vàng tiến lại gần; trên những viên gạch xanh, có một tấm giấy khổ lớn!

Theo ước lượng của Hiển Kim, tấm giấy này dài khoảng mười bốn, mười lăm mét, rộng ba, bốn mét; màu trắng như gạo, và có thể thấy được độ bền và dày của nó!

Trần Phù đôi mắt hơi đỏ hoe, quay đầu nhìn Hiển Kim và nói với giọng hào hứng: “Giấy ‘Tứ Trượng Xuân’! Chỉ những bậc hiền sĩ mới có thể viết trên loại giấy này, chỉ những người nổi tiếng mới có thể dùng mực để in trên nó! Một xưởng nhỏ như ở huyện Kinh mà lại có giấy ‘Tứ Trượng Xuân’!”

Châu Nhị Cẩu cũng đôi mắt đỏ lên: “Năm ngoái, thầy Sơn Thùy cùng hơn hai mươi thợ làm giấy đã sản xuất ra loại giấy ‘Tứ Trượng Xuân’ này tại xưởng phía trước! Họ làm việc liên tục bốn ngày bốn đêm, cuối cùng chỉ thu được nửa tấm; bây giờ còn lại hai mươi bảy tấm thôi.”

Châu Nhị Cẩu trong mắt có lệ: “Giấy ‘Tứ Trượng Xuân’ quý giá đến mức nào chứ? Khi thầy Lý còn sống, nhà chúng ta có thể sản xuất giấy ‘Sáu Trượng’, ‘Tám Trượng Xuân’… Mỗi tấm giấy có giá một trăm năm mươi lượng bạc! Bây giờ thầy Lý không còn nữa, chúng ta sẽ không bao giờ được chứng kiến cảnh hơn trăm thợ làm giấy ở huyện Kinh cùng nhau làm việc nữa…”

Nếu giấy ‘Tứ Trượng Xuân’ đã quý giá đến thế này, thì giấy ‘Tám Trượng Xuân’ sẽ càng đáng giá biết bao!

Một tấm giấy ‘Tám Trượng Xuân’ bán với giá một trăm năm mươi lượng bạc, tương đương với một trăm nghìn đồng!

Vậy thì… tiền bạc thì sao đây?

Hiển Kim nghĩ đến số tiền ít ỏi trên tài khoản của mình – chỉ có một lượng, một tiền thôi – và trong lòng cười thầm: Một nghìn lượng bạc à… Quá ít rồi!

Hiển Kim suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó thì thầm với Đổng Quản Sự. Sau bữa trưa, họ ăn cơm với rau và gạo lứt tại xưởng, và vào buổi chiều, Trần Phù cùng Hiển Kim đi đến con suối Thiên Hoàng. Quán trà được xây dựng ngay bên bờ suối, đối diện là cái tên nổi tiếng Thanh Thành Sơn Viện. Có lẽ sau giờ nghỉ trưa, những sinh viên đi qua đây đều mặc áo dài bằng vải mịn, với vẻ mặt mơ màng, vừa chà mắt vừa vội vàng bước vào quán.

Hiển Kim nhìn sang và thấy một người đàn ông trung niên da đen, thân hình thấp bé nhưng tay chân cường tráng đang vội vàng đi đến gần.

Hiển Kim mỉm cười và tiến lên chào hỏi: “Chắc là thầy Lý ph

Lý Tam Thuận Bỗng cảm thấy tuyệt vọng, như thể không còn tương lai nào nữa, anh ta thở dài đầy tuyệt vọng và hỏi: “Nhà Trần chỉ cử hai người các ngươi đến sao?”

   Chỉ cử hai người thôi à?

   Một kẻ lêu lổng, một đàn bà yếu đuối?

   Lý Tam Thuận Ngồi xuống chiếc ghế gỗ, lau đi nước mắt và nói tiếp: “…Hai Cẩu nói rằng có người từ quê nhà đến, muốn phát triển huyện Kinh của chúng ta! Tôi vui mừng lắm! Vui đến nỗi hai ngày liền không thể ngủ được; trong giấc mơ, tôi cứ mơ về việc sản xuất giấy!”

   Lý Tam Thuận Nhìn về phía kẻ lêu lổng kia.

   Kẻ đó đang ăn đậu phộng; miệng nó vẫn còn dính một miếng vỏ đậu phộng đỏ.

   Thật là ngu ngốc!

   Nỗi buồn tràn ngập lòng Lý Tam Thuận, anh ta khóc nức nở: “…Nhà Trần đã có ơn với gia đình chúng tôi; mẹ tôi được ông chủ cũ cứu sống nhờ một cây sâm quý… Chúng tôi phải trả ơn! Hai thế hệ ba người trong gia đình chúng tôi sẽ cùng nhau làm việc hết sức mình!”

   “Không thể để người ta bắt nạt như vậy được!”

   “Ngươi hiểu cái gì chứ?”

   “Ngươi chỉ biết ăn đậu phộng thôi!”

   “Còn đàn bà này thì biết cái gì nữa?”

   Lý Tam Thuận Đập vào đùi mình và khóc thêm.

   Trần Phù Cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

   Hiển Kim đặt tay lên vai Trần Phù; khi tiếng khóc của ông già Lý Tam Thuận dần ngừng, anh ta mới bình tĩnh nói:

   “Tôi không biết làm việc gì cả, nhưng tôi biết bán giấy.”

   “Ông biết làm giấy, còn tôi biết bán giấy.”

   “Chúng ta phải bán giấy mới có tiền; có tiền rồi, chúng ta mới có thể sản xuất loại giấy tốt hơn. Lúc đó, tôi sẽ thuê một trăm người giúp đỡ, đào những khuôn mẫu rộng nhất để sản xuất những tờ giấy lớn nhất… Chắc chắn chúng ta sẽ tái hiện lại kỳ tích của loại giấy ‘Tám Trượng Xuân’!”

   18 năm trước, huyện Kinh đã sản xuất ra một tờ giấy dài bốn trượng… Mọi người có thể tìm hiểu thêm; thực sự là một điều đáng kinh ngạc!