Trận địa của lực lượng sinh viên quân đội, với sự tham gia chiến đấu của đoàn huấn luyện sĩ quan và trung đoàn đặc nhiệm, gần như đã đẩy lùi hoàn toàn các lực lượng Nhật Bản tại tuyến hào đầu tiên; những người lính già này đã đánh bại chúng một cách dễ dàng.

Nhưng sau khi trận chiến kết thúc, trên trận địa này không hề có tiếng reo hò nào cả.

Chỉ có sự im lặng… Sự im lặng ấy ẩn chứa trong nó những run rẩy sau khi thoát hiểm, những tiếng kêu đau đớn khi phát hiện mình bị thương, và nỗi buồn vì bạn bè không may thiệt mạng.

“Ai là chỉ huy ở đây?” Phó tướng Đông hỏi giọng trầm trong bóng đêm.

Ngay lập tức, những sinh viên binh vừa mới cùng Vệ Nhân chiến đấu đều quay đầu nhìn về phía ông.

“Đó là chỉ huy của chúng tôi, tên ông ấy là Đồng Duy Tân!” Vệ Nhân vội vàng nói lên.

Làm sao anh ta có thể không muốn trò chuyện vài câu với vị chỉ huy tạm quyền này? Làm sao anh ta có thể không muốn phỏng vấn người anh hùng chống Nhật này? Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn để Đồng Duy Tân đứng ra trước – bởi vì trong lịch sử này, không bao giờ tồn tại một người lính già tên là Vệ Nhân.

“Tôi…”

“Hãy dẫn binh của mình đi lấy vũ khí, sau đó canh giữ nơi này.”

Giọng nói nghiêm túc của phó tướng Đông không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào thêm; hoặc có lẽ, ông cũng cảm thấy đau lòng như Vệ Nhân, nên mới phải che giấu cảm xúc của mình, “Canh giữ đất đai là trách nhiệm của chúng ta, chúng ta sẽ không bao giờ lùi bước.”

“Vâng!”

Đồng Duy Tân vốn muốn giải thích thêm điều gì đó, nhưng khi Vệ Nhân vỗ vai anh ta, anh ta liền ngay lập tức tuân lệnh.

“Tên anh là gì?” Vị tướng hỏi Vệ Nhân.

“Vệ Nhân”

“Hãy theo tôi.” Phó tướng Đông nói, vẫy tay và bước đi về phía xa.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân đưa khẩu súng ba tám lớn cho Đồng Duy Tân và cũng bắt đầu đi theo vị tướng đó.

“Lúc nãy chính anh là người dẫn dắt những sinh viên binh này chiến đấu phải không?” Vị tướng, lưng quay về phía Vệ Nhân, hỏi gần như chắc chắn.

“Vâng,” Vệ Nhân thành thật trả lời.

Thực ra, anh ta còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra với người đối diện; anh ta cũng có những thông tin quan trọng hơn cả việc đặt câu hỏi mà cần phải chia sẻ ngay lập tức.

Anh ta hy vọng vị tướng này sẽ tin tưởng mình một lần, và ngay lập tức xử tử kẻ phản bội đó là Pan Yuguì. Anh ta càng mong rằng Sổ ghi chép kim loại sẽ tha thứ cho mình, để anh ta có thể nói ra tất cả những gì mình biết.

Nhưng những hy vọng ấy cuối cùng chỉ là hy vọng mà thôi. Khi những lời muốn nói đã đến miệng, anh ta mới nhận ra rằng mình hoàn toàn không có quyền được nói ra chúng.

“Tại sao lại để cho tên binh sĩ sinh viên đó?” Tướng Tong tiếp tục hỏi.

Sau khi thêm một lần nữa cố gắng kể ra tất cả những gì mình biết nhưng không thành công, Vệ Nhân cuối cùng đã từ bỏ ý định thay đổi lịch sử, và nói rằng: “Anh ta cũng là một binh sĩ sinh viên. Những người binh sĩ không thể xếp hàng ngay ngắn đó cần một tấm gương, một người trong số họ có thể trở thành tấm gương cho họ. Điều này có thể…”

“Có thể gì? Nói tiếp đi.” Tướng Tong quay người nhìn Vệ Nhân và hỏi.

Khi hai người đều đến từ tỉnh Hà Bắc, quê hương của họ cách nhau chỉ khoảng một trăm kilômét, nhưng lại thuộc hai thời đại khác nhau, và giờ đây họ đứng đối diện nhau như vậy, Vệ Nhân bỗng cười lên.

“Con trai, sao lại cười vậy?” Tướng Tong ngạc nhiên hỏi.

“Tôi cười vì tôi nhận ra chúng ta là người cùng quê.” Vệ Nhân nói bằng giọng địa phương quê nhà, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Tôi là người Cang Châu, còn Nhà bà ngoại thì đến từ Bảo Định.”

“Con đang cố tình tìm mối quan hệ họ hàng hay gì vậy?” Tướng Tong hỏi.

“Không đâu.” Vệ Nhân tiếp tục nói bằng giọng địa phương mà mình đã học từ nhỏ: “Tôi để cho Đồng Duy Tân đó đứng ra làm tấm gương, để những binh sĩ sinh viên đó có thể sống sót. Để họ có một ảo tưởng rằng nếu Đồng Duy Tân có thể làm được, thì họ cũng có thể làm được. Mặc dù điều này không thể bù đắp được sự chênh lệch về sức chiến đấu, nhưng ít nhất nó cũng giúp họ cầm chắc vũ khí, giúp họ trong lúc chiến đấu có thể khao khát thành tựu và tạm thời quên đi nỗi sợ hãi.”

“Những đứa trẻ này…” Tướng Tong nhìn những binh sĩ sinh viên đang xếp hàng chờ đợi lệnh xuất hiện phía sau Vệ Nhân, thở dài đầy lo lắng: “Chúng lẽ ra nên ở trong trường học… Cuộc đời chúng không nên bị đánh mất ở đây.”

Đây là sự nhục nhã của chúng tôi – những người lính, đây cũng là sự nhục nhã của đất nước này! Chúng ta thực sự xứng đáng bị mọi người chỉ trích là lũ hư hỏng!

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân thở dài, “Nhưng đối với những sinh viên đầy nhiệt huyết ấy, nếu họ không đến đây chiến đấu, điều đó sẽ là một sự nhục nhã lớn lao đối với gia tộc họ, là sự nhục nhã của một công dân và cũng là sự nhục nhã của một người đàn ông.”

“Chiến trường của họ không phải ở đây; họ nên cầm bút để chiến đấu, chứ không phải cầm kiếm.”

Dường như Tống Tướng, người dường như đã ẩn mình hoàn toàn trong bóng đêm, càng khó có thể che giấu nỗi đau lòng và sự bất lực trong giọng nói của mình.

“Tôi hiểu nỗi tiếc nuối của bạn.”

Vệ Nhân cắn răng nói, “Khi tôi dẫn họ vào trận chiến đấu tay đôi với quân Nhật Bản, tôi cũng cảm thấy đau lòng như bạn vậy.”

“Nhưng nếu hôm nay họ bỏ cuộc và chạy trốn, thì ngày mai dù họ cầm bút, họ cũng sẽ không còn ý chí chiến đấu vì đất nước nữa.”

“Một tình huống không thể giải quyết được ư?”

“Có cách giải quyết.”

Vệ Nhân thở dài, “Nếu chúng ta có những con tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hùng hậu, chúng ta có thể đuổi quân Nhật Bản trở về biển và tiêu diệt chúng trên những hòn đảo của chúng, cắt đứt mọi âm mưu xâm lược của chúng.”

“Chúng ta không thể làm được,” Tống Tướng thở dài, “Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể làm được.”

“Nhưng tôi tin rằng, sau này chúng ta chắc chắn sẽ làm được. Những người đã từng cầm kiếm và sống sót trở về sau này, khi họ lại cầm bút, họ sẽ có thêm động lực hơn nữa.”

Nghe vậy, Tống Tướng nhìn Vệ Nhân một cách tò mò và hỏi: “Bạn có thể nói ra những lời này, chắc hẳn bạn không phải là một người vô danh.”

“Tôi chỉ là một người vô danh mà thôi,” Vệ Nhân cười nói, “Tướng ơi, tôi có thể hỏi bạn vài câu được không?”

“Bạn muốn hỏi những gì?”

“Theo bạn, liệu chúng ta có thể đánh bại quân Nhật Bản không?”

Nghe vậy, vẻ mặt và giọng nói vừa mới thoải mái của Tống Tướng lại trở nên nghiêm túc như trước: “Chúng ta không có súng, không có pháo. Không chỉ vậy, chúng ta thậm chí còn thiếu quần áo và lương thực; chúng ta sẽ dùng cái gì để chiến đấu?”

“Nếu chúng ta không có gì cả, tại sao bạn vẫn…”

“Bạn đang muốn khuyên tôi đầu hàng và phản bội đất nước à?”

“Tôi chỉ muốn biết suy nghĩ của bạn thôi,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc.

“Bảo vệ đất nước là trách nhiệm của mỗi người,” Tổng chỉ huy Đông nói. “Là quân nhân, dù có thể chiến thắng hay không, chúng ta cũng phải dốc hết sức lực. Hôm nay, nếu tôi và các bạn giết được thêm vài kẻ, số kẻ sát nhân giết đồng bào chúng ta cũng sẽ giảm đi. Nếu mai có đội quân nào đó có thể đánh bại bọn Nhật Bản, họ cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc tiêu diệt chúng.”

“Vậy ông nghĩ rằng chúng ta không thể đánh bại bọn Nhật Bản ư?”

“Dù không thể đánh bại, chúng ta vẫn phải chiến đấu,” Tổng chỉ huy Đông thở dài lo lắng. “Không thể để bọn quỷ xác Nhật Bản giết chúng ta đến nỗi đất nước bị diệt vong được. Dù phải cắn xé chúng, tôi cũng sẽ phải giành lại một miếng thịt từ lũ thú vật này!”

Nghe vậy, Vệ Nhân mở miệng ra; anh vừa muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để tiết lộ tên kẻ phản bội đó, nhưng Sổ ghi chép kim loại không chỉ không cho anh cơ hội đó, mà còn khiến tim anh đau nhói trong chốc lát như một lời cảnh báo.

“Anh chỉ muốn hỏi những điều này sao?” Tổng chỉ huy Đông thấy Vệ Nhân im lặng, liền tiếp tục đặt câu hỏi tương tự: “Anh nghĩ sao? Anh tin rằng chúng ta có thể đánh bại bọn Nhật Bản không?”

“Có thể!” Vệ Nhân ngay lập tức trả lời. “Chắc chắn có thể.”

“Thật tốt khi thanh niên còn đầy khí phách như vậy,” Tổng chỉ huy Đông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hãy chăm sóc những binh sĩ trẻ tuổi ấy thật tốt. Hãy cố gắng giúp họ sống sót càng nhiều càng tốt. Nếu đất nước này muốn không bị xâm lược nữa, chúng ta cần họ tiếp tục cầm bút viết lách.”

“Vâng!” Vệ Nhân ngẩng cao ngực, giơ tay làm động tác chào kiểu quân nhân.

“Đây không phải là mệnh lệnh quân sự đâu,” Tổng chỉ huy Đông vỗ vai Vệ Nhân, hạ tay anh xuống và nói: “Coi như là lời nhờ vả của một người dân cùng quê thôi.”

“Được.” Vệ Nhân ngập ngừng trả lời; anh thậm chí không dám nói to lên, vì anh biết mình không thể làm được.

“Tổng chỉ huy, nếu thực sự chúng ta có thể đánh bại bọn Nhật Bản, ông có mong muốn gì không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đây là câu hỏi gì vậy?” Tổng chỉ huy Đông ngạc nhiên. “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến những điều này, và cũng không ngờ lại có người hỏi tôi như vậy.”

“Cứ coi như là một cuộc trò chuyện bình thường giữa người dân cùng quê thôi,” Vệ Nhân tìm một cái cớ để trả lời. “Tôi chỉ muốn tìm cho mình một mục tiêu để theo đuổi mà thôi.”

Nghe vậy, Tống Tướng quân bỗng im lặng, sau đó nói một cách rất nghiêm túc: “Nếu trong tương lai chúng ta có thể đuổi được bọn Nhật, chỉ có hai khả năng xảy ra.”

“Xin hãy nói tiếp,” Vệ Nhân nhìn người đối diện.

“Hoặc là đất nước chúng ta trở nên giàu mạnh, sở hữu sức mạnh để quét sạch kẻ thù.”

Nhưng Tống Tướng quân lại lắc đầu: “Điều đó khá khó xảy ra; bọn Nhật sẽ không cho chúng ta cơ hội đó.”

“Vậy khả năng thứ hai là gì?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Là phải dùng hết mọi biện pháp có thể.”

Tống Tướng quân thở dài: “Điều này đòi hỏi cả thời cơ thuận lợi, cần bọn Nhật tự mình mắc sai lầm và để lộ điểm yếu, đồng thời chúng ta cũng phải hy sinh rất nhiều và trả giá đắt đỏ.”

“Nhưng ngay cả khi thành công, tình hình cũng sẽ rất tồi tệ – đất nước sẽ hoang vắng, người dân sẽ sống trong cảnh đói khổ.”

Nói đến đây, Tống Tướng quân dường như đã tìm ra hướng đi: “Nếu thực sự có thể sống đến ngày đuổi được bọn Nhật, điều quan trọng nhất là phát triển nông nghiệp, đảm bảo rằng mọi người đều có cái ăn no đủ.”

“Khi mọi người no bụng rồi, họ mới có sức mạnh để phát triển giáo dục, học theo tấm gương của Đại tướng Zhang để mở trường học. Đồng thời, chúng ta cũng cần phát triển công nghiệp nặng…”

Nói đến đó, vị tướng thay thế của Quân đoàn 29 bỗng dừng lại, bước đi và nói tiếp: “Dù phải làm gì đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là tiêu diệt bọn Nhật.”

“Anh bạn nhỏ ơi, những người lính sinh viên này, hãy trân trọng và chiến đấu hết mình nhé; họ sẽ trở thành những người tài ba trong tương lai.”

“Giá như là ban ngày thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân thở dài tiếc nuối; nếu là ban ngày, ông ít ra còn có cơ hội chụp một bức ảnh với họ.

Với nỗi tiếc nuối và cảm giác áy náy vì không thể thực hiện lời hứa, khi Vệ Nhân tìm lại Đồng Duy Tân, Guo Guanggun cũng đang ở đó.

Lúc này, hai người đang trao đổi những từ ngữ mà ông không hiểu, đồng thời tổ chức việc phân phát súng cho các binh sĩ sinh viên.

“Tướng quân vừa nói gì vậy?” Guo Guanggun hỏi nhỏ khi thấy ông đến.

“Ông ấy bảo chúng ta phải chăm sóc tốt những người lính sinh viên này,” Vệ Nhân thở dài, “Hãy cố gắng giữ cho họ sống sót càng nhiều càng tốt.”

“Bọn Nhật vừa đã trải nghiệm được thành công; tôi e rằng chúng sẽ còn muốn tìm cơ hội tấn công nữa.”

Guo Guanggun nói: “Chúng ta sẽ dạy mọi người sử dụng súng vào đêm nay; dạy được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

“Luyện tập gấp rút thế này có thể học được bao nhiêu đây?” Đồng Duy Tân nói với vẻ tuyệt vọng.

“Cũng sẽ học được điều gì đó mà,” Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi nói, “Hãy yêu cầu mọi người dù nhận được loại súng nào cũng phải điều chỉnh thước đo đến 100 mét; nếu xa quá thì không cần thiết và cũng bắn không chính xác được. Tối nay, chúng ta sẽ không luyện tập cái gì khác ngoài việc nạp đạn và chuẩn bị súng.”

“Chỉ có vậy thôi sao?” Guo Guanggun và Đồng Duy Tân cùng lúc hỏi.

“Chỉ cần vậy là đủ rồi,” Vệ Nhân – người lính già kinh nghiệm này – nói, “Chúng ta có quá nhiều người; tổ chức luyện tập tập trung thì không khả thi. Sau này, ba chúng ta sẽ chọn ra những người đã từng sử dụng súng hoặc biết cách sử dụng súng để kiểm tra trước. Chọn được bao nhiêu người thì sẽ huấn luyện họ, sau đó họ lại tiếp tục huấn luyện thêm người khác. Nhóm người đầu tiên được giao nhiệm vụ kiểm tra; ai huấn luyện mà người học sai cách thì người đó sẽ chịu trách nhiệm, còn ai huấn luyện thành công thì sẽ đảm nhận việc kiểm tra những người khác. Khi mọi người đã học xong, chúng ta sẽ luyện tập trong bóng tối trước khi quân Nhật tấn công.”

“Phương pháp này tôi thấy hay đấy!” Guo Guanggun ngay lập tức đồng ý.

“Nếu quân Nhật tấn công tiếp, chúng ta sẽ đánh như thế nào?” Đồng Duy Tân đặt ra một câu hỏi mang tính chiến lược lâu dài hơn.

“Còn đánh như thế nào được nữa…” Guo Guanggun nói, “Khi quân Nhật tấn công, chắc chắn họ sẽ bắt đầu bằng việc bắn pháo. Khi tiếng pháo ngừng, họ cũng sẽ không còn xa chúng ta nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ bắn súng trước, sau đó mọi người sẽ nghe theo hiệu lệnh của cờ hiệu; khi cờ hiệu vang lên, chúng ta sẽ ném hai hoặc ba quả lựu đạn. Nếu họ tiến lại gần hơn nữa, thì chúng ta sẽ đánh nhau bằng lưỡi lê.”

Vệ Nhân thở dài, “Những người mới vào ngành này của chúng ta không có lợi thế trong các trận đấu gần sát. Vì vậy, ít nhất mỗi nhóm phải gồm sáu người; mọi người nên chuẩn bị sẵn đất bụi trong túi để khi bắt đầu trận đấu gần sát thì có thể phun đất bụi lên mắt đối phương.”

“Đây quả là một chiến thuật liều lĩnh thực sự,” Guo Guanggun không khỏi nói.

“Còn cách nào khác nữa chứ?” Vệ Nhân đáp lại, “Liệu chúng ta nên bắt họ học những kỹ thuật phức tạp ngay bây giờ hay là luyện tập đánh nhau bằng lưỡi lê?”

Nghe vậy, Guo Guanggun không khỏi im lặng.

“Miễn là có thể giết được quân Nhật, thì dù phải áp dụng

“Mỗi người hãy tìm ai đó giúp mình nạp đạn đi.”

Vệ Nhân nói, lời nói của anh vòng qua chiếc súng cối, dây đai chống đạn và những băng đạn dự phòng mà Đồng Duy Tân đã mang trở lại, “Lúc đó, chúng ta đừng tiết kiệm đạn, hãy nhanh chóng chiến đấu thôi. Mỗi người chúng ta giết được thêm một kẻ địch, thì những binh sĩ trẻ này sẽ được cứu sống thêm một người.”

“Họ không nên đến đây từ đầu.”

Guo Guanggun lẩm bẩm, rồi quay người đi về phía nhóm binh sĩ trẻ vốn do anh phụ trách – những người vừa mới nhận được súng.

“Không có chuyện ‘nên hay không nên’ đâu,” Đồng Duy Tân nói, “Chắc chắn phải có người đứng ra chặn đường bọn Nhật Bản.”

“Nhưng cũng không nên là các bạn, những đứa trẻ này…” Guo Guanggun vẫn tiếp tục lời nói, dù trong lòng anh biết rằng bốn năm trước, tại Hỉ Phong Khẩu, chính anh cũng từng là một đứa trẻ từ bỏ việc học để gia nhập quân đội.

“Bạn không nên, tôi không nên, họ không nên… Thì liệu bọn Nhật Bản có thể khiến chúng ta mất nước, diệt chủng được sao?” Giọng nói của Đồng Duy Tân đầy căm phẫn, “Có xứng đáng để bọn chúng xây dựng ‘vương quốc’ trên đất Đông Bắc của chúng ta không?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa.”

Vệ Nhân – người vừa rồi chưa nói gì cả – đã buộc xong dây đai chống đạn, sau đó cẩn thận nạp đạn cho cả ba khẩu súng và tất cả các băng đạn, “Nói lý lẽ cũng không thể khiến bọn Nhật Bản rời đi đâu; thà rằng hãy dành thời gian này để dạy mọi người cách sử dụng súng. Khi bọn chúng tấn công lần nữa, chúng ta sẽ dùng đạn để đối đầu với chúng một cách triệt để.”

“Đúng là như vậy.”

Đồng Duy Tân nói, rồi bước đi về phía nhóm binh sĩ trẻ mà anh và Vệ Nhân cùng phụ trách – trong số họ, thậm chí còn có những người chưa đủ tuổi thành niên.