Vào lúc 5 giờ 40 chiều ngày 1 tháng 10, người đàn ông kia, trông như thể vừa rơi vào thùng sơn vậy, đang dựa vào một cây gậy và đi lảo đảo ra khỏi khu rừng bạch dương, với sự hỗ trợ của người bạn đồng hành.

Toàn bộ những gì xảy ra trong cả ngày hôm đó chắc chắn không hề tốt đẹp chút nào. Việc liên tục bị người bạn đó tìm thấy đã là đủ phiền phức rồi; thêm vào đó, anh ta còn gặp phải một con nai đực đang trong giai đoạn hoocmon cao. Nếu không phản ứng kịp thời và bắn nó, có lẽ bây giờ anh ta đã bị treo trên sừng nai như một chiến lợi phẩm rồi. Nhưng dù vậy, trong cơn hoảng loạn, anh ta vẫn bị vấp ngã và suýt nữa bị bong gân chân.

May mắn thay, trong lúc vô tình, anh ta lại tìm thấy một tấm bảng đen có kích thước bằng mặt bếp điện từ trên thân một cái cây sồi, và đã thành công trong việc ghi tên mình lên đó.

“Người bạn đồng hành ơi, hôm nay em đã bị anh đánh trúng bao nhiêu lần rồi?” Người đàn ông kia ngồi xuống bậc thang trước cửa trung tâm tư vấn, nói một cách mệt mỏi.

“17 lần.”

Khuôn mặt người bạn đồng hành hiện rõ vẻ tiếc nuối: “Rõ ràng vẫn còn thời gian mà, sao anh không cố gắng tìm thêm một tấm bảng nữa?”

“Rồi sau đó anh sẽ nhận được 40.000 ru-ble tiền chuộc phải không?” Người đàn ông kia trêu chọc với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“20.000 thôi,” người bạn đồng hành nói, vẫy tay như thể đang chỉ vào số tiền đó, “Dù anh bị bắt được 20 lần, tôi cũng chỉ có thể nhận được 20.000 thôi. Phần còn lại 20.000 là của ông Kalpu.”

“Kẻ buôn bán gian xảo này!” Người đàn ông kia gầm ghè.

“Cảm ơn lời khen ngợi của anh.” Kalpu bước ra khỏi trung tâm tư vấn, mỉm cười và đưa tay ra: “20.000 ru-ble. Sau khi thanh toán xong tiền chuộc, anh có thể quay về ký túc xá thay đồ và chuẩn bị ăn tối.”

“Nhận đi.” Người đàn ông kia lấy ra vài tờ tiền lớn từ ví mình và đưa cho Kalpu. Người này sau đó ngay trước mặt anh ta, đã đưa một nửa số tiền đó cho người bạn đồng hành của mình.

“Được rồi, người bạn đồng hành ơi, hãy dẫn anh ấy về ký túc xá thay đồ đi. Sau đó quay lại ăn tối nhé.”

Kalpu nhét tiền chuộc vào túi và nói khi đi về phía trung tâm tư vấn: “Tối nay lúc 7 giờ 30 phút, tại tầng một của trung tâm tư vấn, anh sẽ có hai giờ học tiếng Đức. Nếu trễ một phút, sẽ bị tính phạt 10.000 ru-ble đấy.”

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đến ký túc xá.” Kỳ Mã vui mừng kéo Vệ Nhân đứng dậy.

“Kỳ Mã, bạn cũng nên học theo đi, đó là ý của ông Nikola.”

“Tôi có thể từ chối không?” Kỳ Mã hỏi với vẻ mặt không vui.

Karlpu quay người lại và nói một cách nghiêm túc: “Không được đâu. Tôi đã gọi điện cho mẹ bạn rồi, bà ấy bảo tôi phải nói với bạn rằng nếu bạn dám lén trốn về nhà, bà ấy sẽ gãy chân bạn đấy. Kỳ Mã, hãy trân trọng cơ hội học tập này đi. Nếu không phải vì người bạn Hoa Hạ của bạn đã trả đủ tiền học phí, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia khóa học này đâu.”

“Tôi hiểu rồi.” Kỳ Mã miệng co giật, cuối cùng cũng đồng ý một cách khó khăn.

Hai người đưa nhau vào trung tâm tư vấn, sau đó leo lên tầng hai và vào các phòng riêng của mình.

Vệ Nhân, sau một ngày mệt mỏi và còn bị lừa mất hai mươi nghìn rúb, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút. Không chỉ vậy, ký túc xá mà Karlpu cung cấp thực sự rất rộng rãi; căn phòng khoảng năm mươi đến sáu mươi mét vuông, trang trí cũng rất sang trọng. Ngay cả trong phòng tắm riêng cũng có một bồn tắm lớn đủ để ngâm cả người. Trong tủ đầu giường còn có đủ quần áo từ đồ lót, áo sơ mi, quần jean cho đến giày ống và găng tay. Ngay cả chiếc vali mà anh ta vứt trên xe tải cũng được lau sạch và đặt ở góc phòng.

Tháo quần áo ra và cho vào máy giặt, Vệ Nhân thư giãn tắm nước nóng, sau đó nằm xuống giường ngủ một giấc. Đêm qua anh ta đã bị đánh thức liên tục vì các tiếng ồn ào, còn ban ngày thì phải làm “mục tiêu thử nghiệm” cho Kỳ Mã trong khu rừng bạch dương… Giờ đây, anh ta thực sự mệt đến mức ngay khi chạm vào gối đã ngủ thiếp đi.

Khi chuông báo thức đánh thức anh ta, Vệ Nhân cảm thấy mình chỉ ngủ được chưa đầy năm phút, nhưng nhìn vào màn hình điện thoại, thời gian đến giờ lên lớp chỉ còn lại mười lăm phút thôi.

Vội vàng thay đồ xong, khi chạy xuống lầu, Kỳ Mã đã đang đợi anh ấy ở sảnh tầng một.

“Tôi biết chắc là anh sẽ ngủ một giấc mà,” Kỳ Mã nói rồi đưa cho Vệ Nhân một chồng bánh blintz phủ thịt xông khói, “Còn kịp thời gian, hãy ăn gì đó đi.”

“Cảm ơn vì bạn vẫn nhớ đến tôi,” Vệ Nhân nhận lấy và ăn vội vàng vài miếng trước khi theo Kỳ Mã vào một căn phòng học ngay cạnh quầy bar.

Điều khiến anh ấy ngạc nhiên là người dạy lại chính là người phụ nữ làm việc ở quầy tiếp tân tối qua. Nhưng so với bộ dạng tối hôm qua, bà ấy không chỉ mặc một bộ vest chỉnh tề mà còn trang điểm nhẹ nhàng. Vì vậy, mặc dù thân hình có hơi thay đổi, phong thái của bà ấy đã hoàn toàn thay đổi.

“Hãy tự tìm chỗ ngồi đi.”

Thái độ của người phụ nữ này đã nhiệt tình hơn nhiều so với tối hôm qua. Bà ấy phát sách giáo khoa cho hai học viên duy nhất và giải thích nhẹ nhàng: “Tên tôi là Dalia, trong tương lai tôi sẽ giảng dạy các khóa học tiếng Đức, y tế và phép lịch sự cho các bạn. Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu với những âm tiết đơn giản nhất của tiếng Đức và cách chào hỏi người khác bằng tiếng Đức.”

“Chuyện gì vậy? Bắt đầu bằng việc học những từ tục tĩu à?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn thầy Dalia thanh lịch và đứng ngây không hiểu bà ấy muốn dạy kiểu chào hỏi nào.

Tuy nhiên, sau hai giờ học, Vệ Nhân – người đã học được một số từ tục tĩu – lại ngạc nhiên khi nhận ra mình thực sự đã thuộc lòng khá nhiều “cách chào hỏi”. Đặc biệt là trong 10 phút cuối của buổi học tiếng Đức, Dalia đã tổ chức cho anh ấy và Kỳ Mã đối thoại với nhau, giúp họ áp dụng những gì vừa học vào thực tế.

Kết thúc buổi học tiếng Đức kỳ lạ đó, Dalia bảo Kỳ Mã theo mình ra khỏi lớp học, trong khi Karlup thì mang theo hai túi tài liệu bước vào.

“Buổi học tiếng Đức thế nào?” Karlup, vẫn mặc vest và giày da, ngồi đối diện Vệ Nhân và hỏi một cách thân thiện.

“Rất thú vị,” Vệ Nhân đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

“Các khóa học ở đây thật sự rất thú vị,” Karlp nói trong lúc mở túi tài liệu và lấy ra những thứ bên trong để trải đều lên mặt bàn.

“Đây là…” Vệ Nhân nhìn vào một trong những tài liệu được đặt trên bàn; đây chẳng phải là hồ sơ y tế mà mình đã mang theo sao?

“Tôi tình cờ phát hiện ra khi đang dọn hành lí cho bạn hôm nay,” Karlp nói một cách tự nhiên, hoàn toàn không cảm thấy có gì sai trái khi xem đồ của người khác mà không được sự cho phép.

“Tôi đang giúp ông Nicola điều tra một số việc.”

“Tôi biết,” Karlp đẩy chiếc tài liệu khác về phía Vệ Nhân, “Đây là những thông tin tôi thu thập được từ hồ sơ y tế này; có lẽ chúng sẽ hữu ích cho bạn.”

Vệ Nhân lấy chiếc hồ sơ kia lên và xem qua; bên trong không chỉ có thông tin chi tiết về chủ nhân của hồ sơ y tế đó, mà còn có cả những thông tin chi tiết về công ty bảo hiểm Oak Leaf mà trước đây anh ta hoàn toàn không thể tìm thấy.

Sau khi đọc xong khoảng mười mấy trang tài liệu, Karlp trực tiếp hỏi: “Victor, tôi muốn biết tại sao bạn chỉ mang theo một bản hồ sơ y tế này? Bạn có thể kể cho tôi nghe những gì bạn đã phát hiện ra không?”

Vệ Nhân do dự một lát, sau đó đưa ra lý do mà anh ta đã chuẩn bị trước: “Tôi chỉ cảm thấy lý do khiến anh ta bị giết quá đơn giản.”

“Chỉ vậy thôi à?”

Vệ Nhân gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Ban đầu thì chỉ vậy thôi, nhưng sau khi xem những tài liệu bạn cung cấp, giờ tôi lại nghĩ ra thêm một số lý do khác.”

“Hãy kể chi tiết hơn đi,” Karlp thúc giục.

“Công ty bảo hiểm này…”, Vệ Nhân chỉ vào những từ ngữ trên hồ sơ y tế và giải thích, “Oak Leaf – cái tên này thật dễ khiến người ta liên tưởng đến Thế chiến thứ hai. Một công ty Đức lại đặt tên mình là Oak Leaf; thật khó để không suy nghĩ gì cả. Hơn nữa, theo cuộc điều tra của bạn, công ty này đã bị phá hủy trong vụ nổ năm 1985, và người đó – An Bình – cũng mất tích vào cùng năm đó. Có khả năng anh ta đã chết trong vụ nổ đó chăng?”

Nghe vậy, Karlp lắc đầu thất vọng: “Ông Nicola chưa từng nói với bạn sao? An Bình mất tích vào tháng Tư năm 1985; họ cách nhau hai tháng; rất khó để nói rằng họ có mối liên hệ gì với nhau.”

“Tháng nào vậy? Tháng Tư à?” Vệ Nhân bất ngờ thốt lên.

“Có vấn đề gì không?” Karlp nhìn thẳng vào mắt Vệ Nhân và hỏi.

“Không…” Vệ Nhân vừa định nói dối để tránh câu hỏi đó, nhưng lại kịp thay đổi ý định và nói: “Tôi cần suy nghĩ một chút mới có thể trả lời được.”

Karlp suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Sau buổi học cuối cùng của mỗi ngày, hãy dành nửa giờ để cùng tôi điều tra phân tích. Nếu có điều gì cần thiết, cứ thoải mái yêu cầu bất cứ lúc nào.”

“Không vấn đề gì đâu, nếu cần, tôi sẽ không từ chối đâu.” Vệ Nhân nói xong, không khỏi ngáp một cái, “Nhưng thầy Karlp, bây giờ tôi có thể về nghỉ ngơi trước được không?”

“Tất nhiên là được.”

Karlp cười nói: “Ngày mai lúc 6 giờ rưỡi sáng, chúng ta sẽ ăn sáng cùng nhau; sau đó lúc 7 giờ, bạn sẽ bắt đầu trò chơi săn bắn với Kỳ Mã. Kết thúc trước 3 giờ chiều nhé.”

“Còn điều gì nữa không ạ?” Vệ Nhân hỏi với vẻ mặt lo lắng.

“Khi nào bạn tìm được ba tấm bảng đen trong một ngày, và số lần bị Kỳ Mã bắt được chỉ ở mức một con số thì trò chơi này sẽ kết thúc.” Karlp đứng dậy và nói: “Được rồi, bây giờ hãy về nghỉ ngơi đi.”

Khi nhìn thấy Karlp rời khỏi lớp học, Vệ Nhân mở lại tài liệu trên bàn. Ban đầu anh ta không nghĩ rằng mình sẽ nhanh chóng tìm ra kết quả, nhưng vì đối phương đã xem qua hồ sơ y tế đó, việc giấu giếm cũng không còn cần thiết nữa. Hơn nữa, trong tài liệu này, anh ta còn thấy dòng chữ “Liên đoàn thanh niên Đức”; nếu tận dụng manh mối này để tiếp tục điều tra, có lẽ sẽ sớm tìm ra kẻ thực sự gây án.

Ngày thứ ba của công việc trả nợ… Tiếp tục cập nhật tin tức về cuộc săn tìm “đứa bé nai” cùng con cá voi!