Cả hai đều buộc tóc thành búi đơn giản, mái tóc được chải chuốt gọn gàng; giữa các búi tóc là những bông hoa lụa do gia đình sắp xếp, tạo thêm chút điểm nhấn và sự rực rỡ cho vẻ ngoài của họ.

Hai người cũng còn khá trẻ, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; một người có vẻ gầy gò, người kia có khuôn mặt hơi tròn. Dù không phải là xinh đẹp xuất chúng, nhưng cũng không tồi tệ, đủ để ra ngoài giao tiếp; nhìn vào thì cũng hiền lành và ngoan ngoãn, có vẻ như đã được lựa chọn kỹ lưỡng.

Trình Tiêu khá hài lòng với vẻ ngoài của hai người, liền hỏi họ: “Các ngươi có biết phải phục vụ ta như thế nào không?”

Hai người nhìn nhau, và cô gái gầy gò trả lời: “Chị Linh Đăng và chị Linh Kính đều đã chỉ dạy chúng tôi rõ ràng, chúng tôi đều biết.”

Trình Tiêu nhướng mày và hỏi tiếp: “Vậy thì các ngươi nghĩ phải làm thế nào khi phục vụ ta?”

Hai người do dự một chút, sau đó cô gái gầy gò lại nói: “Phải vâng lời, ngoan ngoãn, tuân thủ quy tắc và làm việc chăm chỉ.”

“Khá tốt.” Trình Tiêu gật đầu, “Khi làm việc trước mặt ta, việc vâng lời và ngoan ngoãn là điều quan trọng nhất; tuân thủ quy tắc và làm việc chăm chỉ thì đứng sau đó.”

Hai người này khác với Linh Đăng và Linh Kính; Linh Đăng và Linh Kính có tình cảm từ thời thơ ấu, vì vậy mối quan hệ giữa họ và Trình Tiêu cũng khác biệt so với những người hầu gái khác. Vì thế, Trình Tiêu không thể đối xử với hai người này theo cách giống như với những người hầu gái khác. Việc áp dụng cả sự ưu ái lẫn sự nghiêm khắc mới là cách tốt nhất.

“Các ngươi xuất thân từ đâu?”

Cô gái gầy gò trả lời: “Chúng tôi được gia đình sắp xếp để phục vụ bà chủ; tôi được mua vào nhà này cách đây năm năm, còn người kia thì ba năm trước.”

Như vậy, hai người này không có người thân ở nhà, cũng đáng lý giải tại sao họ lại được xếp vào nhóm người hầu gái đi theo bà chủ; dù sao thì đối với họ, việc đi làm ở đâu cũng giống nhau mà thôi.

“Vậy thì các ngươi hãy kể cho ta nghe, ban đầu tại sao các ngươi lại quyết định bán mình? Còn liên lạc gì với gia đình không?”

Cô gái gầy gò trả lời: “Cha tôi mất sớm, tôi sống cùng mẹ; không lâu sau đó, mẹ tôi cũng qua đời. E rằng bà chủ sẽ cười nhạo, nhưng gia đình tôi không tốt bụng với tôi, và tôi chỉ là một người con gái. Trước khi mẹ tôi qua đời, lo sợ tôi sẽ không sống nổi, bà ấy đã bảo tôi bán mình làm nô lệ, chỉ mong có cá

Cô hầu gái**

Trình Tiêu nghe xong mà im lặng một lúc, nhưng cũng hiểu rõ nguyên nhân đằng sau tình huống này. Cha mẹ đều không còn, không có ai để dựa vào; người trong gia tộc thì không tử tế với cô, và vì là con gái nên cô không thể giữ được bất cứ thứ gì, cũng không có khả năng sống tiếp...

Đến khi không còn lựa chọn nào khác, cô đành phải bán mình làm nô lệ để tìm kiếm lối sống.

Dù sao đi nữa, trên đời này, nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, ai lại muốn bán mình làm nô lệ chứ?

“Cô thật thông minh.” Mặc dù việc bán mình làm nô lệ không hề tốt đẹp, nhưng ít ra cô cũng đã tìm được cách sống tiếp; được sống còn quan trọng hơn mọi thứ. “Tên của cô là gì?”

Cô trả lời: “Khi mới sinh ra, tôi không có tên. Khi cha mẹ còn sống, họ gọi tôi là ‘Tiểu Muội’. Cha tôi họ Vương, nên họ còn gọi tôi là ‘Vương Tiểu Muội’. Nhưng theo lời dạy của cô dì, nếu có chủ nhân, những cái tên trước đây sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Xin chủ nhân ban cho tôi một cái tên.”

Bán mình làm nô lệ, tự do và danh tính đều bị mất đi; từ nay trở đi, cô chỉ là tôi tớ của chủ nhân mà thôi.

Xin chủ nhân ban cho một cái tên cũng chính là thể hiện lòng tôn thờ và cam kết phục tùng; cuộc đời, vinh quang hay thất bại, sự sống hay cái chết của cô đều phụ thuộc vào người chủ trước mắt này.

Trình Tiêu khá hài lòng với cô gái này; biết rõ những gì cô ấy cần làm, ông liền suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì đây là Vườn Bốn Mùa Yên Bình, nên ta sẽ đặt tên cho cô theo bốn mùa. Vì cô đã biết mình cần làm gì, mong muốn điều gì, thì hãy gọi cô là ‘Xuân Hiểu’ đi.”

Cô vui mừng: “Xuân Hiểu xin cảm ơn Phu nhân đã ban cho tôi cái tên này.”

Một khi đã có tên, cô có thể ở lại và phục vụ trong dinh thự của phu nhân; địa vị và đời sống của cô sẽ thay đổi hoàn toàn. Nghĩ đến điều này, cô cảm thấy vô cùng vui mừng.

Trình Tiêu gật đầu: “Nếu cô làm việc chăm chỉ sau này, ta sẽ không bao giờ phụ lòng cô đâu.”

“Xin cảm ơn Phu nhân vì ân đức lớn lao.”

“Đứng dậy và đứng sang một bên đi.” Trình Tiêu bảo cô đứng dậy, rồi nhìn về phía cô hầu gái mặt tròn vẫn chưa nói gì, tiếp tục hỏi: “Còn em thì sao? Em cũng kể cho mọi người nghe đi.”

Thấy Xuân Hiệu đã được ở lại, chỉ còn mình mình đang quỳ đó, cô hầu gái này bắt đầu lo lắng và nói: “Tôi… Tôi bị cha tôi đem đi bán làm nô lệ để trả nợ vì ông ấy thua cược và không còn tiền n

Trình Tiêu gật đầu và hỏi cô ấy: “Con có gặp lại cha mình không? Hay chỉ liên lạc qua thư từ?”

“Không ạ.” Cô ấy lắc đầu. Theo quy tắc của nhà chủ, nếu không được phép, người hầu không được tự ý gặp gia đình mình; và nếu được chủ nhân cho phép, đó cũng là ân huệ lớn lao của họ.

Trình Tiêu tiếp tục hỏi: “Vậy con có muốn gặp cha mình không?”

Nghe câu hỏi này, cô hầu gái mặt tròn bỗng trở nên do dự, không biết phải nói gì.

Trình Tiêu hiểu rõ cô ấy đang nghĩ gì – cô ấy muốn gặp cha mình, nhưng lại lo sợ và bất an, vì vậy mới không dám nói ra.

Tuy nhiên, Trình Tiêu cảm thấy không hài lòng lắm. Nếu muốn hay không, chỉ cần nói thẳng ra thôi; sao lại do dự như vậy chứ? Bây giờ cô ấy đang đối mặt với sự kiểm tra của chủ nhân, chứ không phải bạn bè hay người thân.

Hơn nữa, cha cô ấy còn là người ham cá cược… Trình Tiêu cũng lo lắng liệu nếu cô này ở bên cạnh cô ấy phục vụ, liệu cha cô ấy có lợi dụng danh nghĩa của cô để gây rắc rối không?

Khi đã say mê cá cược, con người thường mất đi lý trí.

Nhưng Trình Tiêu cũng không vội vàng từ chối cô ấy ngay lập tức. Cô ấy hỏi tiếp: “Con tên là gì?”

“Xin báo lệnh phu nhân, thiếp tên là Lan Nhi.”

“Lan Nhi à? Là cái Lan trong câu ‘mai trúc lan cúc’ ấy sao?”

“Đúng vậy ạ.” Thấy Trình Tiêu không trách móc gì, cô hầu gái mặt tròn thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình có lẽ đã được chấp thuận. Sau đó, cô nói thêm:

“Tên của thiếp được mẹ thiếp đặt cho. Lệnh phu nhân, nếu được phép thay đổi tên, thiếp có thể đổi thành Xuân Lan được không ạ?”

Nếu đã lấy tên các mùa trong năm, trước đây cô ta tên là Xuân Thiệu, thì bây giờ đổi thành Xuân Lan… Nếu chủ nhân khoan dung một chút, có lẽ sẽ chấp thuận thôi.

Xuân Lan…

Trình Tiêu nhìn cô ấy một cái.

“Dám quá…” Chưa kịp nói gì, người phụ nữ mang chuông bên cạnh đã tức giận và mắng cô: “Cô dám quá! Tên mà chủ nhân ban cho là tên đó rồi; cô còn muốn đòi hỏi gì nữa!”

Trước đây, cô ta trông có vẻ ngoan ngoãn và vâng lời; sao đến lúc quan trọng như thế này lại dám đòi hỏi như vậy chứ?

Chắc là cô ta nghĩ rằng chủ nhân sẽ khoan dung và dễ dàng nói chuyện với mình phải không?

Cô hầu gái kia có vẻ rất sợ hãi, mặt tái nhợt đi và nói lắp bắp: “Thưa phu nhân, xin tha thứ cho thiếp… Nếu phu nhân không muốn, chỉ cần đặt tên cho thiếp là được.”

Trình Tiêu không hài lòng với cô ta và cũng không còn ý định giữ lại cô ta nữa, liền nói: “Nếu cô không muốn, thì ta cũng không ép buộc đâu. Cô cứ gọi mình là Lan Nhi đi, sau đó quay về đi.”

Lúc đầu, cô hầu gái rất vui mừng, nhưng khi nghe Trình Tiêu bảo cô quay về, cô ta bỗng dừng lại, trở nên hoang mang: “Thưa phu nhân… Thiếp…”

Trình Tiêu nói: “Nếu cô coi trọng cái gì đó, thì tự nhiên phải biết trân trọng nó. Tên mà mẹ cô đặt cho cô, nếu cô không muốn thay đổi thì cũng không sao cả; không cần phải tự trách mình đâu. Nhưng ở đây, cô thực sự không phù hợp.”

Cô hầu gái vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Lăng Đan đã tiến lên và nói: “Thưa phu nhân, thiếp sẽ dẫn cô ấy ra khỏi đây ngay bây giờ.”

Nói xong, Lăng Đan liếc cô ta một cái, bảo cô đừng nói nữa, rồi kéo cô ta đi.

Trình Tiêu nhìn hai người rời đi, sau đó hỏi cô hầu gái mới đến tên Xuân Tiểu: “Cô có biết tại sao ta không giữ lại cô ấy không?”

Xuân Tiểu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khi phục vụ bên cạnh phu nhân, không thể quá ngốc nghếch hay yếu đuối được. Lúc nãy phu nhân hỏi cô ấy câu gì đó, cô ấy đã hoảng loạn, nói lắp bắp không thành câu. Dù cô ấy chẳng làm gì sai trái để phu nhân muốn trừng phạt, nhưng việc cô ấy trả lời một cách nhát nhúa, yếu đuối thì thật không phù hợp để làm hầu gái bên cạnh một phu nhân quý tộc đâu.”

Trình Tiêu gật đầu: “Còn điều gì nữa không?”

Xuân Tiểu nghĩ thêm một chút rồi nói: “Theo như thiếp biết, trong gia đình họ Tạ có một cô con gái chính thức, tên là Thủ Lan. Nếu cô muốn trở thành hầu gái bên cạnh phu nhân, làm sao có thể không biết điều này được?”

Dù Trình Tiêu không quan tâm đến chuyện đó, và ngay cả cô con gái chính thức kia cũng đã bị cha mình đuổi ra khỏi Bình Thanh Vương Phủ, nhưng cũng không thể đặt tên cho hầu gái của mình một cái tên chứa chữ “Lan” được.

Điều đó quả là vô ích và không cần thiết chút nào.

Trình Tiêu gật đầu: “Mặc dù yêu cầu của ta là phải ngoan ngoãn, tuân thủ quy tắc và làm việc chăm chỉ – đó là những yêu cầu cơ bản nhất. Sự trung thành, hiểu biết quy tắc và tính chăm chỉ là những điều cần thiết. Dù sao thì ta cũng không muốn có một người hầu gái nào có tâm địa không trong sáng, không biết tuân th

“Thông minh, hiểu chuyện, thận trọng và dũng cảm cũng đều là những điều không thể thiếu; nếu không, sau này khi đưa cô ta ra ngoài, gặp phải bất kỳ chuyện gì, chắc chắn sẽ rất hoang mang và không biết phải làm thế nào.”

Người hầu gái kia quả thực là ngoan ngoãn, tuân thủ quy tắc và chăm chỉ, nhưng vẫn còn thiếu một điều gì đó.

Hơn nữa, vì thấy Trình Tiêu không tức giận, cô ta liền nảy ra những ý đồ khác và đưa ra yêu cầu, điều này càng khiến người ta không mấy thích cô ta. Mặc dù có thể hiểu được mong muốn của cô ta – muốn giữ lại họ của mình – nhưng làm người hầu thì phải sống theo đúng vai trò của mình.

Hỏi xem, Chấn Hiểu có bao giờ nghĩ đến việc không muốn giữ lại họ “Vương” của mình không?

Chắc chắn là có.

Nhưng một khi đã bán mình làm nô lệ, tại sao còn phải quá câu nệ vào điều đó? Điều quan trọng nhất là phải sống sao cho cuộc sống của mình tốt đẹp hơn.

**Chương 730: Dù được gọi là chủ-tớ, nhưng tình cảm giữa họ lại khác nhau**

“Cô biết làm những gì?” Trình Tiêu hỏi Chấn Hiểu.

“Bẩm hạ xin trả lời bà, con học được một số kỹ năng buộc tóc, pha trà, cắm hoa, và cũng biết đọc một vài chữ.”

Trình Tiêu có vẻ ngạc nhiên: “Cô cũng biết những thứ này à?”

“Con chỉ học được một ít thôi, chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi. Con xin bà đừng cười nhạo con.”

“Không sao đâu, hãy pha cho ta một ấm trà đi.”

“Vâng.”

Chấn Hiểu nhận lệnh và đi chuẩn bị. Không lâu sau, cô trở lại và xin lỗi: “Bà ơi, đó là lỗi của con… Ban đầu con cũng nghĩ cô ấy rất ngoan ngoãn và tuân thủ quy tắc, không ngờ cô ấy lại dám làm như vậy.”