Khoảng ba giờ chiều ngày Vệ Nhân nhận được cuộc gọi từ Kajanka, anh ta lập tức đi xe taxi về phía tây dọc theo sông Tula và một lần nữa đến thăm thành phố nhỏ có tên “Kamienka”.

Với sự hỗ trợ của một số tiền ruble lớn mà Vệ Nhân đã trả thêm, tài xế taxi nghe theo chỉ dẫn của khách hàng rẽ ra khỏi con đường chính, đi thẳng vào khu rừng ở rìa thành phố và cuối cùng dừng lại bên một ngã tư lầy lội.

“Hãy đợi tôi ở đây.”

Trước khi xuống xe, Vệ Nhân lại lấy ra thêm năm nghìn ruble đưa cho tài xế khoảng bốn mươi tuổi. “Có lẽ tôi sẽ quay lại rất nhanh và sẽ đi xe của bạn trở về sân bay. Lúc đó, bạn không chỉ nhận được tiền tip năm nghìn ruble mà còn được thêm hai nghìn ruble cho mỗi giờ đợi.”

Tài xế nhận lấy tiền và nói: “Xét đến số tiền này, tôi sẽ đợi bạn cho đến khi mặt trời hoàn toàn lặn.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đáp và mở cửa xe.

Đây là lần thứ hai anh ta đến đây; lần trước, anh ta đã đưa bà lão tên Kaledina trở về. Dựa vào ký ức, Vệ Nhân bước đi trên con đường đầy bùn lầy, men theo con đường đá đã bị bỏ hoang từ lâu, và cuối cùng bước vào nơi chôn cất đã bị lãng quên ấy.

Từ xa, anh ta nhìn thấy một cô gái mặc váy dài kiểu Bohemia đang đứng yên bình bên mộ của Kaledina; bên chân cô ấy là một chiếc túi xách vải màu xanh nhạt. Khi tiến lại gần hơn, Vệ Nhân nhận ra rằng cô gái với mái tóc vàng nhạt kia chính là Kajanka. Tuy nhiên, so với những lần gặp trước, lần này cô ấy không trang điểm, cũng không đội tóc giả, và trang phục của cô ấy cũng rất đơn giản, không hề lòe loẹt như những lần trước.

Trong lúc Vệ Nhân quan sát Kajanka, cô ấy lại nhìn về phía sau anh ta.

Vô thức quay đầu lại nhìn, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Em còn hẹn với người khác nữa à?”

  Kajanka nhún vai, ngồi xuống bên mộ của Kaliinin và nói: “Anh chỉ nghĩ rằng em sẽ dẫn người khác đến đây thôi.”

  “Người khác ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn anh ta: “Ý em là Afrole?”

  “Afrole ư?”

  Kajanka cười và thành thật trả lời: “Anh tưởng em sẽ đưa người đến bắt anh rồi đưa anh đến Rubiyanka hay một nơi tương tự…”

  “Đưa anh đến Rubiyanka?”

  Vệ Nhân ngẩn ngơ một lúc, rồi cười không biết nên buồn hay nên cười mà lắc đầu: “Trước hết, liệu một người như tôi có khả năng đưa anh đến Rubiyanka không đã… Hơn nữa, tại sao tôi phải làm điều đó chứ? Anh đã phá hủy chiến hạm Afrole hay cả Điện Kremlin à?”

  “Tại sao tôi phải làm vậy chứ?” Kajanka vô thức đáp lại.

  “Đúng rồi, tại sao tôi phải đưa anh đến Rubiyanka chứ?” Vệ Nhân giơ tay lên: “Tôi cũng chưa bao giờ đặt chân đến Rubiyanka cả…”

  “Em đã dùng danh nghĩa của Afrole để gọi anh về Nga, chẳng phải để bắt anh sao?”

  “Bắt anh để làm gì chứ?” Vệ Nhân bất lực hỏi lại. Lúc này, dù anh ta có ngốc đến đâu thì cũng hiểu ra rằng cô gái này hoàn toàn hiểu lầm mọi chuyện rồi.

  “Vậy thì tại sao em lại dùng tên Afrole…”

  “Trước hết, tôi không hề lừa dối anh bằng danh nghĩa bạn gái mình để kéo anh về Nga đâu.”

  Vệ Nhân chưa kịp cho anh ta nói hết đã ngăn lại, đồng thời mở ba lô lấy ra một bó hướng dương đặt trước mộ Kaliinin, rồi ngồi xuống, rót rượu vodka ra ly và tiếp tục nói: “Thưa bà Kaliinin, những gì tôi viết trong email cũng đều là sự thật.”

“Cô có thể đi làm cho bạn gái tôi, hoặc tiếp tục ở lại nhà hàng mì Ý Gubi Jing, hoặc sống theo cách mà cô muốn đều được.”

Ông dừng lại một chút, rồi đưa một ly rượu cho Kajanka, bản thân mình cũng cầm lên một ly, nhẹ nhàng chạm vào bia mộ đã được lau sạch, sau đó ra hiệu cho Kajanka và uống hết ly rượu đó, rồi từ từ nói tiếp: “Điểm khác biệt duy nhất là: nếu cô đi làm cho bạn gái tôi, sau này chính cô ấy sẽ trả lương cho cô; nếu cô chọn ở lại nhà hàng mì Ý Gubi Jing, thì tôi sẽ là người trả lương cho cô; còn nếu cô muốn sống theo cách của mình, thì cô sẽ phải tự tìm một công việc yêu thích để kiếm tiền nuôi bản thân.”

Tất nhiên, xét đến việc trước đây cô đã giúp đỡ tôi rất nhiều lần, nếu cô chọn… thì hãy để tôi diễn đạt như vậy nhé!

Nếu cô quyết định tự mình khởi nghiệp, tôi có thể cho cô mượn mười hoặc hai mươi nghìn euro làm vốn khởi nghiệp. Tất nhiên, khi tình hình kinh tế của cô tốt lên, cô nhớ phải trả lại số tiền đó cho tôi; dù sao thì việc kiếm tiền của tôi cũng không hề dễ dàng đâu.”

Thấy đôi mắt Kajanka càng lúc càng tròn xoe, Vệ Nhân tự rót thêm một ly rượu, lại một lần nữa chạm vào bia mộ của bà Kaledina và nói: “Nhìn này, trên bia mộ có khắc tên Kaledina, giống như lời tôi đã hứa với cô lúc đó, vì vậy lần này tôi không đùa đâu.”

Kajanka cầm ly rượu trong tay im lặng một lúc lâu, nhưng không uống rượu mà chỉ nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân và hỏi: “Tại sao?”

“Tại sao cái gì?” Vệ Nhân trêu chọc cô, nhưng thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, cuối cùng ông chỉ đành thở dài, sau một hồi do dự, ông kể lại những lời mà Nikolai đã nói khi tro cốt của Kaledina được chôn cất ở đây, cũng như mối quan hệ giữa ông và Nikolai.

“Nói thật lòng, tôi chỉ là một nhà sử học khá nổi tiếng mà thôi.” Vệ Nhân vỗ tay, “Ngài Nikolai mà tôi vừa đề cập có thể coi là nửa vị thầy của tôi; giống như những gì ông ấy đã nói, ông ấy tin tưởng bà Kaledina, nhưng không tin tưởng cô.”

Nhưng vì tình bạn giữa anh ấy và Nga hoàng hậu Karaginova… có lẽ nên gọi đó là một tình bạn mang tính cách mạng. Dù sao đi nữa, xét đến lòng tốt của bà Karaginova, anh ấy đã nhờ tôi chăm sóc em, nhưng thực ra…”

“Thực ra em không cần sự giúp đỡ của tôi à?”

Kazanka vứt chiếc ly mà anh ta luôn cầm trên tay sang một bên, rồi cầm lấy chai vodka đặt giữa hai người và uống một ngụm lớn. Ngay lập tức, anh ta bị sặc đến mức phải ho liên hồi, thậm chí nước mắt cũng bị ho ra ngoài.

“Cũng không thể nói như vậy được,” Kazanka nói, “Anh đã nói rồi đấy, em đã giúp đỡ anh rất nhiều.”

“Em thực sự không định đưa tôi đến Rubiyanskaya à?” Kazanka đặt chai rượu xuống và hỏi.

Kazanka vẫy tay, “Hay em có thể nêu ra một lý do buộc phải đưa tôi đến đó không?”

“Mẹ tôi đã nói vậy.”

Kazanka vuốt ve tấm bia mộ và nói một cách tự nhiên, “Bà ấy nói rằng khi tôi bị triệu hồi vì bất kỳ lý do nào, chắc chắn là tôi đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.”

Thấy cuộc trò chuyện lại quay trở về điểm ban đầu, Kazanka nhìn lên ánh hoàng hôn còn cao khoảng hai ngón tay so với ngọn cây, và nói một cách bất đắc dĩ: “Kazanka, nếu em không tin lời tôi, thì hãy tận dụng cơ hội này để đi dạo khắp Nga đi. Miễn là em không giết người hay phá hoại gì, tôi đoán sẽ không ai đến phiền em đâu.”

“Tất nhiên, vì em là một cô gái xinh đẹp, tôi không dám chắc liệu có người đàn ông nào muốn có ý xấu với em không… Dù sao thì tình hình an ninh ở Moscow cũng không mấy tốt lắm.”

“Tôi sẽ đi dạo khắp Nga một chút.”

Kazanka đứng dậy lảo đảo, sau đó lấy lại ba lô và lấy ra một cuốn sổ nhỏ chỉ bằng bàn tay đưa cho Kazanka, “Nếu những gì anh nói đều là sự thật, có lẽ tôi sẽ giúp đỡ bạn gái của anh.”

“Quyết định thuộc về em… Nhưng đây là cái gì vậy?” Kazanka hỏi, lắc lư cuốn sổ trong tay.

“Nếu cuối cùng tôi quyết định giúp đỡ bạn gái của anh, thì em cần phải đáp ứng một số điều kiện của tôi.”

“Tôi có thể xem qua không?”

Thấy Kazanka gật đầu, Kazanka mở cuốn sổ ra… Chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã thấy một tấm thẻ ngân hàng được dán cố định bên trong bìa sổ bằng keo.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thẻ này chắc chắn chính là cái mà Nikolai đã nhờ mình giao cho người đó trước đây.

Anh ngẩng đầu nhìn Kajanka, lật sang trang sau trong sổ tay, và khi nhìn thấy những điều kiện được ghi trên trang giấy, khuôn mặt anh lại càng trở nên kỳ lạ hơn.

Không phải làm việc nấu ăn, có phòng riêng, không bị buộc phải mặc quần áo gì đặc biệt, có thể chơi game bất cứ lúc nào, mỗi tháng ít nhất 8 ngày nghỉ phép, và hàng tuần được phục vụ một bữa thịt thỏ cay. Nhìn vào điều kiện cuối cùng, anh thậm chí còn thấy dòng chữ “có thể tự chọn tên cho mình”!

“Chỉ có vậy thôi sao?” Anh ngớ ngác trả lại cuốn sổ tay cho Kajanka.

“Lương vẫn giống như trước đây,” Kajanka nói thêm.

“Mặc dù tôi chưa từng tìm việc làm, nhưng tôi biết rằng những điều kiện này chắc chắn không bình thường.”

Anh cười khổ mà lắc đầu, “Nhưng những điều kiện này cũng không quá to tát đâu. Tôi sẽ đồng ý giúp bạn trước mặt bạn gái tôi; khi bạn quyết định làm việc cho cô ấy, chỉ cần liên hệ với cô ấy là được.”

Nói đến đây, anh vỗ vai Kajanka và bổ sung thêm, “Về vấn đề lương, bạn cứ nhận bao nhiêu tùy thích; ngoài ra, tôi sẽ trả thêm cho bạn một khoản lương tương đương với trước đây, nhưng có hai điều kiện nữa.”

“Các điều kiện đó là gì?” Kajanka hỏi với vẻ cau mày.

“Tôi muốn bạn giữ bí mật việc tôi trả lương cho bạn với bạn gái tôi.”

Anh cười nói, “Cô ấy rất nhạy cảm với những chuyện liên quan đến tiền bạc… Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là cô ấy keo kiệt, nhưng tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ không thể trả cho bạn một mức lương 10.000 euro mỗi tháng đâu.”

“Điều kiện thứ hai là gì?” Kajanka hỏi một cách bình thản.

“Hãy cố gắng chăm sóc cô ấy thật tốt; trong phạm vi hợp pháp, hãy cố gắng giúp đỡ cô ấy nhiều nhất có thể.”

Anh lắc đầu, “Cô ấy chỉ là một cô gái bình thường thôi… Mặc dù luôn có những ý tưởng kỳ lạ, nhưng nếu không có ai giúp đỡ, có lẽ cô ấy còn không thể đánh bại được một người khuyết tật nữa… Vì vậy, nếu bạn sẵn lòng làm việc cho cô ấy, ít nhất tôi cũng không cần lo lắng về sự an toàn của cô ấy nữa.”

“Khi tôi quyết định làm việc cho cô ấy, tôi sẽ đồng ý với hai điều kiện đó.”

Kajanka vuốt ve bia mộ của Kalenina và nhớ lại, “Có lẽ tôi sẽ quay trở lại nhà hàng mì Gubijin nữa.”

“Tùy bạn thôi.”

Trước khi rời đi, anh nói thêm, “Chiếc taxi đưa chúng ta đến đây vẫn đang ở bên ngoài… Bạn có