Không may mắn chút nào, cả tháng Mười đã trôi qua trong chốc lát.

Hai xưởng ở phía đông thành phố Trần Ký đã đóng cửa suốt cả tháng; ngay cả xưởng sản xuất giấy từ vỏ cây dâu tằm – nơi luôn mang lại lợi nhuận lớn – cũng bị phủ kín bằng những tấm giấy dầu, và từ bên trong vang lên tiếng “lạch cạch, rầm rập”, không biết đang làm gì.

Trong thời gian đó, các tin đồn Tuyên Thành Phủ lan tràn khắp nơi. Có người nói rằng con trai của gia đình Trần Ký là một kẻ hư hỏng, đã gây ra rất nhiều chuyện xấu xa ở huyện Jing; anh ta còn cờ bạc liên tục ba ngày ba đêm, làm mất hết tài sản của gia đình, và bây giờ mẹ anh ta chỉ còn cách dùng tài sản để trả nợ.

Người khác lại nói rằng Nhà Trần đã tìm được một bí quyết sản xuất giấy, và hiện đang ẩn mình để luyện tập; khi thời điểm đến, một sản phẩm tuyệt vời sẽ được công bố, khiến mọi người phải kinh ngạc. Lúc đó, Nhà Trần sẽ chiếm ưu thế áp đảo, đánh bại Bạch Ký và trở thành cửa hàng dũng cảm nhất trong Tuyên Thành Phủ.

Nửa đầu câu chuyện này mang phong cách võ hiệp, còn nửa sau lại có tính chất huyền thoại; phong cách thiếu sự nhất quán, vì vậy Hiển Kim quyết định không bình luận gì về nó.

Cũng có người suy luận một cách thực tế, cho rằng Nhà Trần đang chuẩn bị bán đi tài sản gia tộc; một nửa số tiền sẽ được dùng để cho con trai cả đi vào kinh đô tìm thầy học đạo, còn nửa còn lại sẽ được dùng để xin cưới con gái của một quan chức cấp bốn ở kinh đô, hy vọng người cha vợ sẽ giúp đỡ họ một cách tốt đẹp.

Đối với những tin đồn này, bà Quý – mẹ của Nhà Trần – chỉ không thích việc bán đi tài sản gia tộc mà thôi; còn những phần khác thì bà rất hài lòng. Bà còn muốn hỏi một cách thật sự: “Làm sao lại có con gái của một quan chức cấp bốn ở kinh đô nhỉ? Tôi sẽ cho thêm anh ta một ít tiền nữa, và nhờ anh ta giúp tôi tìm một người phù hợp.”

Toàn tháng Mười Một trôi qua trong những tin đồn lung tung như vậy. Trong thời gian đó, Hiển Kim bất ngờ nhận được một lời mời, đến từ dinh Thái Hổ thuộc Tuyên Thành Phủ.

Hùng Ươu Ươu mời Kiều Bảo Châu và Hiển Kim đến dinh để thưởng thức hoa mai.

Khi nhận được lời mời này, bà Quý suýt nữa đã khóc vì vui mừng; bà ôm lấy Hoa Bảo Châu và liên tục gọi con trai mình là “con yêu, bé nhỏ…”, trong lòng bà rất rõ ràng rằng việc Nhà Trần có thể nhận được lời mời này chủ yếu là nhờ vào sự giúp đỡ của Kiều Bảo Châu.

BàKhu lấy ra một trăm lượng bạc từ kho bí mật và đưa cho Kiều Bảo Châu để cô ta mua đồ trang sức; bà cũng nhắc nhở riêng Kiều Bảo Châu rằng “hãy ăn mặc thật lộng lẫy đi! Dù vẫn trong thời kỳ tưởng niệm người đã khuất, nhưng hai năm trôi qua rồi… Dù không thể mặc đỏ hay xanh, ít nhất cũng hãy chọn những màu khác ngoài nâu, xám, lam!”

Vì vậy, khi Kiều Bảo Châu xuất hiện trước mặt bàKhu với bộ đồ màu vàng nhạt, bà cảm thấy như thấy một khối đất lầy ở sâu trong rừng… Nói cách khác, trông thật là tồi tệ.

BàKhu muốn nói gì đó nhưng lại thôi. “Con gái yêu, mẹ chưa bao giờ dạy con cách ăn mặc sao?”

Không lẽ được chứ!

Hạc Ái Nương với thân hình thon dài, mặc chiếc váy bạc có họa tiết kín đáo, trông giống như một người tị nạn hơn là một phụ nữ quý tộc!

Kiều Bảo Châu cúi đầu nhìn vào tay áo và nói: “Con thấy nó khá nổi bật mà.”

“Khoan đã… Khi trở về từ nhà họ Xiong, chỉ cần cuốn tay áo lên là có thể đi qua các con đường gập ghềnh mà không cần thay đồ, rất tiết kiệm thời gian đấy.”

BàKhu nhíu môi, nhìn lại Kiều Bảo Châu… Chiếc áo màu tím nhạt và những trang sức màu hồng, vàng trên người cô ta được phối hợp khá hợp lý… Bà gật đầu hài lòng: Như vậy mới đúng… Nhìn thế này thì biết rõ là Nhà Trần chắc chắn không hề bỏ rơi cô gái của người thầy mình… Dù người thầy có lỗi, Nhà Trần vẫn đang cố gắng chăm sóc con gái của ông ấy một cách tận tâm.

Nhưng… Con gái của một quan viên cấp bốn ở kinh thành à?

Nếu Hai Lang kết hôn với cô gái này…

BàKhu nhìn lại Kiều Bảo Châu… Cô bé trông trắng trẻo, mạnh mẽ, nhưng đôi mắt lại không hề toát lên vẻ thông minh… Nghe nói trí tuệ của cô bé không tốt lắm, cũng không giỏi giao tiếp…

Nếu cha cô ấy còn sống, thì gia đình Nhà Trần chắc chắn sẽ không bao giờ dám mong đến một cuộc hôn nhân như vậy… Giờ đây, khi Kiều Gia đã bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, việc nuôi dưỡng cô bé này có thể giúp gia đình duy trì danh tiếng tốt… Nhưng nếu thực sự đem cô ấy về nhà, thì quả là lãng phí dung mạo của Hai Lang mất.

“Đi đi.” BàKhu rời mắt khỏi cô gái ấy, cố gắng tránh nhìn thấy màu vàng nhạt kia… “Kiều Bảo Châu, hãy thoải mái chơi với những viên ngọc quý đi…”

Ngay khi lên xe lừa, Bảo Châu cùng Hoa Hoa và Tiểu Phình liền tựa vào bên Hiển Kim, nhăn mũi nói: “Chị cũng phải vui chơi thoải mái mới được! Chị đã vất vả một tháng trời rồi! Bảo Châu đã lớn rồi, cần gì phải lo lắng nữa chứ?”

Hiển Kim xoa đầu nhỏ của Hoa Hoa và nói: “Cô bé ấy nói gì thì nghe qua tai này, ra tai kia thôi, không cần phải quan tâm quá nhiều.”

Hoa Hoa gật đầu ngầm ngừng.

Ánh mắt Hiển Kim trở nên dịu nhẹ khi nhìn Bảo Châu.

Hiển Kim và Bảo Châu đến sớm lắm; Hùng Ươu Ươu đang đợi họ ở cửa. Khi nhìn thấy Hiển Kim, cô ta mỉm cười, đứng dậy cao đầu và vẫy tay: “Đây chính là em gái Kiều Gia phải không?”

Bảo Châu đỏ mặt và gọi: “Ồ, chị ơi.”

Hùng Ươu Ươu mỉm cười như mặt trăng lưỡi liềm, đưa cho Bảo Châu một túi lụa được trang trí rất đẹp và nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về cô rồi. Chú tôi và cha cô cùng là đồng nghiệp, cùng làm việc dưới sự chỉ huy của Thượng thư Bộ Hành chính Xu Mã Nguyên; dù không cùng khóa, cùng năm thi, nhưng vẫn coi nhau là đồng môn. Mỗi khi nhắc đến cha cô, chú tôi luôn gọi ông ấy là ‘đồng môn’.”

Bảo Châu nhìn về phía Hiển Kim.

Hiển Kim đón lấy túi lụa và cười nói: “Những chuyện như cùng khóa, cùng năm thi hay đồng môn… thì thà uống một ấm trà ngon còn hơn.”

Hùng Ươu Ươu mỉm cười và gật đầu liên tục, nói giọng nhẹ nhàng: “Dĩ nhiên rồi, làm sao có thể không có chứ?” Cô dẫn hai người vào sân, lấy ra một hộp đồ ăn đủ màu sắc để Bảo Châu ăn no. Khi không ai nghe thấy, cô thì thầm với Hiển Kim: “Lúc nãy tôi nghe nói Nhà Trần đã làm rối loạn vài cửa hàng; chú tôi còn hỏi tôi xem có chuyện gì xảy ra không…”

Hiển Kim đang cầm chiếc ấm trà trong tay.

Hùng Ươu Ươu biết rằng cô không thích uống trà nóng, nên đã chuẩn bị sẵn trà lạnh được nấu từ vỏ cam, đường phèn, hawthorn và các loại quả khô để tiếp đãi họ.

“Không có chuyện gì cả, chỉ đang làm giấy thôi,” Hiển Kim cười nói, rồi hỏi thầm: “Có tin tức gì về Kiều Sơn Trưởng không?”

Hùng Ươu Ươu lắc đầu: “Chú tôi chưa nói gì cả.” Sau một lát, cô lại tiếp tục: “Ý tưởng mời cô đến đây là của tôi; còn việc mời cô Nga Kiao thì do chú tôi quyết định… Tôi nghĩ rằng chuyện của Kiều Gia sắp sửa được làm rõ rồi.”

Hiển Kim cũng đoán ra điều đó.

Nếu chuyện của Kiều Gia vẫn chưa có manh mối gì, thì dù Hùng Tri Phủ là người am hi

“Vậy chuyện hôn nhân của em thì sao?” Tiếng nói của Hiển Kim trở nên thấp hơn, “Chẳng phải thông thường, khi các cô gái sắp kết hôn, họ mới mời bạn bè đến nhà để uống trà và trò chuyện sao? Vậy bữa tiệc ngắm mai hôm nay có mục đích đó không?”

Hùng Ươu Ươu mỉm cười, vẻ mặt thoải mái, “Đã quyết rồi, được định vào tháng trước, vẫn là gia đình họ Cui.”

“Hùng Tri Phủ Không phải em đã nói rằng chỉ khi ông Cui trở thành tri huyện thì em mới sẵn lòng gả con gái đi sao?” Hiển Kim ngạc nhiên; ông cha mình, người luôn viết thư về nhà hàng tháng, chưa bao giờ đề cập đến chuyện này cả!

Hùng Ươu Ươu vẫn mỉm cười, rót thêm trà cho Hiển Kim, “Lệnh bổ nhiệm cũng được ban hành vào tháng trước. Ông Cui đã đạt được mong muốn của mình và cuối cùng cũng được thăng chức lên cấp bảy.”

Hiển Kim thốt lên “À”.

Hùng Ươu Ươu tiếp tục nói, “Nói về chuyện này, thực sự khá phức tạp. Vào giữa mùa xuân năm nay, chú tôi đã nhận được thông báo bổ nhiệm làm tri huyện của huyện Kinh. Chỉ cần người đó đến nơi làm việc là xong… Nhưng sau khi chờ đợi mãi, không ai đến cả; thay vào đó, lại nhận được thông báo hủy bỏ lệnh bổ nhiệm đó, và sau đó thì lệnh bổ nhiệm cho ông Cui lại được ban hành.”

“Thật là trùng hợp… Cùng với lệnh bổ nhiệm cho ông Cui, còn có lệnh đày đi tù dành cho tri phủ của phủ An Dương nữa.”

“Còn một điều nữa… Mọi người hãy đi ngủ sớm đi.”