Vào giữa tháng Bảy, sau chỉ ba ngày ở Las Vegas – nơi khí hậu nóng bức và khô hanh – Vệ Nhân cùng Sui Sui đã chia tay Coco, Ninerel và Ái Ni Na, mang theo chiếc vỏ đạn đặc biệt cũng như cái rìu được niêm phong, lên chuyến bay đến Kazan.

Gần như ngay lập tức sau đó, như thể đang tránh xa Ái Ni Na, Coco cũng cùng người quản gia mới của mình là Tantu, lên chuyến bay khác đi sang Pháp.

Chỉ khi cả hai chiếc máy bay đều cất cánh, Ninerel mới lái xe rời khỏi sân bay cùng với Ái Ni Na.

“Vậy là từ bây giờ chúng ta thực sự không còn kinh doanh sửa chữa ô tô nữa à?” Ái Ni Na hỏi, đồng thời đặt đôi chân dài của mình lên ngăn đựng găng tay phía ghế phụ lái một cách thiếu duyên dáng.

“Không còn nữa,” Ninerel nhìn người bạn đồng hành ngồi bên cạnh, “Hơn nữa, vào mùa thu này, em sẽ đi học.”

“Cái gì cơ? Đi học á?” Ái Ni Na lập tức tỏ ra không hài lòng, “Hai năm trước chúng ta đã thống nhất rằng sẽ không bắt em đi học nữa mà.”

“Em sẽ đến Paris, Pháp, và có thể chọn bất kỳ ngành học nào em muốn, nhưng không được học cùng trường hay cùng ngành với Coco.”

Ninerel nói ra lời đề nghị này một cách thản nhiên, khiến Ái Ni Na không thể từ chối được.

“Thật sao? Em không lừa em đâu?!”

Khuôn mặt Ái Ni Na hiện rõ vẻ hào hứng, nhưng ngay lập tức sau đó lại xuất hiện vẻ hoài nghi, “Không đúng… Em luôn có thái độ kiên quyết phản đối người đồng tính mà… Ninerel, em định làm gì vậy?”

“Những cửa hàng sửa chữa ô tô của chúng ta ở khắp Mỹ và Canada sẽ gặp rất nhiều vấn đề nếu chúng ta muốn chuyển đổi thành các ‘bệnh viện tâm thần’…” Ninerel nói một cách nghiêm túc, “Đặc biệt là sau khi chúng ta từ bỏ việc kinh doanh ở Mỹ, tôi không hề ngạc nhiên nếu khách hàng muốn gây rắc rối cho chúng ta.”

“Vậy là em lại trở thành gánh nặng cho họ rồi à?” Ái Ni Na lườm lườm hỏi.

“Chính em đã nói vậy mà,” Ninerel tăng tốc độ một chút, “Hơn nữa, Victor là một nhà sử học.”

“Vậy thì sao?”

“Ái Ni Na ngạc nhiên nhìn Niniel và hỏi: “Điều này có liên quan gì đến Vicdo vậy?”

“Chúng ta cũng cần một danh tính bề ngoài lịch sự, dù xu hướng tình dục kỳ lạ của anh giúp anh có được những tài năng đặc biệt… Nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Bất kỳ cảnh sát nào ở Mỹ, kể cả Đại học Massachusetts, chỉ cần nhập tên anh vào cơ sở dữ liệu, thông tin đầu tiên hiện lên chắc chắn sẽ là về cha anh và hoạt động buôn lậu của ông ấy.”

“Nhưng nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ít nhất trong nước Mỹ, chúng ta sẽ chỉ tham gia vào những hoạt động kinh doanh hợp pháp.”

Niniel dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Vì vậy, khi kinh doanh của chúng ta thay đổi hướng đi, anh cũng cần xây dựng cho mình một danh tính đủ lịch sự để che giấu bóng dáng của cha anh.”

“Anh có ý kiến gì không?” Ái Ni Na hỏi.

“Nghệ sĩ… hay thiết kế viên? Thiết kế viên thời trang thì sao?” Niniel đề xuất.

“Anh xem này, chúng ta quen biết khá nhiều ngôi sao thể thao; nếu anh thiết kế một số bộ trang phục, những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ kia chắc chắn sẵn lòng giúp đỡ quảng bá chúng.”

“Không sao cả,” Ái Ni Na đáp và vẫy tay, “Còn em thì sao?”

“Em dự định sẽ xin một lá thư giới thiệu, sau đó đến Đại học Nevada học thêm về tâm thần học.” Niniel nói với nụ cười.

“Sau đó, em sẽ thi lấy giấy phép hành nghề y và làm việc tại bệnh viện tâm thần mà chúng ta đang kiểm soát dưới vỏ bọc một người bình thường.”

Niniel cười và tiếp tục: “Hơn nữa, sau khi thương lượng với cặp song sinh kia, bệnh viện tâm thần của chúng ta sẽ trở thành một chuỗi các cơ sở y tế, và chúng ta đã nghĩ ra tên cho nó rồi.”

“Tên là gì vậy?” Ái Ni Na hỏi với sự hứng thú.

“Morpheus,” Niniel đáp và mỉm cười. “Thần Morpheus trong thần thoại Hy Lạp – vị thần của những giấc mơ, người kiểm soát giấc mơ con người và truyền đạt ý muốn của thần thông qua chúng. Chuỗi các cơ sở y tế của chúng ta sẽ được đặt tên là Trung tâm Phục hồi Sức khỏe Tâm thần Morpheus, hoạt động vì mục đích từ thiện, chuyên chăm sóc và phục hồi sức khỏe cho những bệnh nhân tâm thần nặng.”

“Tên khá hay đấy,” Ái Ni Na cười và đùa: “Chỉ là nghe có vẻ giống với ‘morphine’ một chút thôi.”

“Morphine cũng được đặt tên theo vị thần của những giấc mơ mà.”

Ninelle cũng mỉm cười, “Ai lại có thể từ chối sự bình yên mà một liều morphin mang lại chứ?”

  “Vậy cái tên đó là do em đặt ra à?” Ái Ni Na hiếm khi khen ngợi ai đó, “Lần này em chọn tên rất hay.”

  Nghe vậy, Ninelle nhếch mép, im lặng vài giây trước khi miễn cưỡng nói: “Đó là cặp song sinh đã đặt tên cho tôi.”

  “Thật là tôi đã đánh giá cao em quá…” Ái Ni Na nhún mũi, “Còn điều gì khác mà em muốn tôi biết không?”

  Nghe vậy, Ninelle do dự một lúc, cuối cùng cẩn thận giảm tốc độ và dừng xe bên lề đường.

  Thấy vậy, Ái Ni Na lập tức cho chiếc điện thoại của mình vào hộp đồ trong xe, sau đó mở cửa xe và đi về phía phía trước.

  Một lát sau, Ninelle cũng đến bên cạnh, đứng dưới gốc cây che bóng, vừa chơi với chiếc thiết bị xác thực do Kajanka chế tạo vừa nói: “Ái Ni Na, anh còn nhớ về Karong không?”

  “Karong ư?”

  Ái Ni Na ngạc nhiên, rồi đột nhiên mở to mắt: “Ý anh là cái công ty lâu đời ở Châu Âu đó? Họ không phải đã biến mất trong vài năm trước sao?”

  “Cặp song sinh đó đã hứa với tôi…”

  Ninelle lắc chiếc thiết bị trong tay, nhìn về phía chiếc xe xa xôi và nói tiếp: “Họ nói rằng Karong sẽ sớm xuất hiện trở lại ở Châu Âu. Nếu chúng ta đồng ý, họ sẽ giúp chúng ta thiết lập sự hợp tác. Như vậy, chúng ta không chỉ có thể thâm nhập vào ngành dịch vụ giao hàng ở Châu Âu, mà còn có thể cùng Karong phát triển thị trường Đông Nam Á – thị trường mà trước đây chúng ta chưa thể tiếp cận được.”

  “Tất nhiên, cặp song sinh đó cũng nói rằng việc phát triển thị trường Đông Nam Á vẫn còn phụ thuộc vào thái độ của Victor.”

  “Còn chuyện tốt như vậy sao?”

  Ái Ni Na kìm nén sự hào hứng và thì thầm: “Karong sẽ hợp tác với chúng ta sao? Có nghĩa là Victor thực sự là người đứng sau Karong? Làm sao có chuyện đó được?!”

  “Đó chỉ là lời hứa của cặp song sinh đó thôi…”

  Ninelle lắc đầu: “Đổi lại, chúng ta phải mở hoàn toàn các tuyến đường giao hàng cho họ, và số tiền hai triệu đô la Mỹ mà Victor đang giữ ở đây cũng sẽ được họ lấy đi.”

Mặc dù tôi đã đồng ý với các điều kiện của họ, nhưng rốt cuộc chuyện này không phải do Victor nói ra, vì vậy hiện tại tôi vẫn còn hoài nghi.”

“Thật không ngờ, chúng ta lại có cơ hội hợp tác với Karong.”

Ái Ni Na hoàn toàn không quan tâm đến hai triệu đô la Mỹ vốn dĩ không thuộc về họ; ngược lại, anh ta tròn mắt kinh ngạc và nói: “Vậy đây chính là lý do thực sự khiến bạn muốn tôi đi du học ở Pháp?”

“Chỉ coi là một phần thôi.”

Ninelle châm một điếu thuốc và giải thích khẽ: “Điều quan trọng nhất là, nếu bạn có thể trở thành bạn bè tốt với Coco mà không đi đến đâu cả, với ảnh hưởng của cô ấy ở Mỹ trong tương lai, cùng với mối quan hệ giữa cô ấy với Victor và Avril… Dù là bạn hay tôi, sau này đều sẽ rất an toàn – dù là ở trong nước Mỹ hay khi đối mặt với Karong, kẻ đối tác cũ đáng sợ kia.”

“Bạn bè tốt mà không đi đến đâu cả? Điều đó là sao?” Ái Ni Na tỏ vẻ bất mãn và nhăn mày.

“Tùy bạn thôi.”

Ninelle thở dài mệt mỏi, vứt chiếc thuốc vừa mới hút được một hai hơi xuống đất, rồi bước về phía xe và nói: “Dù sao thì hãy chuẩn bị sớm cho chuyến đi Pháp đi. Nếu bạn làm hỏng mối quan hệ với Coco, tôi sẽ buộc phải gửi bạn đến Cuba.”

“Tôi ghét việc đi học, nhưng còn ghét hơn nữa là phải đến Cuba.”

Ái Ni Na lẩm bẩm không rõ ràng, nhưng ngay lập tức lại vui vẻ chạy theo Ninelle.

Cùng lúc đó, ở tầng trên cửa hàng trang sức ở Paris, Pháp, Alan – nhà thiết kế trang sức đã giảm cân đáng kể sau ca phẫu thuật và giờ đây thậm chí đã có thể tập thể dục đơn giản – cũng đang ngồi bên cửa sổ dưới cơn mưa phùn và không khí se lạnh của đêm, kết nối thiết bị xác thực vào máy tính để thực hiện một số thủ tục phức tạp. Sau đó, anh ta đăng nhập vào email trên web và đọc kỹ những thông tin mới nhất được gửi đến.

Sau chuyến bay dài, bốn người Vệ Nhân cuối cùng cũng trở về căn cứ cũ bên hồ Caban.

Không kịp nghỉ ngơi, Suisui – người gần như đã điên cuồng vì niềm vui – đã bắt đầu công việc bị trì hoãn từ lâu dưới áp lực của các đối tác trong nước.

Ngay cả Vệ Nhân cũng không rảnh rỗi. Ngay sau khi trở về nhà và an ủi con chó Beliya vốn đã “lâu không gặp”, và bị con chó to lớn này làm ướt mặt bằng nước bọt dày đặc, anh ta lập tức bắt đầu tìm kiếm thông tin lịch sử liên quan đến tàu khu trục Johnston.

Lần điều tra này, mặc dù Coco không đề cập đến vấn đề tiền hoa hồng, nhưng Suì Suì – người đã bị Vệ Nhân– thuyết phục bằng lời nói và sự quyết tâm của mình – đã sẵn sàng chuẩn bị tinh thần để, sau khi kết quả điều tra được công bố, tận dụng cơ hội này để nói chuyện với Sebastian từ Quỹ Nai Sừng Xám, xem liệu có thể thu hút được một số khoản đầu tư từ phía anh ta hay không.

Hiện tại, mọi việc đang rất rối ren, nhưng Vệ Nhân– người đang ẩn mình trong phòng – lại cảm thấy khá thoải mái.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta đọc hết thông tin công khai về con tàu Johnston, Hạ Thục Thạch– người đã lâu không gặp nhau – đã được cô gái pha cà phê tên là Laura dẫn vào sân.

Sau khi an ủi con chó Beliya đang nằm ngửa dưới chân mình, Vệ Nhân– vội vàng đứng dậy và chào đón người bạn mình một cách nhiệt tình.

“Cậu đến đúng giờ quá nhỉ?” Vệ Nhân– nói với vẻ vui vẻ. “Còn Thế Tử và Chung Chấn thì sao? Họ chưa đến à?”

“Chung Chấn đang bận rộn với việc trả đũa kẻ địch; còn Thế Tử thì không tiện đi lại nhiều, nên chỉ có mình tôi đến đây.”

Hạ Thục Thạch– đi theo Vệ Nhân– vào phòng và hỏi: “Cậu gọi tôi đến đây có chuyện gì quan trọng à?”

“Chắc chắn là có chuyện quan trọng rồi.” Vệ Nhân Triệu– nói, rồi mời người bạn ngồi xuống. “Không cần pha cà phê đâu, lát nữa chúng ta tự pha trà là được.”

“Vậy thì các cậu cứ nói chuyện đi.” Laura nói, đặt chiếc ấm cà phê xuống và dắt con chó Beliya ra khỏi phòng.

“Cô bé Laura vẫn luôn dễ thương như vậy…” Hạ Thục Thạch– cười nói.

“Tôi gọi cậu đến đây không phải vì điều gì ngớ ngẩn đâu…” Vệ Nhân– lắc đầu, thở dài. Nói thật ra, Hạ Thục Thạch– này là người bạn trong số họ trông giống con người nhất… Nhưng tiếc thay, anh ta cũng chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi.

“Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Hạ Thục Thạch lấy ra một hộp thuốc lá, rút một điếu đặt vào miệng, sau đó cầm chiếc bật lửa trên bàn để châm thuốc. Đồng thời, anh cũng liếc nhìn thông tin hiển thị trên màn hình máy tính: “Con tàu Johnston à? Gần đây bạn đang tìm thông tin về con tàu này sao? Chẳng lẽ bạn đã tìm ra vị trí của xác tàu đó rồi sao? Cần tôi giúp đỡ không? Tôi cũng khá am hiểu về Thế chiến thứ hai ở Thái Bình Dương đấy.”

“Đúng là gần đây tôi đang tìm kiếm thông tin về con tàu này, nhưng tôi mời bạn đến đây không phải để nhờ vả về chuyện đó đâu.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, nói thẳng thắn: “Thực ra tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Chung Chấn, nhưng vì anh ấy không đến, tôi chỉ có thể nhờ bạn truyền đạt ý tưởng của mình.”

“Cứ nói thẳng ra đi,” Hạ Thục Thạch ngồi khoanh chân, vừa hút thuốc vừa thúc giục.

“Tôi cần một số người…” Vệ Nhân dừng lại một lát, rồi mô tả sơ lược yêu cầu về nhân sự mà tổ chức của Hella đang cần.

“Bạn chắc chắn không định làm việc trong ngành dịch vụ tình dục đâu nhỉ?” Hạ Thục Thạch nhìn Vệ Nhân một cách kỳ lạ.

“Nếu tôi muốn làm việc đó, thì tôi cứ đến Ô Khách Lạn mà tìm người thôi mà, phải không?” Vệ Nhân nói một cách bực bội, “Hơn nữa, bạn thấy có tổ chức nào trong ngành này lại sẵn lòng nhận cả kẻ lừa đảo và người khuyết tật chứ?”

“Cũng đúng là vậy,” Hạ Thục Thạch vung tay một cái, “Tôi sẽ quay về và yêu cầu Chung Chấn cung cấp những người cần thiết. Bạn mời tôi đến chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như thế này sao?”

“Vẫn còn một việc nữa,” Vệ Nhân cười nói, “hãy hỏi Chung Chấn và Hai Shi xem họ có muốn cùng nhau mở vài bệnh viện tâm thần ở Đông Nam Á không.”

“Cái gì vậy?” Hạ Thục Thạch nhìn Vệ Nhân với ánh mắt càng lúc càng kỳ lạ, “Anh bạn này, chẳng lẽ anh bị ảnh hưởng bởi những người phụ nữ rồi sao?”

“Làm ơn nói chuyện cho rõ ràng một chút được không?” Vệ Nhân lắc đầu bực bội, sau khi giải thích sơ qua về kế hoạch của mình.

“Không phải đâu.”

Hạ Thục Thạch nhéo môi, hỏi một cách ngớ ngẩn: “Ý tưởng tồi tệ này là do kẻ nào điên rồ nghĩ ra vậy? Thật sự… thật là kích thích quá!”

“Bây giờ bạn bắt đầu hứng thú rồi à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Hứng thú! Rất hứng thú!” Hạ Thục Thạch vừa nói vừa lấy điện thoại ra, “Đợi đã, tôi sẽ gọi ngay…”

“Đừng, đừng vội,” Vệ Nhân ngăn lại, “Bạn hãy nói trực tiếp với hai người đó. Ý nghĩa của việc thành lập bệnh viện tâm thần chỉ có chúng ta biết là đủ rồi.”

“Được thôi.” Hạ Thục Thạch vội vàng gật đầu, “Còn việc gì khác không?”

“Chỉ có việc đó thôi. Ngoài ra…”

“Vì không còn việc quan trọng nữa, tôi sẽ đi nói chuyện với Laura trước!” Hạ Thục Thạch nói xong, liền dập tàn thuốc và đứng dậy.

“Bạn đoán xem tại sao Laura vừa rồi lại dắt con chó đi?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Nói đi! Còn việc gì nữa không?”

Hạ Thục Thạch vui vẻ ngồi xuống lại, thậm chí còn lấy cây thuốc vừa dập tàn trong gạt tàn lên và châm lại.

Vệ Nhân vỗ vào trán mình, chỉ vào hình ảnh chiến hạm Johnston hiển thị trên màn hình máy tính và nói: “Bạn vừa nói rằng bạn khá am hiểu về Chiến tranh Thái Bình Dương phải không?”

“Bạn thực sự muốn tìm con tàu này à?” Hạ Thục Thạch hỏi với vẻ hứng thú.

“Chính xác hơn, tôi muốn tìm ra vị đại tá chỉ huy con tàu khu trục đó.”

“Trung tá Ernest Evans phải không?” Hạ Thục Thạch hỏi mà gần như không do dự, “Vị tù trưởng người Mỹ gốc Ấn Độ đó?”

“Có vẻ như bạn thực sự hiểu biết khá nhiều về chuyện này…” Vệ Nhân ngạc nhiên nói.

“Đừng coi thường người khác nhé…”

Hạ Thục Thạch gõ nhẹ vào thái dương mình, “Chúng ta đều làm công việc này, đừng nên khen ngợi lẫn nhau nữa. Hãy nói xem bạn đã phát hiện ra điều gì đi; nếu không có manh mối gì cả, thì bạn không có lý do để điều tra sự kiện lịch sử này đâu.”

“Hãy theo tôi đi.”

Vệ Nhân nói xong, đứng dậy và dẫn Hạ Thục Thạch vào phòng trưng bày. Anh ta chỉ vào những vỏ đạn đặt trên bàn, cùng những thứ bên trong chúng, và nói: “Đó chính là manh mối mà chúng ta cần.”