Ba tháng sau, đến lúc Lập Hạ, mẹ tôi dẫn mọi người vào buổi sáng nấu lá cây cao su để chào đón mùa hè; những chiếc lá này sau khi được nấu xong sẽ được gắn lên áo của các cô gái và phụ nữ.

Còn đàn ông thì không may mắn như vậy – họ phải xếp hàng tại ngôi nhà cũ, chịu sự “đánh đập” từ tay mẹ tôi bằng những chiếc lá cây cao su đó.

Theo quan điểm của Tương Hiển Kim, nhóm những người đàn ông có thân hình cường tráng do Châu Nhị Cẩu dẫn đầu cũng khá là tốt; tỷ lệ độ cao so với vai của họ rất ổn, khuôn mặt đen sạm nhưng vuông vức, họ mặc những chiếc áo bằng vải thô đứng bên cạnh giếng; dưới lớp áo là những bộ ngực săn chắc và những bờ vai mạnh mẽ. Những người đàn ông này đều co ro, chờ đợi lúc mẹ tôi dùng những chiếc lá cây cao su đó đánh vào những cơ bắp nổi bật của họ.

Từ đó trở đi, những người đàn ông cục mịch ấy cũng có được “khuôn mặt” của riêng mình.

Tương Hiển Kim tựa vào cột sơn đỏ, cười ha hả nhìn cảnh tượng đó; nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy hai dòng máu đỏ tươi chảy ra từ mũi của Sáo Nhi.

Tương Hiển Kim nghĩ:

“Khá là có tiến triển rồi đấy, em gái… Nhưng mới chỉ là bắt đầu thôi!”

Việc chuyển giao quyền quản lý huyện Jingxian hoàn tất vào giữa tháng Tư; những lá thư từ Tuyên Thành đến vào cuối tháng Tư. Bức thư viết tay của bà Qu đã yêu cầu Tương Hiển Kim trở về Tuyên Thành một chuyến, mang theo hành lí cá nhân, và phải cùng với ông Hai Trần Tây và ông Năm chuẩn bị cho việc chuyển giao quyền quản lý huyện Jingxian một cách ăn nhập.

Trong thư, có đề cập đến Lý Tam Thuận, Đổng Quản Sự và mẹ tôi; thậm chí còn nói đến chiếc xe lừa đưa họ đến, người lái xe là người Chuozhou; khi chuẩn bị bữa ăn, nên ưu tiên theo khẩu vị của vùng Huaiyang… Tất cả những điều đó đều được ghi rõ trong thư.

Chỉ duy nhất có một điều không được đề cập đến: Trần Phù.

Có vẻ như, việc Trần Phù ở đâu hay không cũng chẳng liên quan gì đến bà ấy cả… Thật là lòng một người mẹ quá lạnh lùng.

Những người con trai hữu ích, ngoan ngoãn luôn được ưu ái; còn người con trai nào bất hiếu thì coi như không tồn tại.

Khác với việc cửa hàng được đăng ký dưới tên của Trần Tây, sự việc này đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với Trần Phù; cô ấy đã không ra khỏi phòng nhiều ngày liền, thậm chí việc ăn uống hàng ngày cũng do mẹ tôi mang vào cho.

Thực tế đã chứng minh rằng tâm lý ảnh hưởng đến sinh lý, cảm xúc ảnh hưởng đến sức khỏe thể chất.

Vào đêm trước khi lên đường, Trần Phù đã không làm người ta thất vọng khi bắt đầu đi khập khiễng; chân bị bệnh lại tái phát, và cơn đau còn dữ dội hơn lần trước. Mỗi khi cử động một chút, ông ấy liền la hét thảm thiết và nói những lời vô nghĩa: “Chắc chắn là bà ta biết tôi sắp trở về Tuyên Thành, nên mới mời pháp sư từ Miêu Châu đến để ám hại tôi! Để tôi sống không được, chết cũng không xong!”

Hiển Kim nhìn những ngón chân sưng tấy như củ cà rốt của ông ấy một cách bình tĩnh và lắc đầu quả quyết: “Không thể có chuyện đó.”

Trần Phù im lặng một lúc rồi nức nở hỏi: “Tại sao?”

“Ám hại người bằng thuật phép thì tốn kém lắm đấy,” Hiển Kim nói một cách thành thật. “Bà lão đó chắc chắn không đủ tiền để làm việc đó.”

Trần Phù ngẩn ngơ một lát rồi hét lên: “Cút đi! Cút ra khỏi chiếc gối lụa màu hồng lam này ngay!”

Chuyến đi sắp bắt đầu, dù Tuyên Thành không quá xa – chỉ cần bốn giờ đi xe ngựa – nhưng việc phải mang theo một người như Trần Phù, người mà mỗi khi cử động là la hét thảm thiết, thực sự là một thách thức lớn.

Hiển Kim đã đặc biệt mời bác sĩ Vương đến kiểm tra. Sau khi nhìn qua, bác sĩ Vương cười nói: “Không có cách nào khác cả… Chỉ có thể uống nhiều nước và ăn cỏ thôi.”

“Ăn cỏ…” Hiển Kim nhìn Trần Phù với vẻ thương hại rồi quay sang bác sĩ Vương: “Hôm qua chúng tôi đã ngừng cho ông ấy ăn thịt, trứng hay sữa… Nhưng vì chúng tôi sắp trở về Tuyên Thành~, có rất nhiều việc phải lo liệu… Nếu ông ấy phải ngồi trên xe ngựa suốt bốn, năm giờ như vậy, thì thật sự rất khổ sở.”

Bác sĩ Vương ngạc nhiên: “Các bạn sắp trở về Tuyên Thành à? Là do Kiều Phóng Chi bị bắt vào tù sao?”

Hiển Kim vội vàng lắc đầu: “Không liên quan gì đến việc này cả… Chỉ là cửa hàng đang thiếu người, nên chúng tôi quyết định di chuyển theo thông lệ thôi.”

Bác sĩ Vương mới yên tâm gật đầu và thở dài: “Bây giờ thời cuộc không ổn định lắm… Bọn cướp biển Nhật Bản ở Phúc Kiến vẫn chưa bị đánh bại, phe Tát Đạt ở miền Bắc lại đang lợi dụng tình hình hỗn loạn để tiến gần vào khu vực Kinh Tương… Triều đình thì luôn thay đổi các quan lại… Ngay cả các quan ở kinh đô cũng đang hoang mang… Huống chi là các địa phương nữa… Trong thời buổi này, nếu có thể không di chuyển thì tốt nhất… Hãy ở yên tại chỗ thôi.”

Đặc biệt là… đừng đi về phía Bắc.

Hiển Kim hơi ngạc nhiên… Những thông tin này, e rằng Trần Tiên Phương cũng khó có thể biết được đ

Vương Y chính luôn kiên nhẫn với Hiển Kim, cười nói và nhếch bộ râu dê lên: “Dù sao thì cũng từng ở trong cung điện mà, việc giao tiếp với người khác cần phải biết cách duy trì sự tốt đẹp.”

Hiển Kim ghi nhớ lời đó.

Trần Phù liên tục phàn nàn.

Vương Y chính quay đầu lại, lại mang vẻ mặt bực bội không thể chịu đựng được: “Hừ! Đợi ta cho ngươi châm một số kim bạc xong, đau đớn của ngươi sẽ giảm ngay!”

Trần Phù đã từng nghe nói về một loại hình kịch ở Sichuan có tên là “biến mạo”; hôm nay thật may mắn khi cuối cùng cũng được chứng kiến màn trình diễn thực sự.

Hiển Kim cũng đã từng đi khám bác sĩ y học Truyền thống Trung Quốc và biết rằng những bác sĩ giỏi thực sự không phải là những kẻ lừa đảo; chỉ cần vài mũi kim bạc, căn bệnh của bệnh nhân đã có thể được giảm bớt đáng kể. Trần Phù vui mừng vì cơn đau của mình đã giảm đi rất nhiều, nhưng sau một lúc mới nhớ ra và tức giận hỏi: “Lần trước chân tôi đau, tại sao ông không châm kim để giảm đau cho tôi?”

Anh ta đã phải chịu đựng cơn đau suốt bảy tám ngày, đau đến nỗi tưởng như chân mình có vài chiếc gai nhọn!

Vương Y chính giải thích một cách tự nhiên: “Lần trước là lần trước; lần này thì Hiển Kim đang vội vàng đi đường mà.”

Trần Phù ????

Anh ta thực sự muốn la lên như một con chuột chũi...

Nhưng anh ta không dám; chân mình vẫn còn đang cắm những mũi kim dài kia.

Hiển Kim tiễn Vương Y chính ra cửa, Vương Y nhìn lên trời và nói: “Nếu đến Tuyên Thành mà có gì không ổn, cứ viết thư cho ta; nếu ta không đến, chắc chắn cũng sẽ sai người đến.”

Trong suốt thời gian qua, Vương Y chính luôn đối xử tốt với cô ấy.

Hiển Kim cảm ơn và gật đầu: “Đúng vậy, vào những dịp lễ hội hay cuối năm, chắc chắn tôi sẽ nhớ viết thư hỏi thăm ông.”

Vương Y vuốt ve bộ râu và vẫy tay: “Không cần đâu, những chuyện tốt đẹp không cần phải viết thư; viết thư thì thường không có chuyện tốt đẹp đâu.” Rồi ông bước đi về phía Thủy Đông và nói: “Chúc ông luôn khỏe mạnh nhé!”

Nếu ông luôn khỏe mạnh, thì cũng coi như đã đền đáp được công ơn của người bạn cũ kia rồi!

Hiển Kim đứng ở hiên nhà nhìn Vương Y chính đi xa.

Ba ngày sau khi được châm kim, mặc dù vẫn đi khập khiễng, nhưng cơn đau của Trần Phù đã giảm đi rất nhiều. Thấy thời tiết thuận lợi, Hiển Kim cuối cùng cũng quyết định lên đường bằng xe lừa. Tuyên Thành họ đã sử dụng tổng cộng bốn xe lừa; Hiển Kim tự bỏ tiền ra mua thêm một xe

Hiển Kim, Bảo Châu và mẹ cùng với Sáu Ngọc lên một chiếc xe; Châu Nhị Cẩu cùng anh em nhà Trịnh lên một chiếc xe khác; còn Trần Phù, Lý Tam Thuận và Lục Bát Đản thì lên một chiếc xe nữa.

“Nhìn kìa,” hai chị gái vẫn đang làm việc tại tiệm trà nhà Trương Văn Bác; chỉ khi việc quản lý cửa hàng ở huyện Kinh được giải quyết xong xuôi, và Hiển Kim đã ổn định cuộc sống ở Tuyên Thành rồi, họ mới tính đến chuyện đưa gia đình đến đó.

Tương tự như hai chị gái, còn có cả “Ngôi sao hy vọng” – người vẫn còn nhiều công việc chưa hoàn thành.

Tất cả họ sẽ quay lại sau này.

Bảo Châu dựa đầu vào thành xe lừa, nghe tiếng “keng keng keng” vang lên; sau một lúc, bé kéo nhẹ mép áo của Hiển Kim và hỏi: “Chúng ta sẽ quay lại phải không?”

Đối với Hiển Kim, Kinh chỉ là một nơi qua đường; còn đối với Bảo Châu, đó là quê hương.

Hiển Kim nắm lấy tay Bảo Châu và nói một cách chắc chắn: “Sẽ quay lại đấy. Lúc đó, Thầy Hiệu trưởng và Bảo Nguyên cũng sẽ cùng quay về.”

Mắt Bảo Châu đỏ hoe, bé hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt, rồi ghé đầu vào lòng mẹ mình.

Hiển Kim vuốt ve mái tóc sau đầu Bảo Châu và thở dài nhẹ.

Mành xe bị gió thổi bay; trên bức tường thành, hai chữ “You Zhou” do Kiều Sơn Trưởng viết vẫn còn in rõ nét… Theo lời Trần Tiên Phương, viên quan huyện Thái Hằng kiên quyết không cho tháo bảng hiệu này xuống; áp lực mà ông phải đối mặt không hề ít hơn so với khi không được bổ nhiệm làm tri huyện đâu.

Hiển Kim ngẩng đầu lên… Tạm biệt nhé, người bạn đồng hành thân yêu của tôi…

Cảm giác đi trên xe lừa không giống như đi xe ngựa, càng không giống như những chiếc xe buýt rộng rãi của thời đại sau này; con đường được xây dựng bằng đá cũng không bằng những con đường bùn đất dùng để đi lại của các quan lại.

Hiển Kim đã đi đi lại lại giữa Kinh và Tuyên Thành rất nhiều lần.

Cô cảm thấy lần này, con đường sẽ càng gian nan hơn.

Hiển Kim kéo mành xe ra, nhìn thấy những ngọn núi chập chùng phía trước; năm chiếc xe lừa đang đi qua khu rừng.

Hiển Kim nhíu mày và hỏi người lái xe: “Con đường này là đường nào vậy?”

Người lái xe lắc lư sợi dây rơm trong tay và trả lời một cách vội vã: “Chúng ta đang đi con đường cũ. Những người canh gác tường thành nói rằng, đêm qua trời mưa lớn, con đường bị vài cái cây đổ chặn lại, không thể đi qua được; chúng ta phải đi con đường cũ, sẽ mất thêm một giờ đồng hồ, nhưng hôm nay chắc chắn sẽ đến được Tuyên Thành.”

“Thêm một giờ nữa ư?”

Hiển Kim nhíu mắt lại, nhớ đến bức thư của phu nhân Quý, liền hỏi người lái xe: “Nghe giọng nói của anh, anh là người Châu Châu phải không?”

Người lái xe cười và trả lời: “Cũng nhận ra được à? Từ Châu Châu đến đây để kiếm sống… Vừa mới vào tiệm nha khoa thì đã bị người ta thuê xe rồi.”

Châu Châu… Một cái tên quen thuộc lắm. Hiển Kim có cảm giác đã từng nghe thấy cái tên này ở đâu đó… Nhưng mãi không nhớ ra được.

Hiển Kim cau mày, kéo rèm xe xuống.

Mẹ anh nhẹ nhàng hỏi: “Con sao vậy?”

Hiển Kim lắc đầu và nói: “Không có gì cả… Chỉ là tim đập hơi mạnh thôi.”

Nhưng chưa kịp dứt lời, anh đã cảm nhận được một cú lắc mạnh!

Hiển Kim vội vàng ôm chặt Bảo Châu, dùng hai tay chống vào thành xe, ngồi xổm xuống, rồi kéo rèm xe lên… Khi nhìn thấy cảnh vật bên ngoài, đôi mắt anh bỗng nhiên tròn xoe lên!

Bảo Thiền Đa Tự!

Bảo Thiền Đa Tự… Nơi ẩn náu của bọn cướp!

Ông chủ Trần Lục… Người lái xe đã đi đường vòng qua Bảo Thiền Đa Tự rồi!

Bên ngoài, giữa đám cỏ dại, có hàng chục kẻ trọc đầu đang ngồi xổm!

Chuyện đi ngoài này của tôi… giống như một bộ phim truyền hình vậy – vì đi nhiều quá, nên tôi đã uống thuốc montmorillonite, và kết quả là hôm nay… tôi lại cảm thấy muốn đi ngoài, nhưng lại bị táo bón.