Bên cạnh chiếc thùng hạ cánh dù, Vệ Nhân gấp lại khẩu súng Nagant của mình và tiến về phía xác người lính dù vừa bị giết, quỳ xuống để quan sát. Nhưng sau đó anh ta nhíu mày.

Có lẽ người này không phải là người lính dù Đức cuối cùng còn sống ở khu vực phía nam núi, bởi vì anh ta đang đội một chiếc mũ bảo hiểm của lính dù Đức, trong khi trên lưng anh ta lại đeo một chiếc mũ bảo hiểm thép của Liên Xô được phủ lớp vải che giấu màu trắng.

Nhưng tấm vải che giấu màu trắng đó đã bị xé ra một vết lớn, và trên chiếc mũ bảo hiểm thép cũng có một vết đạn rõ ràng mới chỉ được tạo ra bởi viên đạn vừa rồi!

Rõ ràng, khi hạ cánh, anh ta thực sự đã bị trúng một viên đạn do Vệ Nhân hoặc Regika bắn ra, nhưng viên đạn đó dường như tình cờ trúng vào chiếc mũ bảo hiểm thép của Liên Xô mà anh ta đang đeo trước ngực, sau lưng, hoặc thậm chí đang đội trên đầu, và chỉ để lại một vết đạn mà không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho anh ta.

Nếu như vậy... thì lại có thêm một kẻ địch còn sống?

Ngay lúc anh ta nghĩ đến điều này, bên cạnh anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Vô thức quay đầu nhìn lại, Vệ Nhân nhận ra một thứ gì đó đáng sợ đang lao về phía mình, và không suy nghĩ gì thêm, anh ta liền lăn thân xuống dòng đồi.

“Boom!”

Gần như ngay lập tức sau đó, một quả lựu đạn nổ tung ngay tại nơi anh ta vừa đứng, và ngay sau đó, một quả lựu đạn khác lại bay về phía anh ta.

Trong lúc nguy cấp như thế này, Vệ Nhân không thể quan tâm đến khẩu súng SVT38 súng trường bán tự động vẫn còn lỏng lẻo trong tay hay cây súng mà anh ta vừa nhặt được, anh ta cố gắng lăn nhanh hơn xuống chân núi, may mắn tránh được hai quả lựu đạn đang lao về phía mình, và cuối cùng cũng trốn được sau một cái cây khô, thoát khỏi cuộc tấn công bất ngờ này.

“Bang!”

Ngay lúc anh ta vừa nhô đầu ra, tiếng súng SVT38 súng trường bán tự động lại vang lên bên cạnh chiếc thùng hạ cánh dù thứ hai. Tuy nhiên, viên đạn đó không trúng vào Vệ Nhân.

Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng rút đầu lại và thầm mừng vì khi vừa nhặt được khẩu súng đó, anh ta gần như vô thức đã xoay lung tung các núm điều chỉnh góc bắn và độ cao trên ống ngắm; nếu không, viên đạn đó có lẽ đã xuyên qua đầu anh ta rồi.

Tuy cảm thấy may mắn, anh vẫn không khỏi lo lắng; nếu không phải mình tỉnh táo kịp thời, có lẽ đối phương đã thành công rồi. Việc anh chọn sử dụng lựu đạn thay vì súng ngắn cũng cho thấy đối phương rất tính toán kỹ lưỡng – lựu đạn vừa không để lộ vị trí của anh, vừa có sức sát thương lớn. Nếu không phải Vệ Nhân chú ý đến vết đạn trên chiếc mũ bảo hiểm và cảnh giác lên, có lẽ anh đã phải gặp họa ở đây rồi.

Sờ vào những vết thương trên mặt do va chạm khi lăn xuống dưới, Vệ Nhân lại tiếp tục thực hiện kế hoạch cũ: cởi bỏ bộ quân phục camuflaj đã cướp được, lấy súng ra và cẩn thận nhô đầu ra ngoài.

“Bang!”

Một viên đạn vang lên, trúng thẳng vào thân cây khô cách nơi anh đứng chưa đầy hai mét. Vệ Nhân vội vàng kéo quần áo vào trong – đối phương đang sử dụng ống ngắm để điều chỉnh tầm bắn! Anh cảm thấy rằng chỉ còn vài phát nữa là đối phương có thể bắn trúng mình một cách chính xác… Phải chạy thôi, phải rời khỏi đây trước khi đối phương hoàn thiện việc điều chỉnh ống ngắm!

“Bang!”

Ngay khi quyết định hành động, một viên đạn nữa lại đập trúng vào vị trí cách nơi anh vừa nhô đầu ra chưa đầy một mét. Không kịp suy nghĩ thêm, Vệ Nhân nhanh chóng mặc lại bộ quân phục camuflaj, sau đó lấy chiếc mũ da bay, kính râm và găng tay dày cùng với Sổ ghi chép kim loại ra để đeo. Rồi anh nhìn quanh, bò sát dọc theo thân cây khô và di chuyển về phía gốc cây. Nhìn về hướng sườn núi dẫn xuống chân núi, anh lấy chiếc xe trượt tuyết ra và hít một hơi thật sâu, chuẩn bị sẵn sàng.

“Bang!”

Khi viên đạn tiếp theo đập trúng vào thân cây cách nơi anh đứng chưa đầy nửa mét, anh liền dùng hết sức đẩy chiếc xe trượt tuyết, nhảy lên và nằm sấp trên xe, để nó lao về phía chân núi.

“Bang! Bang! Bang!”

Ba phát đạn liên tiếp vang lên phía sau; Vệ Nhân– người vẫn còn nguyên vẹn trên chiếc xe trượt tuyết– cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, khoảng cách giữa hai bên đã lên đến ba trăm mét; trong đêm tối này, đó chính là giới hạn tối đa của ống ngắm.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân nhìn quanh, sau đó cầm chặt Mauser Lưỡi Lê trong tay, cắn răng thu hồi chiếc xe trượt tuyết đang ngày càng chạy nhanh hơn, rồi cuộn mình lại và chôn chiếc Mauser Lưỡi Lê đó xuống trong tuyết.

Trong tiếng xào xạc ầm ĩ của cỏ dại, những bụi cây đã trở thành rào cản đầu tiên ngăn cản anh ta giảm tốc; còn những vật cứng dưới lớp tuyết, liên tục cọ vào lưng lưỡi dao găm, lại là rào cản thứ hai.

Nhưng cuối cùng, khi anh ta lao vào một bụi cây dày đặc và dừng lại, chiếc Mauser Lưỡi Lê trong tay anh đã biến mất không rõ tung tích; cơn đau dữ dội ở cổ tay phải khiến anh nhận ra rằng khớp tay mình đã bị trật.

Anh chẳng dám bật đèn pin, chỉ việc xé bỏ găng tay và cắn nó vào miệng để cố gắng kéo khớp tay trở lại vị trí ban đầu. Sau đó, anh kéo chiếc áo sơ mi hơi rách ra để che bụng, chịu đựng cơn đau khắp người mà đứng dậy. Khi tìm mãi không thấy chiếc Mauser Lưỡi Lê bị mất, anh quyết định không lãng phí thêm thời gian nữa, và nhanh chóng tiếp tục leo lên phía đỉnh núi, dựa vào sự che chắn của thảm thực vật xung quanh.

Anh phải nhanh lên… Nếu không, khi kẻ địch tới đỉnh núi và giết chết hai anh em Reginika, mọi chuyện sẽ coi như xong!

Việc xuống núi dễ dàng hơn nhiều so với việc lên núi… May mắn thay, suốt quá trình đi xuống núi, anh đã cài đặt hai quả lựu đạn gây nổ, và khi cuối cùng tới nơi anh đã chuẩn bị bẫy để săn sói, anh chẳng nghe thấy tiếng súng nào từ phía này hay phía bên kia núi… Người Đức tinh nhuệ kia, người suýt nữa đã giết chết anh, dường như cũng đã biến mất không dấu vết.

Tuy nhiên, anh hiểu rõ rằng mình có thể đã đối mặt với một thợ săn giàu kinh nghiệm và kiên nhẫn… Kẻ đó đang chờ đợi anh, chờ đợi lúc anh không chịu nổi sự cô đơn mà bước ra ngoài!

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân ẩn mình dưới bụi cây, cẩn thận lấy ống nhòm ra và nhìn về phía đỉnh núi, sau đó từ từ hạ ống nhòm xuống phía chiếc lều mà họ vừa ở. Anh biết rằng, chỉ cần kẻ địch lên núi, chắc chắn chúng sẽ phát hiện ra chiếc lều và con tuần lộc còn lại ở đó. Điều duy nhất anh không biết là liệu kẻ địch sẽ đặt bẫy trong lều để chờ đợi kết quả, hay sẽ tiếp tục lên núi để giết chết hai anh em Reginika…

Nghĩ đến đây, anh từ từ lùi lại một khoảng cách, ẩn mình dưới gốc cây thông, lấy chiếc xe trượt tuyết ra, mặc chiếc áo da tuần lộc, sau đó lấy tấm da tuần lộc còn lại trên xe. Khi thu dọn xe trượt tuyết xong, anh cẩn thận trải tấm chăn da tuần lộc mềm mại ra, rồi nằm xuống, cầm súng ngắn và nhắm về phía sườn núi.

Trong chốc lát, khắp núi này, từ trên xuống dưới, từ phía nam sang bắc, tất cả đều trở nên yên tĩnh; không còn tiếng súng, không còn tiếng nổ, thậm chí không hề có ánh lửa hay ánh đèn nào. Cứ như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác mà thôi.

Một phút, hai phút, một giờ, hai giờ… Dù được che chở bằng những tấm chăn da hươu và chiếc áo choàng, Vệ Nhân vẫn cảm thấy đôi chân mình lạnh đến mức đau rát khó chịu, nhưng anh ta lại không dám nhúc nhích chút nào.

“Bùm!”

Đúng vào lúc anh ta gần như không thể chịu đựng nổi nữa, một quả lựu đạn không biết từ đâu bay đến đã nổ tung ngay tại khu vực lều trại ở giữa núi.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức lấy ống nhòm có tầm nhìn xa hơn để quan sát kỹ lưỡng, tìm kiếm vị trí của đối phương. Nhưng càng nhìn, anh ta càng nhận ra rằng Yuree đang lộ ra từ đỉnh núi!

Chết tiệt!

Vệ Nhân biết rằng tình hình không ổn, và ngay sau đó, anh ta lại nghe thấy một tiếng súng vang lên cách mình không đầy một trăm mét.

Chết tiệt!

Anh ta lập tức thu lại ống nhòm, cầm lấy khẩu súng trường bên mình và cẩn thận bò về phía trước khoảng nửa mét, từ từ điều chỉnh hướng ngắm.

Dần dần, anh ta nhìn thấy một nửa ống súng nhô ra từ dưới gốc cây thông; trên ống súng đó còn buộc vài chiếc lá thông.

Nếu nhìn theo hướng ống súng, những cành thông bị tuyết đè cong lại sẽ che khuất tầm nhìn của anh ta, khiến anh ta không thể biết được người cầm súng có ở bên trong hay không.

Vệ Nhân hít một hơi thật sâu qua cổ áo choàng, nhưng anh ta hoàn toàn không dám nhìn theo hướng gió trên đỉnh núi, sợ rằng chỉ cần một chút mất tập trung thì đối phương sẽ trốn thoát.

Sau khoảng mười phút nữa, từ phía sau núi bỗng nhiên vang lên một tiếng súng, tiếp theo là những tiếng súng ngắn liên tiếp.

Có lẽ là bị những tiếng súng này thu hút, cuối cùng, cái ống súng đã nhô ra từ dưới gốc cây cũng bắt đầu di chuyển; một bóng người mặc đồ trượt tuyết màu trắng từ từ bò ra, cầm súng và đi thẳng về phía chiếc lều vừa bị nổ tung.

“Bùm!”

Sau bao lâu chờ đợi, Vệ Nhân cuối cùng cũng bóp cò, trúng ngay vai trái của đối phương!

“Bùm!” Tiếng súng thứ hai vang lên, và anh ta lại trúng vào vai bên kia của đối phương.

“Bang!”

Viên đạn thứ ba trúng vào một bắp chân của kẻ địch. Trong tiếng kêu thảm thiết của nạn nhân, Vệ Nhân lập tức lùi lại phía sau và trốn sau gốc cây, rồi dùng ống nhòm quan sát hướng đỉnh núi.

May mắn thay, anh ta không thấy xác chết của Yuree.

Đặt ống nhòm vào tầm ngắm kẻ bắn tỉa nguy hiểm đó, Vệ Nhân tiếp tục lùi lại và từ từ rời khỏi nơi này. Dưới sự che chở của cây cối, anh ta từ từ leo đến vị trí mà kẻ địch vừa ẩn náu.

Vừa bước vào trong, anh ta liền ngạc nhiên khi thấy nơi đây không chỉ được lót đầy lá thông mà còn có cả một chiếc thùng hàng được mang đến. Tuy nhiên, bên trong thùng chỉ có chiếc radio, khẩu súng Sommi súng trường tấn công mà Vệ Nhân đã vứt bỏ khi bỏ chạy, một số băng đạn đi kèm, khẩu súng trường, đạn cho khẩu súng đó, cùng với vài thùng đạn lửa và TNT.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Vệ Nhân từ từ rời khỏi đó, rồi lấy ra một chiếc đèn pin hình hộp mà anh ta đã thu giữ được, bật phần lọc màu xanh lam và ném nó vào cái “lỗ trú ẩn” vừa rồi.

Sau đó, anh ta thậm chí còn đứng dậy và bước về phía kẻ bắn tỉa vẫn đang kêu thảm thiết.

Khi đến gần hơn, chỉ cần nhìn đôi ủng cao cổ kiểu Lapland trên chân kẻ đó, anh ta đã biết ngay rằng người này chắc chắn là người Phần Lan.

“Anh là người Phần Lan à?”

Vệ Nhân tiến lại bên cạnh kẻ đó, ngồi xuống và bắt đầu tháo đôi ủng ra khỏi chân nạn nhân, đồng thời hỏi bằng tiếng Phần Lan.

“Làm sao anh biết vậy?” Kẻ đó trả lời với vẻ mặt lạnh lùng, cố gắng kìm nén cơn đau.

“Bởi vì đôi ủng.”

Nói xong, Vệ Nhân tháo đôi ủng lính dù Đức mà anh ta đã thu giữ được ra, thử đeo vào chân kẻ đó. May mắn thay, đôi ủng vừa vặn với size của anh ta. Anh ta không ngần ngại tháo đôi ủng thứ hai ra và đổi vào chân mình.

Đôi ủng này ấm áp hơn nhiều so với những đôi ủng len của Liên Xô hay đôi ủng lính dù Đức; hơn nữa, đôi ủng cao cổ màu trắng này cũng khác hoàn toàn so với những phiên bản rẻ tiền mà anh ta đã từng sử dụng trước đây – điểm khác biệt nằm ở phần gót ủng được may thêm một lớp da mềm có lông.

Đừng xem thường những sự khác biệt nhỏ này; nếu lật mặt lớp da này ra và buộc chặt lại bằng dây da đi kèm, thì đó gần như là một đôi ủng dài tới đầu gối, được thiết kế riêng để đi trong lớp tuyết dày đặc.

“Các người Xô Viết toàn là bọn cướp,” tay súng bắn tỉa nói với giọng chế giễu.

“Đúng rồi, bạn nói không sai… Nhưng ít ra cũng tốt hơn việc phải gia nhập quân đội của họ.”

Vệ Nhân nói xong, liền lấy chiếc nhẫn của người kia đeo vào ngón tay mình. “Không hỏi gì khác nữa… Hãy kể cho tôi nghe xem bạn đã làm thế nào để quả lựu đạn đó không nổ trong thời gian lâu như vậy? Nói cho tôi biết đi… Nếu là tôi, cái chết của tôi sẽ dễ chịu hơn nhiều đấy.”

“Tôi đã buộc nó vào sừng tuần lộc,” tay súng bắn tỉa trả lời, rồi đành chấp nhận số phận và nhắm mắt lại.

“Bùm!”

Vệ Nhân rút khẩu Nagant súng ngắn nòng xoay ra, nhanh chóng bắn thẳng vào trán người đó. Sau đó, anh ta lấy khẩu Somet súng trường tấn công và khẩu SVT38 – thứ vừa suýt cướp mạng mình – đeo lên vai, rồi mang đôi ủng vừa cướp được, vội vàng leo lên hướng đỉnh núi.