Tất cả các bữa tiệc, dù ăn uống đến cuối cùng, cũng chỉ là lời khoe khoang lẫn nhau mà thôi.

Những buổi tiệc chủ yếu có nữ giới tham gia, vào cuối cũng vẫn là việc khoe khoang, chỉ là cách họ thể hiện điều đó có phần kín đáo hơn một chút – thông qua thơ ca và văn chương để bày tỏ rằng cuộc sống hàng ngày không làm gì cả thật sự rất trống rỗng; dù mua bao nhiêu son phấn, ngủ bao nhiêu giấc trưa, nghe bao nhiêu bài nhạc, cũng chẳng giúp ích được gì cả.

Toàn bộ cảnh tượng ấy… thật sự rất khó để đánh giá.

Xian Jin, người không được phép uống rượu, đã phải nhướng mắt lên trong sự chán ghét; ông ta tự hỏi tại sao mình lại có trình độ văn hóa cao đến thế, đến nỗi có thể hiểu được những lời nói kiểu này.

Khi mọi người đã uống khá nhiều, họ bắt đầu dùng cái cớ của Hùng Ươu Ươu để xin vé vào – “Ôi chị gái, ngày mai chị đi xem buổi biểu diễn ‘Phù Bạch’, có ai đi cùng không? Em gái em ngày mai rảnh rỗi lắm, sẵn lòng đi cùng chị để vui vẻ nhé.”

Nói xong, hai cô gái kia nhìn Xian Jin với ánh mắt long lanh.

Xian Jin rất biết cách ứng xử, liền đưa ra một tấm vé vào cửa.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Xian Jin đã phát gần hai mươi tấm vé cho mọi người; hầu như mọi cô gái có mặt đều nhận được một tấm, chỉ có Nàng Ngũ của Hằng Ký là duy nhất không nhận vé, còn mọi người thì đều say mèm trong khi cô ấy vẫn tỉnh táo.

Trong tay Xian Jin còn sót lại một tấm vé cuối cùng, ông ta nhẹ nhàng gật đầu chào cô ấy một cách lịch sự.

Khi khách khách đã rời đi, Xian Jin gọi Hùng Ươu Ươu rồi cùng với Hoa Hoa Tiểu Bảo Châu, người đang ngáp ngủ, rời khỏi dinh Thú, quyết định đi bộ về nhà để tiêu hóa sau bữa tiệc.

Vừa mới rẽ qua góc tường, họ bị một giọng nói đầy kiêu ngạo chặn lại:

“Hạ Chủ Nhân.”

Xian Jin nhìn theo hướng giọng nói và thấy một bóng dáng nhỏ bé bước ra từ bóng tối của góc tường.

Xian Jin mỉm cười và nói: “Nàng Ngũ của Hằng.”

“Chị có thể gọi em là A Tích.” Nàng Ngũ của Hằng cũng mỉm cười; khuôn mặt vuông vức của cô ở lúc này trở nên rất dễ mến, “Em được đặt tên là Hằng Tích vì em sống gần nước.”

Xian Jin gật đầu và hỏi: “Không lẽ em còn có một người em gái tên là Hằng Dâu Tây Chua à?”

Để làm giấy, cần phải sử dụng dung dịch đặc biệt, và dung dịch đó chính là nước ép của cây dâu tây chua.

Nàng Ngũ của Hằng ngập ngừng một chút, rồi nói: “Không có đâu, em chỉ có một người em trai tên là Hằng Trúc.”

À, thì việc thu hoạch lá trúc để làm gi

Hằng Ngũ Nương đứng yên tại chỗ một lúc, cố gắng tạo ra bầu không khí thích hợp cho mình. Cô hạ đầu xuống, rồi ngay khi ngẩng đầu lên với dáng vẻ uy nghiêm, thì thấy Hiển Kim đã quay lưng đi xa rồi.

Hằng Ngũ Nương: ??? Tại sao anh lại không đợi em?

Hằng Ngũ Nương hít một hơi thật sâu, rồi cuối cùng cũng đuổi theo.

“Hạ Chủ Nhân, ngày mai ‘Phù Bạch’ mở cửa, liệu Hằng Ký có được mời vào thăm quan và học hỏi một chút không?”

Giọng nói của Hằng Ngũ Nương rất vững vàng, giống như lúc trước, tự tin và chắc chắn. “Khi kinh doanh, đừng xem thường đồng nghiệp. Chúng ta đều là những gia đình sản xuất giấy nổi tiếng trong Tuyên Thành Phủ; ngay cả so với toàn bộ khu vực Nam Trực Lệ, chúng ta cũng thuộc hàng top trong ngành giấy. Nếu không hỗ trợ lẫn nhau, thì chỉ có thể cùng nhau phá hoại lẫn nhau mà thôi.”

Hiển Kim gật đầu nhẹ nhàng, “Tôi hoàn toàn đồng ý với câu nói của bạn về việc đừng xem thường đồng nghiệp.”

Hằng Ngũ Nương mỉm cười, định tiếp tục nói, nhưng Hiển Kim đã ngăn cô lại:

“Xin hỏi, cô ấy vừa rồi tại buổi tiệc, tại sao không đến xin tôi cái que gỗ để vào cửa?”

Hiển Kim vẫn cười nhẹ nhàng, bước đi thong dong như thể đang đi dạo trong thời gian rảnh rỗi.

Hằng Ngũ Nương đứng sững sờ tại chỗ.

Hiển Kim tiếp tục đi xa.

Cuối cùng, Hằng Ngũ Nương bị làn gió buổi tối làm tỉnh táo lại, vội vàng đuổi theo. “Trong buổi tiệc có quá nhiều người, và tất cả các chị em đều đang xin que gỗ để vào cửa, nên tôi muốn đợi đến khi anh rảnh rỗi hơn, mới đến nói chuyện riêng với anh.”

Hiển Kim dừng bước lại.

Hằng Ngũ Nương suýt nữa va phải lưng của Hiển Kim.

“Không.”

Hiển Kim lắc đầu một cách bình thản, “Có lẽ cô ấy cảm thấy việc chủ động tìm đến tôi trước mặt mọi người sẽ làm mất mặt, nên mới tránh đi, ẩn mình ở góc tường, và đợi khi không ai xung quanh mới đến tìm tôi… Nếu cô ấy cảm thấy xấu hổ, thì tôi cũng không cần phải tự nguyện đến làm phiền cô ấy đâu. Cô ấy kiêu ngạo, nhưng tôi cũng không hèn mọn đến mức đó. Câu nói ‘Đừng xem thường đồng nghiệp’, tôi cũng xứng đáng được nghe lại từ cô ấy.”

Hiển Kim nói một cách thẳng thắn.

Mặt Hằng Ngũ Nương lập tức đỏ bừng lên, cô mở miệng muốn giải thích, nhưng thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.

Bỗng nhiên, Hiển Kim lại hỏi tiếp: “Cô ấy, vẫn chưa tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình phải không?”

Nếu không, làm sao cô ấy lại ngây thơ đến mức chưa làm được gì đã làm mất lòng ng

Một lúc sau, giọng nói trở nên thấp hơn, như thể đang thì thầm: “Gia tộc đang trong quá trình cải tổ và thay đổi; em trai tôi sẽ tiếp quản công việc kinh doanh, vì vậy chắc chắn phải có người đứng ra làm “tướng tiên phong”.”

Tướng tiên phong ư?

Để bỏ rơi cô ấy và mở đường cho em trai sao?

“Nghe có vẻ như cô gái thứ năm này cũng đã được học hành, không phải là một cô gái yếu đuối, không có tri thức gì cả,” Hiển Kim nói nhẹ.

Hằng Ngũ Nương gật đầu nhẹ: “Dù gia đình Hằng làm nghề buôn bán, chúng tôi vẫn tạo điều kiện cho các cô gái được học hành. Tôi đã theo thầy học qua bốn sách ngũ kinh.”

Hiển Kim dừng bước lại, quay người lại, khoanh tay trước ngực, nhìn Hằng Ngũ Nương một lúc lâu, sau đó nâng cằm lên và hỏi một cách chắc chắn: “Cô muốn đảm nhận việc quản lý gia đình à?”

Hằng Ngũ Nương giật mình, phản xạ từ chối: “Không, không! Làm sao một cô gái như tôi có thể quản lý gia đình được chứ?”

Cô ấy không trả lời liệu mình có muốn hay không.

Hiển Kim gật đầu hiểu ý, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Hôm nay, tại sao Bạch Ký không đến? Có phải là vì không có cô gái đủ tuổi không?”

Vì Nhà Trần đã đến, và Hằng Ký cũng có mặt ở đây, vậy tại sao Bạch Ký – một trong ba người lớn của gia tộc Tuyên Thành Phủ và cũng là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực sản xuất giấy – lại không xuất hiện?

Hằng Ngũ Nương cười nói: “Các cô gái của Hằng Ký vẫn có thể theo anh em mình học hành; còn các cô gái của Bạch Ký thì giỏi thêu rất giỏi. Họ thường được mời đến nhà các quan lại và người quyền quý ở Nam Trực Lệ để trở thành vợ thứ hai hoặc phi tần. Những cô gái sống trong cửa hàng thì cũng được giáo dục nghiêm ngặt, nên họ hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.”

Nhà Trần, vì bà Quý là người nắm quyền lực trong gia đình, nên vẫn tạo điều kiện cho những cô gái không có quan hệ huyết thống hoặc con dâu có cơ hội thể hiện bản thân;

Gia đình Hằng thì tương đối thoải mái với con gái; họ được phép học hành, nhưng không được can thiệp vào tài sản gia đình;

Còn Bạch Gia thì lại kiểm soát con gái một cách nghiêm ngặt; họ thậm chí coi những người phụ nữ trong gia tộc như những “nguồn lực” để đổi lấy sự hỗ trợ từ giới quan lại.

Hiển Kim thở dài nhẹ.

Gió cuối đông se lạnh.

Hiển Kim mặc rất ấm; chiếc áo màu vàng nhạt che kín vai và eo cô, trông cô giống như một cái cây ven đường màu vàng, không mấy quan tâm đến vẻ ngoài của mình.

Trong khi đó, Hằng Ngũ Nương thì đã trang điểm rất kỹ lưỡ

Gió lạnh thổi qua, đầu ngón tay của Hằng Ngũ Nương bắt đầu tím đi.

Hiển Kim cúi xuống, cởi chiếc áo choàng màu vàng nhạt ra, rồi nhẹ nhàng quấn nó quanh cổ Hằng Ngũ Nương.

“Dù trời có lạnh đến đâu, con cũng phải mặc ấm mới được.”

Hiển Kim nói nhẹ, sau đó đưa chiếc que gỗ cuối cùng còn lại trong tay mình ra: “Con cầm lấy đi; nếu người khác trong nhà Hằng cầm, thì không được đâu.”

Bên trong con hẻm nhỏ, ánh đèn mờ ảo; những mái nhà có góc vươn cong đặc trưng của Huizhou tựa như một bức tranh phong cảnh núi non phức tạp và yên bình.

Hằng Ngũ Nương ngập ngừng một chút, ánh mắt dõi chăm chú vào chiếc que gỗ đó.

Gió buổi tối thổi qua, mang theo mùi rượu trái cây từ bữa tiệc; mùi thơm này sau khi lên men, bay đến mũi hai người.

Hằng Ngũ Nương cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

Hiển Kim đưa chiếc que gỗ về phía trước: “Có muốn lấy không?”

Hằng Ngũ Nương do dự một chút rồi cầm lấy nó.

Không dành thêm thời gian nữa, Hiển Kim cùng với Phan Hoa Hoa rời đi.

Hằng Ngũ Nương đứng yên tại chỗ, hít một hơi thật sâu… Màu sắc của chiếc áo choàng này có vẻ không mấy may mắn, nhưng lại mang theo mùi thơm của cỏ cây, ấm áp và đậm đà.

Đây là lần thứ ba tôi thử viết bài này; sẽ đăng vào buổi chiều nay, và còn có bản cập nhật vào buổi tối nữa.