“Nói bậy.” Trình Tiêu tự biện hộ: “Rõ ràng là chính cô hỏi tôi xem có đẹp không, tôi nói không đẹp thì cô lại giận lên.”

Bà Chương nghe vậy không nhịn được mà cười: “Sắp đến ngày đính hôn rồi, sao còn hành xử như trẻ con vậy?”

“Chúng ta vốn dĩ cũng chỉ là trẻ con mà thôi.” Trình Tiêu cười hihi, cô vẫn chưa qua sinh nhật lần thứ mười lăm; nếu sống ở thời đại sau này, cô sẽ chỉ là một học sinh trung học cơ sở mà thôi, vậy thì đương nhiên vẫn là trẻ con mà. “Vậy bà ngoại, bà cho rằng tôi và chị Năm ai đẹp hơn?”

“Đều đẹp cả, cả hai đều rất đẹp.” Hai cô gái xinh đẹp như hoa, ngay cả khi không trang điểm, họ vẫn thanh tú và duyên dáng. “Những cô gái trong gia đình chúng ta, từng người một đều đẹp như vậy.”

Lời nói của bà Chương khiến cả hai cô gái đều rất hài lòng; họ ngồi bên cạnh bà, một người xoa chân, một người xoa vai, phục vụ bà một cách chu đáo.

Khi Tiêu thị, Trình Thù, nhà Lan và Trình Hiền đến, họ đã nghe thấy tiếng cười bên trong phòng.

Ánh mắt của Trình Thù và Trình Hiền lấp lánh một chút, ánh mắt họ đầy sự phức tạp.

Dù họ luôn cố gắng hết sức, ân cần và chu đáo, nhưng bà Chương vẫn luôn thích hai người này hơn.

Khi mọi người đều đến, khuôn mặt đầy nụ cười của bà Chương cũng trở nên nghiêm nghị hơn. Bà bảo Trình Tiêu và Trình Diện tìm chỗ ngồi xuống, sau đó mới nói ra mục đích của buổi họp hôm nay.

“Sáng nay, nhà họ Liang đã gửi thư đến; cô Nguyên muốn mời một vài em gái đến nhà họ ấy để cùng nhau đón Tết Qixi.” Khi nói đến đây, bà Chương hơi hạ mắt xuống, che giấu đi vẻ lạnh lùng trong ánh mắt mình.

Nghe vậy, Tiêu thị lập tức cau mày và nói: “Đi nhà họ Liang đón Tết Qixi? Điều đó không thể được đâu… Làm sao các cô gái trong nhà chúng ta có thể đi nhà họ Liang đón Tết Qixi được?”

Bà Chương giải thích: “Ý của cô Nguyên là đây có lẽ là lần cuối cùng cô ấy được đón Tết Qixi cùng các em gái trong nhà; cô ấy muốn trải qua khoảnh khắc này cùng mọi người trước khi rời đi.”

Khi nói ra điều này, bà Chương không khỏi thầm cười trong lòng… Dù có tiếc nuối hay không thì cũng không quan trọng lắm; nhưng bà cảm thấy Trình Nga vẫn chưa từ bỏ ý định muốn các em gái trong nhà kết hôn với Lương Bình Viễn để tiếp nối dòng họ.

Ngày Qixi này… chẳng biết đâu lại là bữa tiệc “Hồng Môn Yến” mà cô ta dựng lên cho các em gái mình thôi.

“Chuyện này có vẻ không ổn lắm… Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại của Nguyên Nương, cô ấy lại nói muốn cùng các em gái tổ chức lễ Qixi… Nếu chúng ta từ chối, e rằng sẽ không được coi là nhân đạo lắm… Thật khó để từ chối.”

“Các người hãy nghĩ xem có cách nào khác không? Nếu có thể từ chối thì tốt nhất; còn nếu không thể, thì thực sự phải đi… Lúc đó, để anh trai Đại Lang và những người khác cũng đi theo.”

Trình Tiêu suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, ngẩng đầu nói: “Bà ngoại, cháu gái có một ý kiến.”

“Ồ, ý kiến gì vậy?” Bà Chéng cười nói, “Nếu ý kiến của con hay, hôm nay con sẽ được thưởng đấy.”

Trình Tiêu Hôm nay cô ấy không quan tâm đến việc có được thưởng hay không… Cô chỉ biết rằng nhà họ Liang giống như một cái hang rồng, một cái hang hổ… Các cô gái nhỏ như họ tuyệt đối không thể đến đó.

Nếu không, chỉ cần một sơ suất thôi, họ cũng có thể bị Trình Nga tính kế… Lúc đó, thì khóc cũng không thành tiếng được nữa.

“Bà ngoại, nếu chính chị gái muốn cùng chúng ta tổ chức lễ Qixi, sao không mời cô ấy về nhà ở một ngày? Đi nhà họ Liang cũng là tụ họp gia đình; về Trình Gia cũng là tụ họp gia đình, phải không ạ?”

“Mời về nhà?” Bà Chéng suy nghĩ một lát, thấy cũng khá hợp lý, “Nếu có thể mời cô ấy về, thì tốt nhất… Chỉ sợ là cô ấy và nhà họ Liang sẽ không đồng ý.”

Trình Diện nói: “Nếu cô ấy muốn cùng chúng ta tổ chức lễ Qixi, thì mời cô ấy về nhà mẹ cũng là điều hợp lý mà… Chúng ta, những cô gái nhỏ, đi nhà chồng tổ chức lễ Qixi… Cũng không phải là không có nhà riêng mà.”

“Ngũ Nương…” Bà Lan cau mày, “Đừng nói lung tung.”

Trình Tiêu nói: “Con thấy Ngũ chị nói đúng đấy… Chúng ta đi nhà họ Liang tổ chức lễ Qixi thực sự không hợp lý chút nào… Hơn nữa, nhà họ Liang có đàn ông đấy… Nếu có chuyện gì xảy ra, thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, sau khi chị gái đi rồi, chúng ta ở Trình Gia… biết đâu lại có cô gái nào khác được gả vào nhà họ Liang thôi.”

Mọi người có mặt ở đó đều không hề ngốc, dường như họ đột nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng đang lướt qua tâm trí mình.

Bà Trịnh nhìn Trình Tiêu một cái nhưng không nói gì cả; dù bà cũng không muốn tiết lộ những kế hoạch xấu xa của Trình Nga – nghe thôi đã thấy ghê tởm rồi, chắc chắn sẽ khiến cả gia đình rối loạn không yên.

Nhưng đến lúc này, Trình Nga vẫn không từ bỏ ý định của mình; có lẽ cần phải để những đứa trẻ này biết, để chúng không vô tình trở thành nạn nhân trong những âm mưu đó, và lúc đó thật sự sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

“Câu bạn vừa nói có ý gì vậy?” Tiêu thị đột nhiên đứng dậy, “Trình Nga định làm gì thực sự?”

Trình Tiêu không trả lời câu hỏi của Tiêu thị, mà lại nhìn về phía bà Trịnh.

Bà Trịnh thở dài, giải thích: “Nguyên Nương biết mình sắp không sống được nữa, lại lo lắng rằng việc người mới vào nhà sẽ ảnh hưởng xấu đến các con, nên đã nghĩ đến việc cho một người em gái trong nhà kết hôn với họ.”

Tiêu thị biến sắc: “Đừng mong! Trình Nga chỉ là một kẻ vô dụng… Nếu dám bắt con gái tôi kết hôn với họ, tôi sẽ đập nát nhà họ Liang!”

Dù Trình Thù và Trình Tiêu là con ruột của bà, thì Trình Nga chỉ là một cô con gái riêng… Việc bắt con gái chính thức của mình trở thành vợ kế, suốt đời phải sống dưới ách thống trị của người khác, bà tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Điều đó quả là sự sỉ nhục đối với bà.

“Nếu bắt con gái tôi trở thành vợ kế, dù phải chết, tôi cũng sẽ không đồng ý.”

Nghe những lời này, Trình Tiêu hơi ngạc nhiên; bà nhớ rằng trong giấc mơ, cuối cùng Tiêu thị vẫn đã đồng ý cho con gái mình kết hôn với họ.

Thậm chí khi bà ấy ốm yếu, Trình Nhượng đưa bà đi, Tiêu thị vẫn nói rằng “Một khi đã kết hôn vào nhà họ Liang, dù sống hay chết cũng thuộc về nhà họ Liang”; bà ấy sẵn lòng chết trong nhà họ Liang, và còn cố gắng đưa bà trở lại nữa.

Có lẽ ban đầu Tiêu thị cũng giống như bây giờ này, không đồng ý với việc đó, nhưng cuối cùng không biết là do không thể chống lại Lâm An Hầu hay để lấy lòng ông ta mà cô ấy đã từ bỏ ý định đó.

“Sao em lại sốt sảy thế?” Bà Trình tức giận vì tiếng nói của cô gái khiến bà đau đầu, “Bây giờ mới lo lắng, trước đây sao em không quan tâm đến Tam Nương và Lục Nương chút nào?”

Trong nửa đầu cuộc đời, con gái mà Tiêu thị quan tâm nhất chính là Tôn Ngọ. Sau khi Tôn Ngọ rời đi, mối quan hệ giữa bà và hai người con gái khác trở nên xa cách; họ luôn lạnh lùng và không thân thiện với nhau.

Tương tự, hai người con gái kia cũng không thân thiện với bà. Cả ba mẹ con đều có tính cách cứng đầu; mỗi khi gặp nhau, chỉ cần vài lời chê bai thôi cũng coi như là đã giao tiếp hòa thuận rồi.

Khuôn mặt Tiêu thị trở nên căng thẳng: “Chuyện giữa tôi và các con tôi thì tôi không muốn nói ra lúc này, nhưng các con tôi đều là con gái chính thức của gia đình hầu phủ, ở trong Trường An Thành này cũng là những thiếu nữ quý tộc có danh giá. Yêu cầu họ trở thành vợ kế cho anh rể của chị gái út, tôi tuyệt đối không thể đồng ý.”

“Hơn nữa, các con họ đã đính hôn rồi; liệu họ có thể bỏ qua mối quan hôn tốt đẹp đó để đi lấy anh rể của chị gái út không? Điều đó thật là nực cười!”

Trình Thù ban đầu vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa bà Trình và Tiêu thị, cô ta cảm thấy tay chân mình run rẩy và đầu óc hoàn toàn mơ hồ.

“Được rồi.” Bà Trình đặt tay lên trán mình, “Em yên tâm đi, miễn là bà còn sống, dù Lâm An Hầu có ý định đó thì bà cũng sẽ không cho phép.”

“Con gái nhà chúng ta, ai cũng là những cô gái tốt, có tương lai rộng mở; làm sao có thể đi vào vòng xoáy tồi tệ như Nguyên Nương được.”

“Hôm nay bà nói những điều này là để các con biết rõ tình hình. Chị gái chúng ta sắp đến bước đường cùng rồi; vì hai đứa con của mình, bà ấy có thể làm bất cứ điều gì không kiêng nể.”

Trình Diện nắm chặt nắm tay mình: “Vậy thì lần bà ấy mời chúng ta đến nhà họ Lương để cùng ăn mừng Tết Qixi, chẳng phải đó là một bữa tiệc âm mưu dành cho chúng ta sao?”

Nói đến đây, Trình Diện thực sự tức giận: “Kẻ đáng ghét! Đến lúc sắp chết rồi mà vẫn dám hại người khác… Nếu bà ấy dám xuất hiện trước mặt tôi, tôi sẽ lột da bà ấy!”

“Người độc ác như vậy, cũng đáng lẽ phải chết sớm thôi… Rõ ràng là đã tính toán quá nhiều người; trời cao có mắt, cuối cùng cũng sẽ trừng phạt cô ta.”

“Người như cô ta, chết đi cũng đáng đấy!”

Trình Diện chỉ cảm thấy tức giận và ghét bỏ sự không biết xấu hổ cùng những âm mưu của Trình Nga, trong khi Trình Hiền thì gần như đã tuyệt vọng hoàn toàn.

Trong số những cô gái này, Trình Thù và Trình Tiêu đã đính hôn, hơn nữa lại là con gái chính thức của gia đình quý tộc; danh phận của họ quá cao quý để có thể trở thành vợ kế cho anh rể của các cô. Còn Trình Diện là con gái chính thức của nhà thứ hai; dù không được cao quý như hai người kia, nhưng nhà thứ nhất cũng không thể ép buộc cô phải làm điều đó, và Thành Nguyên Trung cũng không thể để con gái chính thức của mình phải hy sinh như vậy. Chỉ có cô ấy… Là con gái nhà thứ hai, về mặt danh phận, cô ấy mới là người phù hợp nhất.

Chỉ trong chốc lát, Trình Hiền đã suy nghĩ rất nhiều. Cô siết chặt đôi tay mình đến nỗi móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay mà cô cũng không cảm thấy đau đớn.

“Bà ngoại… Bà ngoại không thể lừa dối chúng con được chứ?” Giọng nói của Trình Hiền nhẹ nhàng, như tiếng gió thổi qua núi non, mang theo hơi se lạnh.

Bà lão Trình ngước mắt nhìn vào đôi mắt cô, thấy sự lo lắng trong ánh mắt cô, liền gật đầu an ủi: “Tất nhiên là không lừa dối các con đâu; các con đừng lo lắng.”

Bà lão Trình không thể nói ra rằng Trình Nga ban đầu đã chọn Trình Thù và Trình Tiêu, nhưng vì việc hôn nhân của Trình Tiêu khó có thể hủy bỏ được, nên ông ta mới chuyển hướng sang chọn Trình Thù.

“Con cảm ơn bà ngoại vì đã yêu thương con.” Trình Hiền bước tới quỳ trước mặt bà lão Trình, khuôn mặt tái nhợt và gầy yếu; cô trông giống như một bức tượng pha lê, khiến người ta thấy đau lòng và thương hại.

“Thành thật mà nói, dù con là con gái nhà thứ hai, con cũng muốn tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp, không muốn trở thành vợ kế cho ai cả. Nếu bà ngoại bắt con phải đi, con thà chết còn hơn phải chịu sự nhục nhã đó.”

Nghe vậy, bà lão Trình ngập ngừng một chút; bà hiểu rằng Trình Hiền đang lo lắng cho tình cảnh của mình, sợ rằng gia đình sẽ ép buộc cô phải đi. Vì vậy, cô mới thể hiện thái độ như vậy.

Cô thà chết còn hơn phải trở thành vợ kế của Lương Bình Viễn.

“Bà ngoại đã hiểu rồi; các con yên tâm đi.” Bà lão Trình thở dài nhẹ nhàng, nói với các cháu gái: “Các con cũng vậy; miễn là bà ngoại c