Vào tháng Mười, cảnh tượng ấy giống hệt như trong ký ức của Hiển Kim – chỉ xuất hiện trên truyền hình, nơi những bức tường có đỉnh cao hơn mái nhà hai bên tạo nên khung cảnh đặc trưng của Hồ Châu, với những ngọn đồi lượn sóng liên tiếp không ngừng.

Đứng dưới gian nhà tồi tàn ở Jixi, Hiển Kim nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Bà Quý, người già dùng gậy đi, đứng ở phía trên và nhìn xuống đám đông xung quanh – những người được Hạ Hiển Kim mời từ huyện Jingxian đều đứng ở phía trước; ngay cả Lục Bát Đản, người luôn ngoan ngoãn, cũng cúi đầu nhìn vào bên trong; phía ngoài là những người mới được Hạ Hiển Kim chiêu mộ để “đào tạo” trong năm nay. Sau khi loại bỏ hai người, hiện còn lại mười tám người, tất cả đều cao lớn, mạnh mẽ, như mười tám ngọn núi vậy.

Bà Quý chớp mắt; chỉ trong vòng hai năm gần đây, toàn bộ Nhà Trần đã được thay thế bằng những người do bà Hạ Hiển Kim sắp xếp – hoặc là những người luôn theo sát bà, hoặc là những người mới được bà mời vào. Những người già trong Nhà Trần hoặc thì rút lui, hoặc bị loại bỏ, hoặc bị làm cho suy yếu… Đến nay, chỉ còn lại một người duy nhất là Khuất Đại Mao– người luôn ngoan ngoãn và im lặng, đang ngồi ở góc để quan sát mọi việc diễn ra.

Thật là những thủ đoạn tinh vi, những mưu mô khéo léo…

Ánh mắt bà Quý sau đó hướng về cái bể chứa nước đầy bùn giấy đang cuộn trào. Trong khoảnh khắc ấy, bà không biết nên cảm thấy vui hay buồn… Nếu nghĩ tích cực thì ít nhất Hạ Hiển Kim vẫn giữ lại cho bà cháu trai mình đã để lại…

Bà Quý ho khan một tiếng, và mọi người lập tức im lặng.

“Kể từ khi Nhà Trần tạo ra tấm Tuyên giấy đầu tiên, đã trải qua hơn năm mươi bảy năm. Từ xưa đến nay, chúng ta luôn tuân theo nguyên tắc ‘người có năng lực sẽ thành công’, không bao giờ phụ thuộc vào tuổi tác, mối quan hệ gia đình hay khoảng cách địa lý. Dù Hạ Chủ Nhân là con dâu của con trai thứ ba tôi, nhưng cô ấy đã bắt đầu sự nghiệp từ việc làm kế toán tại xưởng sản xuất ở huyện Jingxian, và từ đó dần dần leo lên vị trí cao trong Nhà Trần.”

Bà Quý dùng gậy chỉ về phía Hiển Kim và nói với giọng điệu vững vàng: “Nhìn cô ấy này, các bạn sẽ hiểu rằng chỉ cần có năng lực, bất kỳ ai cũng có thể thành công trong Nhà Trần.”

Hiển Kim vẫn nhắm mắt lại.

Nhưng người phụ nữ đứng sau lưng cô thì khép chặt miệng lại: “Người nào vậy? Là người gì chứ? Nói như thể chủ nhân của họ là kẻ tồi tệ gì đó vậy! Là loại người hèn mọn, thấp kém ấy!...”

Bà Quý đặt gậy xuống và rút ánh mắt trở lại, nói: “Hôm nay, Hạ Chủ Nhân đã tự nguyện đề nghị trong nửa giờ đồng hồ này sẽ thu hoạch ba mươi tấm giấy, và phải lấy ra ít nhất mười lăm tấm giấy bốn feet đạt tiêu chuẩn… Hãy xem thử người phụ nữ đã trở thành chủ nhân lớn của gia đình chúng ta có thực sự giỏi trong việc sản xuất giấy hay không!”

Các người mới vào nghề đều reo lên “Wow”!

Ba mươi tấm giấy, chỉ được lấy ra mười lăm tấm giấy đạt tiêu chuẩn… Điều đó có nghĩa là họ chỉ có nửa cơ hội để thử sức thôi!

Ánh mắt của các người mới vào nghề đều đổ dồn về phía Hạ Chủ Nhân – người trông gầy yếu như một cây mầm đậu.

Chỉ cô ấy sao?

Bên cạnh Hạ Chủ Nhân là Trưởng nhóm Zhong – người mà nơi nào anh ta đi qua thì mọi thứ đều bị phá hủy.

Khi Trưởng nhóm Zhong liếc nhìn họ, mọi người đều hiểu ý ông và cúi đầu xuống.

Zhao Dezheng, người đứng trong xưởng sản xuất giấy từ cây dâu tằm, đang quay lưng lại, với vẻ mặt suy tư.

Bà Quý nói: “Con trai thứ hai, Zhao Dezheng…”

Zhao Dezheng và ông Chén thứ hai Trần Tây lần lượt bước ra phía trước.

“Các người hãy thử minh họa cho mọi người xem: Một tấm giấy khi được ngâm trong nước sẽ như thế nào; hai tấm giấy khi bị nước phá hủy sẽ trở thành thế nào… Giấy bốn feet đạt tiêu chuẩn cuối cùng phải như thế nào.” Bà Quý nói một cách bình thản.

Người phụ nữ đứng sau lưng Hiển Kim lặng lẽ nhướng mày: “Ý đồ của bà ấy rõ ràng mà… Đây chẳng phải là cách để đè bẹp Hạ Chủ Nhân và tôn vinh ông Chén thứ hai Trần Tây sao? Ông Chén thứ hai đã luyện tập bao nhiêu năm rồi? Còn Hạ Chủ Nhân thì sao? Khi ông Chén thứ hai thể hiện tài năng của mình, __TERM003__ sẽ không bao giờ theo kịp được đâu… Sự khác biệt giữa họ sẽ lập tức được thể hiện rõ ràng mà!”

Zhao Dezheng và Trần Tây lần lượt đứng hai bên bể nước, cùng nhau thực hiện các bước chuẩn bị. Trần Tây trước tiên cho hỗn hợp nguyên liệu giấy vào bể, sau đó dùng cái gậy đảo đều hỗn hợp, sau đó kiểm tra bề mặt bể, loại bỏ rong rêu… Tất cả các bước đều được thực hiện một cách trơn tru, khiến các người mới vào nghề reo lên “Wow!”, trong khi Trần Tây lại cảm thấy mặt đỏ bừng.

Đến phần vớt giấy, Trần Tây tự nhiên là người điều khiển quá trình này. Anh ta cầm lấy mép cái máy ép giấy và cùng với người kia thực hiện động tác một cách nhanh chóng. Tấm rèm tre được đưa vào trong máy theo hướng cao ở bên ngoài và thấp ở bên trong, sau đó lại được lật ra ngoài sao cho cao ở bên ngoài và thấp ở bên trong rồi nhúng xuống trong nước. Trong chốc lát, tấm giấy đã được vớt lên. Bốn bàn tay của hai người hoạt động một cách nhịp nhàng, đồng bộ và gọn gàng; Trần Tây nhấc tấm rèm lên khỏi giá đỡ và đặt nó úp xuống chiếc bảng ép giấy bên cạnh. Rõ ràng có thể thấy các góc của tấm giấy đều phẳng, không có phần giấy dính vào nhau hay rơi nước, và các tờ giấy được xếp gọn gàng.

Trong số những người mới nhập học, có một người từ Hằng Ký bước lên đầu tiên vỗ tay, và ngay lập tức tiếng vỗ tay vang lên rộn ràng.

Trần Tây mặt đỏ bừng, lùi lại phía sau bà Chu, đặt hai tay lại với nhau và liên tục nói lời xin lỗi: “Chỉ là những kỹ năng nhỏ bé thôi…”

Bà Chu gật đầu hài lòng, nhìn xuống tấm giấy mà Trần Tây vừa làm xong và nói: “Tất nhiên, chúng ta Hạ Chủ Nhân chỉ mới bắt đầu học việc, nên không thể đạt đến mức độ như vậy được. Chúng ta cũng không nên đòi hỏi quá nhiều ở Hạ Chủ Nhân… Chỉ cần tấm giấy mà Hạ Chủ Nhân làm ra phải phẳng, đều và gọn gàng là được rồi!”

Locker thật sự ghét bản thân mình vì sao lại thông minh đến thế! Sao mình lại có năng khiếu học hành như vậy!

—Giá như mình có thể hiểu được những ẩn ý trong lời nói của bà Chu thì tốt biết mấy… Nhưng rõ ràng, bà ấy đang dùng những lời nói đó để chơi trò với mình! Ban đầu đây là cuộc thi thách đấu của nhóm Hạ Chủ Nhân, nhưng cuối cùng lại trở thành buổi trình diễn tài năng cá nhân của Trần Tây!

Theo lệnh của bà Chu, mọi người tiếp tục thực hiện công việc.

Hiển Kim bỗng nhiên mở mắt, chuẩn bị tư thế và hít thở sâu, các bước thực hiện công việc như chuẩn bị nguyên liệu và phun thuốc lên giấy có thể không linh hoạt bằng Trần Tây, nhưng anh ta cũng hoàn thành mọi thứ một cách chính xác. Đến phần vớt giấy – công đoạn khó khăn nhất – Hiển Kim cùng với bạn học của mình đưa tấm rèm tre thứ hai vào trong nước, vớt lên một ít dung dịch giấy, sau đó nhẹ nhàng lắc tấm rèm theo nhịp điệu để phần giấy thừa chảy ra từ phía sau tấm rèm – đây chính là bước “đầu tiên trong quá trình vớt giấy”. Tiếp theo, họ thay đổi hướng lắc tấm rèm, để phần giấy thừa được bổ sung vào những chỗ thiếu, và như vậy, một tấm giấy ẩm đã được hoàn thành.

Bước “đầu tiên trong quá trình vớ

Hiển Kim không hề lơ là bất kỳ công việc nào; cô hiểu rõ nguyên tắc “phải làm một cách liên tục, nếu không sẽ dần yếu đi và cuối cùng thì kiệt sức”. Cô nín thở hoàn thành việc vớt ba mươi tấm giấy, đặt chúng lên khay và sau đó gập lại. Để biết liệu giấy có tốt hay không, cần phải lau nhẹ và ép khô nước trên giấy trước khi đưa vào phòng sấy để kiểm tra kết quả.

Lý Tam Thuận lại được gọi trở lại để tự mình thực hiện công việc sấy các tấm giấy của Hiển Kim.

Các tấm giấy được đặt trên bức tường sấy; Lý Tam Thuận dùng chiếc chổi lông thông quét qua chúng hai lần, sau đó di chuyển theo hình chữ “nhân” sang trái và phải. Ngay lập tức, các tấm giấy ẩm bắt đầu khô nhanh!

Trong lúc giấy đang khô nhanh, mọi người mới đến đều reo lên “wa”, “um”, “ah”; trong tiếng reo ấy, còn xen lẫn tiếng “pi pi” của hai con ếch nữa.

Một trong những học trò nhỏ tuổi nhận ra điều gì đó trên bức tường sấy và hét lên: “Có, có tranh vẽ!”

Học trò nhỏ ấy nhíu mắt nhìn kỹ hơn và nói: “Là cây tre! Trong giấy có cây tre đấy!”

Bà Quý, người lãnh đạo, xua đám đông ra và đứng trước bức tường sấy. Bà nhìn kỹ từng tấm giấy và nhận ra rằng trên đó thực sự có hình ảnh hai cây tre sống động, như thể chúng sắp mọc lên vậy!

Đây có phải là sự trùng hợp?! Phải chăng là do quá trình vớt giấy đã tạo ra điều này?!

Bà Quý lập tức ra lệnh: “Thầy Lý, hãy tiếp tục sấy nhé!”

Lý Tam Thuận nhanh chóng dùng chiếc chổi lông thông quét các tấm giấy theo hình chữ “nhân”.

Một tấm, hai tấm… ba mươi tấm! Tất cả các tấm giấy đều được hoàn thành, và trên mỗi tấm đều xuất hiện hình ảnh những cây tre mờ ảo.

Hai cây tre đó giống hệt nhau đến từng chi tiết: hướng lá, độ cong của lá, thậm chí cả các gân lá cũng giống hệt nhau!

Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên! Đằng sau đó chắc chắn phải có một kỹ thuật nào đó!

Ánh mắt bà Quý sáng lên khi nhìn Hiển Kim và nói: “Tất cả mọi người, ngoại trừ Hiển Kim và…”

“Thạch Thất Kỷ…” Người đàn ông kia nhanh chóng cúi đầu và báo cáo tên mình.

“Ngoại trừ Hiển Kim và Thạch… cái ‘Kỷ’ này, tất cả mọi người hãy rời khỏi khu vực này!” Bà Quý nói một cách nghiêm túc.

Hiển Kim giơ tay lên: “Khoan đã!”

Bà Quý nhìn cô.

“Tôi đã thắng chưa?” Hiển Kim hỏi với nụ cười.

Bà Quý đặt hai tay lên gậy và cười: “Đây không phải là một cuộc thi đấu; làm sao có thắng thua được chứ? Vì bà đã giao cho cô quản lý ba cửa hàng của Tuyên Thành Phủ, vậy thì cô chính là người đủ tư cách để đảm nhận vai trò Hạ Chủ Nhân.”

Ngày mai, cô sẽ phải đi Bắc K