Trên giường bệnh, Vệ Nhân vất vả di chuyển cơ thể, cố gắng dùng ống kính quay lại tất cả mọi người trong phòng ngoại trừ bản thân mình.

Khi anh ta cuối cùng nhấn vào Hạ Nhan Màn, làn sóng Bạch Quang dày đặc một lần nữa nhấn chìm hoàn toàn mọi thứ trong và xung quanh ống kính.

Khi làn sóng Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân mới nhận ra rằng mình đang nằm trên một chiếc xe ngựa, bên cạnh anh ta còn có Gao Liang Gan – người cũng bị thương.

Anh ta khó khăn ngẩng đầu nhìn về phía sau xe, và người ngồi ở yên xe lại chính là Vương Y Mò cùng với nữ sinh của ông Hồ.

“Đừng nhìn nữa.”

Đúng lúc này, ông Hồ – người điều khiển xe – thở dài và nói: “Tôi đưa các bạn xuống nông thôn để chữa thương và tránh hiểm nguy. Giám đốc Quách đã bảo chúng tôi phải đợi các bạn và giám đốc Cao khỏe lại rồi mới quay lại tìm ông ấy. Nếu lúc đó ông ấy hy sinh, mong các bạn hãy gửi những bức ảnh đã chụp cho ông ấy. Chi tiết thì ông ấy đã để lại thư trong lòng áo các bạn rồi.”

“Hôm nay… hôm nay là ngày mấy vậy?” Vệ Nhân hỏi sau khi cố gắng đứng dậy nhưng không thành công, “Là ngày mấy theo lịch Tây?”

“Ngày 11.”

Ông Hồ thở dài: “Thành Vạn Bình vẫn đang trong tình trạng chiến sự, việc chúng ta có thể thoát ra được đã là may mắn lắm rồi. Các bạn đừng làm gì liều lĩnh nữa, đừng cố tình quay trở lại để gây rối. Hãy để cho cô bé kia sống sót.”

“Họ…” Vệ Nhân không khỏi nhìn lại hai cô gái ở phía sau xe – những người đang khóc nức nở.

“Nữ sinh ngốc nghếch của tôi ấy… Anh trai và em trai cô ấy đang chiến đấu bên cạnh cây cầu để đánh đuổi quân Nhật; đến tận hôm nay, xác họ vẫn chưa được tìm thấy.”

Ông Hồ thở dài: “Cô Vương kia, chỉ vì giám đốc Tiểu Triệu nói rằng hai bạn cần được chăm sóc, cô ấy mới đồng ý theo chúng ta trốn đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân yếu ớt nằm xuống chiếc xe đầy rơm lúa mì và hỏi: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Tôi cũng không biết… Chỉ đi đến đâu thì ở đó thôi.”

Ông Hồ thở dài: “Tôi là người tỉnh Sơn Tây, thành phố Ngũ Đài. Nếu các bạn không có ý kiến gì, chúng ta sẽ đi về phía tỉnh Sơn Tây. Nhà tôi nằm ngay dưới chân núi Ngũ Đài… Chúng ta sẽ đi đến đâu thì ở đó thôi. Nếu may mắn sống sót được, sau này nếu các bạn không muốn chiến đấu nữa, có thể đến nhà tôi ở lại… ít nhất tôi cũng có thể tìm cho các bạn một việc làm để kiếm sống.”

Nếu vẫn định đánh Nhật, thì cũng mang tôi đi nữa. Sau này chúng ta cũng sẵn lòng hy sinh cả trăm ký thịt này, dù phải đánh đến chết cũng sẽ chiến đấu hết mình!”

Nghe những lời đầy tuyệt vọng và quyết tâm trong giọng nói của ông Hồ, Vệ Nhân sau một hồi im lặng đã hỏi: “Ông Hồ ơi, ông cũng có gia đình mà.”

“À…”

Ông Hồ, người vốn đang cố gắng kiềm chế cảm xúc, thở dài một tiếng: “Con trai tôi… con trai tôi là lính canh gác ở cầu đấy!”

“Nó…”

“Đã chết rồi… đã chết! À…”

Ông Hồ quay lưng về phía Vệ Nhân, chỉ vào cái hộp tro cốt đặt không xa đó, và nước mắt tuôn trào không ngừng, không thể nói được gì thêm.

“Vậy thì hãy đến tỉnh Tân Cương đi.”

Vệ Nhân thở dài một hơi, cảm thấy như có khối gì đó đang nghẹn trong cổ họng, khiến anh gần như không thể thở được.

Anh khó khăn đưa tay vào túi áo và lấy ra một lá thư chưa được niêm phong.

Tuy nhiên, chưa kịp mở lá thư ra, Bạch Quang lại xuất hiện một lần nữa và nuốt chửng nó.

Liệu Gao Liang Gan Er và Y Mo có thể sống sót không?

Trong suy nghĩ của anh, Bạch Quang dần biến mất, và anh cũng nhận ra rằng mình dường như đã trở lại tiệm ảnh mà anh và Gao Liang Gan Er từng cùng nhau kinh doanh.

Lúc này, anh đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn tám người.

Ba bên còn lại, ngồi đó là Guo Guanggun Er, Feng Huotou với miếng băng quấn quanh đầu, và Triệu Thủ Hiến với đôi mắt đỏ hoe.

“Đủ rồi, đừng khóc nữa.”

Feng Huotou cầm quả bầu rượu lên miệng uống một ngụm: “Cha cậu đã giao cậu cho tôi rồi, từ nay trở đi cậu sẽ theo tôi đi đánh Nhật.”

“Đánh Nhật…” Triệu Thủ Hiến lẩm bẩm một cách vô tâm, ánh mắt anh luôn liếc ra ngoài.

“Đừng nghĩ lung tung nữa.”

Guo Guanggun Er cũng uống một ngụm: “Y Mo có chú Gao Liang coi sóc, sẽ không sao đâu. Chúng ta hãy tập trung vào việc trước mắt thôi.”

“Chú Guo ơi, chú và chú Vệ đều không bị thương nặng lắm, nhưng chú Feng thì không thể ra trận nữa đâu; bây giờ chú ấy đứng dậy cũng còn choáng váng lắm.”

“Đúng là điều tôi muốn nói.”

Guo Guanggun Er đưa quả bầu rượu cho Vệ Nhân và nói: “Nhật Bản chắc chắn vẫn chưa từ bỏ ý định đó. Feng Huotou à, vì anh Văn đã giao Trưởng Tuấn cho chú…”

“Tôi biết rồi.”

Feng Huotou nhìn về phía Vệ Nhân đang ngồi đối diện, sau đó lại liếc nhìn Triệu Thủ Hiến ngồi bên cạnh, “Tôi sẽ chăm sóc đứa bé này.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Guo Guanggun thở phào nhẹ nhõm, “Nếu Feng Lao Ge có thể trông coi đứa bé này, tôi cũng yên tâm được.”

Trong lúc nói chuyện, anh ta đã đứng dậy.

“Tôi cũng muốn đi.”

“Đi đâu mà đi!” Feng Huotou quát lớn, “Bây giờ có quá nhiều người bị thương, mày lại muốn dùng mạng sống của mình để che chắn cho kẻ khác, mà không quan tâm đến sự sống chết của họ à?”

“Không phải vậy, tôi...”

“Không phải cái gì cả! Tôi thấy rõ là vậy mà!”

Feng Huotou vung tay đập vào bàn và đứng dậy, nhưng ngay lập tức lại lảo đảo và phải dựa vào bàn để ngồi xuống, “Mày này, làm tôi tức đến nỗi đầu đau nhức.”

“Đó là do tiếng pháo làm đấy, chứ không phải vì tôi đâu!” Triệu Thủ Hiến phản bác.

“Thôi đi, hai người đừng cãi nhau nữa, mau quay lại hiệu thuốc chăm sóc cho người bị thương đi.” Guo Guanggun vừa nói vừa bước ra ngoài, thúc giục họ.

“Hãy chụp thêm một bức ảnh chung đi.” Vệ Nhân đề xuất vào lúc này, “Khi chúng ta vẫn còn sống đây.”

“Đúng là nên chụp một bức.” Feng Huotou ngần ngại một chút, nhưng cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất của Vệ Nhân.

Ngay sau đó, Triệu Thủ Hiến – người vừa mới đỏ mắt lên – cũng gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy thì hãy nhanh chóng chụp đi.”

Guo Guanggun vừa nói vừa mở cửa ra ngoài, “Chụp ngay bên ngoài đi, sao lại không chụp ở đó?”

“Vậy thì chụp bên ngoài thôi.”

Vệ Nhân nói xong, liền đứng dậy và bước đi, dù vẫn còn đi khập khiễng.

Lúc này, anh ta đã nhận ra rằng mình chỉ bị thương không quá nặng, và may mắn không phải là thành viên của “chi nhánh” đó đã rút lui khỏi Thành Vạn Bình cùng với Gao Lianggan.

Nhưng dù vậy, vị trí mà anh ta bị đạn bắn và dao đâm vẫn còn đau rát khủng khiếp.

May mắn thay, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng trong phòng tối, anh ta nhận ra rằng mặc dù đau, nhưng không hề có vết thương nào; chỉ có những vết bầm tím lớn trên cơ thể mà thôi.

Khi chắc chắn rằng mình không nguy hiểm đến tính mạng trong thời gian ngắn, Vệ Nhân lập tức mở chiếc két sắt, nhưng thấy bên trong không còn gì cả, liền vội vàng lấy chiếc vali chứa thiết bị chụp ảnh ra và lấy những bức ảnh đã được phát triển ra.

Khi anh ta cầm những bức ảnh đó và vượt qua cơn đau rát để ra khỏi phòng chụp ảnh, ba người Gao Guanggun đã xếp hàng hai bên trên con phố, quay mặt về phía Triệu Thủ Hiến trẻ tuổi. Phía sau họ là cổng thành của thành phố Wanping. Có lẽ để thể hiện quyết tâm bảo vệ thành phố này, Gao Guanggun cố tình đặt tay lên hai khẩu pháo loại “hộp” do Đức sản xuất. Có lẽ để chứng minh rằng mình sẽ chăm sóc tốt cho Triệu Thủ Hiến, Feng Huotou – người đang quấn băng quanh đầu – thậm chí còn lấy hai khẩu pháo đó ra và cầm trên tay. Có lẽ để chứng tỏ rằng mình đã trở thành một chiến binh đủ tư cách, Triệu Thủ Hiến cũng giơ lên hai khẩu pháo loại “hộp” đó; thậm chí anh ta còn đội thêm một chiếc mũ quân đội nữa. Anh ta còn cố tình để lộ chiếc đồng tiền “Ngũ Đế” đeo trên cổ tay và chiếc máy ảnh cũ treo trên cổ. Vệ Nhân– người đang cầm máy ảnh – nhớ rõ rằng chiếc mũ đó thuộc về em rể của Ôn Lão Gà; người sĩ quan cấp dưới đã hy sinh trên Vạn Lý Trường Thành, người từng học tại Đại học Đông Bắc và từng được Tướng Zhang khích lệ. Nhưng vào lúc này, điều duy nhất có thể chứng minh sự tồn tại của họ chỉ là một chiếc mũ quân đội và một quả bí rượu đã bị phong hóa. Khi chụp lại bức ảnh chung cho ba người họ, Vệ Nhân vẫn chưa kịp phim hóa cuộn phim thì một tiếng còi sắc bén vang lên, và một quả đạn lại đập vào tường thành của thành phố Wanping. “Bùm!” Ngay lúc tiếng nổ vang lên, Gao Guanggun liền chạy thật nhanh về phía ngoài thành. Vệ Nhân cũng không kịp nói gì thêm mà lao theo anh ta. Trong khi đó, phía sau họ, Feng Huotou đã nhanh chóng kéo Triệu Thủ Hiến vào một cửa hàng thuốc thảo dược đang đầy người bị thương bên kia đường. Chỉ là lần này, Vệ Nhân chưa kịp nhìn thấy quân địch thì Bạch Quang lại một lần nữa ập đến một cách bất ngờ… “Mày đúng là muốn nhanh chóng đẩy cả câu chuyện này về phía trước à!” Vệ Nhân không khỏi chửi thầm.

Ngay sau đó, khi Bạch Quang tan biến, anh ta bất ngờ nhận ra mình đang cùng với Guo Guanggun bước vào một cái hào lầy lội. Lúc này, trên người anh ta đeo chiếc dây lụa chín rồng nặng trĩu đầy đạn, và giữa ngực là hai khẩu súng được đựng trong những hộp gỗ. Chưa kể, cổ anh ta còn đeo chiếc Lục Lai Song Phản từ trong chiếc Sổ ghi chép kim loại kia nữa. Khi quay đầu lại, anh ta phát hiện ra rằng thành phố Wanping đã không còn nữa.

“Chúng ta làm sao lại đến đây vậy?” Vệ Nhân không khỏi thắc mắc.

“Cũng tại bọn Nhật đấy… Hôm qua chúng ta đã phải chạy trốn vất vả lắm.” Guo Guanggun thở dài, vừa xử lý chiếc máy ảnh Leica IIIa mà họ đã giành được từ tay một phóng viên Nhật, vừa lo lắng nói tiếp: “Hơn nữa, tôi thấy nơi này – Nam Viên – không thể phòng thủ tốt bằng Wanping đâu.”

Khoan đã!

Nam Viên? Nam Viên? Nam Viên?!

Trong đầu Vệ Nhân, những suy nghĩ tuôn trào như máy đánh bạc; chỉ trong chốc lát, anh ta liên tục nhớ ra ba lần nhắc đến “Nam Viên”, và lập tức hoảng sợ.

“Hôm nay là ngày mấy rồi? Theo lịch Tây thì tháng mấy?” Vệ Nhân dừng bước và hỏi.

“Lịch Tây à? Ngày 27 tháng 7… Có chuyện gì vậy?” câu trả lời của Guo Guanggun khiến Vệ Nhân sốt rét.

“Còn Shouxian thì sao? Feng Huotou đi đâu rồi?” Vệ Nhân vội vàng hỏi tiếp.

“Họ không phải đã đi đến Nankou cách đây một tuần rồi sao?” Guo Guanggun đáp lại, “Tôi có vẻ đã quên kể cho bạn nghe rõ ràng…”

“Kể từ khi tôi tìm hiểu được tin tức về Vương Bình Sơ cách đây một tuần, Feng Huotou đã dùng cơ hội này để đưa Shouxian đi cầu hôn.”

“Vương Bình Sơ đã đi đến Nankou?!” Vệ Nhân càng thêm ngạc nhiên.

“Thật là trùng hợp…” Guo Guanggun quyết định không vội vàng đi tiếp nữa, gọi Vệ Nhân lại và nói nhỏ bên góc hào: “Anh còn nhớ những vị bác sĩ đã được anh cứu thoát khi Lengkou bị chiếm đó chứ?”

“Nhớ không… Chỉ cách đây một tuần thôi…”

Guo Quanggun tiếp tục với công việc sửa chữa chiếc máy ảnh trên tay, đồng thời nói khẽ: “Có một bác sĩ trong số họ đã được điều động đến thành phố Wanping. Lúc đó, chúng ta vẫn đang chiến đấu chống lại quân Nhật Bản ở phía trước; ông ấy được cử đến để giúp điều trị cho những người bị thương, và ngay lập tức ông ấy đã nhận ra tôi. Chính qua ông ấy mà tôi mới biết tin tức về anh em Bình Chu. Vì vậy, tôi đã tận dụng cơ hội này để yêu cầu Feng Huotou dẫn Shouxian rời khỏi thành phố Wanping… Dù sao thì cuối cùng họ cũng đã sống sót được.”

Nói đến đây, Guo Quanggun lục lọi trong túi và đưa cho Vệ Nhân một gói thuốc lá; sau đó anh ta lấy ra một hộp diêm để châm thuốc cho cả hai người.

“Vệ Đại Anh trai, em nghĩ chúng ta có thể chống lại quân Nhật Bản không?” Guo Quanggun hỏi khẽ.

“Không biết đâu…” Vệ Nhân lắc đầu. Làm sao anh ta có thể không biết được? Anh ta không chỉ biết, mà còn biết rõ ràng rằng ngày mai quân Nhật Bản sẽ tấn công vào vị trí của họ. Anh ta cũng biết rõ ràng rằng Phó tướng Tôn của Quân đoàn 29 và Tướng Triệu – người từng cùng anh ta tham gia cuộc tấn công bất ngờ vào Trận Chiến Xifengkou – đều sẽ hy sinh trong trận chiến ngày mai. Nghĩ đến điều này, anh ta càng cảm thấy bất an; sau khi hút hết thuốc lá, anh ta hỏi: “Anh biết tướng ở đâu không?”

“Tôi làm sao biết được…” Guo Quanggun vẫy tay và nói: “Chúng ta chỉ có chút thời gian thôi; em hãy nhanh chóng chụp thêm vài bức cho tôi, để tôi có thể gửi cho Gao Lianggan, rồi anh ấy sẽ giúp tôi gửi cho bạn học của tôi. À, cái máy ảnh này sử dụng như thế nào nhỉ? Kể từ khi Gao Lianggan rời đi và để lại chiếc máy ảnh này cho tôi, tôi vẫn chưa hiểu cách sử dụng nó.”

“Sau này tôi sẽ dạy em; trong lúc rảnh rỗi, em kể cho tôi nghe về bạn gái của em đi.” Vệ Nhân nói, trong khi đó đã cầm lên chiếc Lục Lai Song Phản của mình.

“Cô ấy ấy à… Có gì để nói đâu…” Guo Quanggun ngượng ngùng nói: “Chúng tôi vẫn chưa quyết định gì cả.”

“Hãy kể sơ qua đi…” Vệ Nhân vừa điều chỉnh góc độ máy ảnh vừa hỏi: “Ví dụ như tên cô ấy là gì, quê ở đâu, tại sao lại đến đây?”

“Cô ấy họ Từ, tên là Từ Triệu Hạ.” Guo Quanggun trả lời. “Cha của Triệu Hạ trước đây là một người làm ăn cho Đức, sau này còn mở một nhà máy nữa; suy nghĩ của ông ấy khá tiến bộ.”

Năm đó khi chúng ta chiến đấu chống lại quân Nhật tại Hỉ Phong Khẩu, anh ấy còn tổ chức gây quỹ nữa đấy.

Ông Xu lão không hề tặng những thanh kiếm lớn, mà ông ấy đã gửi đi rất nhiều khẩu pháo loại Đức chính hiệu đấy.”

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Sau đó… sau đó ư…”

Guo Quanggūn thở dài, “Sau đó, Vạn Lý Trường Thành bị mất, vì ông Xu đã quyên góp rất nhiều súng đạn, sợ sẽ gặp rắc rối, nên ông ấy đơn giản là đưa cả gia đình mình chạy trốn đến Kim Lăng.”

“Còn cô Zhi Xia thì sao?”

“Cô ấy ư…” Guo Quanggūn lại mỉm cười, “Cô ấy vẫn chưa kết hôn đâu. Khi ông Xu liên tục thúc giục, cô ấy đơn giản là theo anh trai mình đến nơi đó… Có lẽ… có lẽ là đang chờ bạn đến cầu hôn chứ?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, khuôn mặt Guo Quanggūn lại càng nở nụ cười rạng rỡ hơn.

Đúng vào lúc đó, Vệ Nhân Triệu đã bấm máy ảnh, “Thực sự là đang chờ bạn đến cầu hôn à?”

“Có lẽ là vậy, cũng có thể không…” Khuôn mặt Guo Quanggūn thoáng chốc mất đi nụ cười rạng rỡ, thay vào đó là vẻ buồn bã quen thuộc, “Tôi này không nhà không cửa, chỉ là một kẻ vô dụng, làm sao dám đến cửa nhà ông Xu để xin cưới? Chưa kể đến sính vật, e rằng một ngày nào đó tôi còn không giữ được mạng sống của mình, thì cô Zhi Xia sẽ phải sống trong cảnh góa bụa mà thôi.”

“Nhưng sính vật thì vẫn có đấy.” Vệ Nhân lại tiếp tục ghi lại nỗi buồn của anh ta.

“Chiếc máy ảnh này của tôi ư?” Guo Quanggūn cầm chiếc máy ảnh đeo trên cổ và tự giễu mình, “Ngày xưa nó là đồ do người Đức sản xuất, đối với ông Xu mà nói, thứ này chẳng hề quý giá chút nào đâu.”

“Máy ảnh thì tất nhiên là không quý giá.” Vệ Nhân cẩn thận gập chiếc máy ảnh lại và nói, “Chúng ta đã đánh bại quân Nhật, giành lại một đất nước tươi đẹp, không có sính vật nào tốt hơn thế này đâu.”

Nghe vậy, Guo Quanggūn ngẩn ngơ một lát, sau đó cười đắng nói, “Nhưng để có được nó, có lẽ phải đổi bằng mạng sống đấy.”

“Vậy bạn sẵn lòng đổi không?” Vệ Nhân nhìn anh ta.

“Sẵn lòng!” Guo Quanggūn không suy nghĩ gì nữa mà nói, “Sính vật này, dù ông Xu có muốn nhận hay không, cuối cùng ông ấy cũng phải nhận thôi!”

Những người thám hiểm các đống đổ nát — hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hãy đến xem đi! Hã