Rời khỏi sườn núi và trở về hang động thì trời đã tối. Mưa bắt đầu rơi dày hơn.

Không có tiếng sấm hay chớp; cả khu rừng chỉ ngập trong tiếng mưa rào rạc.

Bức tường chưa được xây ở cửa hang vẫn bị nước ngập vào. Chen Zhou đã đặt vài tấm gỗ lên khe hở nhưng mưa vẫn len lỏi qua, chỉ có thể che chắn được một phần nhỏ mà thôi.

Anh ta đốt lửa để đun nước.

Trong lúc chờ nước sôi, Chen Zhou đã chia ba cây gỗ mà anh mang về thành từng phần riêng biệt: hai cây được để khô trước khi kiểm tra lại, còn một cây thì được đập dọc để chuẩn bị sử dụng.

Nếu muốn làm bánh xe từ gỗ, cần phải chọn những thanh gỗ có kích thước đều nhau và được gia công cẩn thận.

Nhưng Chen Zhou biết rằng đây chỉ là lần thử đầu tiên của mình, nên khả năng thành công rất thấp. Vì vậy, anh chỉ đơn giản là gia công những thanh gỗ thành hình dài để xem kết quả ra sao.

Nước trong cái ống sắt lớn đã sôi, có thể dùng để xông hơi.

Để nướng gỗ, anh ta sử dụng một chiếc bếp nhỏ. Chỉ cần lấy cái nồi đồng phẳng ra, lửa trong bếp sẽ truyền nhiệt lên phía trên.

Chen Zhou cầm các thanh gỗ và liên tục nướng chúng trên bếp, luôn giữ khoảng cách thích hợp để tránh cho thanh gỗ bị lửa thiêu cháy hoặc bị cháy sém.

Lần thử đầu tiên này, do không chắc chắn về nhiệt độ, sau khi cảm thấy hơi ẩm trong thanh gỗ đã bay hơi hết và thanh gỗ trở nên nóng bỏng, anh ta ngừng việc nướng.

Qua quá trình gia nhiệt liên tục, các sợi gỗ đã mềm đi.

Những thanh gỗ dài giờ đây trông giống như những “xác chết” cứng nhắc, không còn sự mềm dẻo nữa.

Chen Zhou dùng sức nhẹ nhàng và thấy rằng các thanh gỗ thực sự đang từ từ uốn cong mà không bị gãy. Anh tăng thêm sức lên một chút.

Ngay cả khi đã mềm đi, các thanh gỗ vẫn cứng hơn cả dây leo; không thể uốn chúng mà không cần sử dụng nhiều sức.

Trong quá trình uốn gỗ, Chen Zhou nhận ra một vấn đề: do kích thước của bếp hạn chế, các thanh gỗ không được nung đều; những phần vừa được gia nhiệt sẽ mềm hơn, trong khi những phần nguội lại trở nên cứng và kém đàn hồi.

Việc làm bánh xe từ gỗ đòi hỏi một quá trình gia công liên tục và đồng nhất. Nếu nhiệt độ không đều, các phần gỗ sẽ mềm ở chỗ này và cứng ở chỗ khác, dẫn đến nguy cơ gãy khi uốn, hoặc không thể uốn thành hình dạng mong muốn do sự cứng nhắc.

Đặt xuống thanh gỗ đã uốn được một chút cong, nhìn chiếc bếp nhỏ đang cháy, Chen Zhou nhận ra rằng phương pháp nướng hiện tại không thể áp dụng được.

Nước trong ống sắt đã sôi được một lúc rồi; đến lúc thử phương pháp xông hơi rồi.

Hơ

……

Mở nắp ấm ra để giải phóng hơi nước bên trong.

Chen Zhou nắm lấy đầu mút của thanh gỗ, đặt phần trước của nó lên vành ấm rồi từ từ di chuyển, đảm bảo rằng lực của hơi nước tác động đều lên toàn bộ chiều dài thanh gỗ.

Sau một lúc, khi thanh gỗ đã được xông hơi đầy đủ, anh lại thử gãy nó.

Để hỗ trợ cho việc này, anh đã cố tình mang chiếc thùng sắt lớn đến, đặt thanh gỗ vào phần dày nhất của thùng, sau đó dùng sức gãy nó, cố gắng làm cho nó cong thành hình tròn hoàn chỉnh.

Hiệu quả của việc xông hơi cao hơn nhiều so với việc nướng khô, nhưng vẫn không thể giải quyết được vấn đề về sự không đồng đều trong việc tiếp nhận nhiệt.

Sau gần một giờ xông hơi, khi toàn bộ nước trong ấm đã cạn kiệt, thanh gỗ vẫn còn lỏng lẻo, không thể điều chỉnh hình dạng một cách dễ dàng.

Trong quá trình này, Chen Zhou cũng phát hiện ra một vấn đề mới:

Dù anh có thể làm cho thanh gỗ được tiếp nhận nhiệt đều, thì cũng không thể gãy nó thành hình tròn hoàn chỉnh; nhiều nhất chỉ có thể uốn nó thành hai nửa vòng tròn có cùng độ cong, sau đó đợi cho chúng nguội và cứng lại rồi mới ghép chúng lại với nhau.

Với chiếc thùng sắt lớn, việc tạo ra hai nửa vòng tròn có cùng độ cong không phải là vấn đề, nhưng sự không đồng đều trong việc tiếp nhận nhiệt vẫn là một thách thức lớn.

Xét đến kích thước của bánh xe, mỗi thanh gỗ cần phải dài ít nhất hơn một mét.

Để xông hơi những thanh gỗ dài như vậy, anh cần phải xây dựng một hệ thống ống dẫn có khả năng chứa hơi nước. Ống dẫn có thể được làm từ gạch, ống sành hoặc kim loại, một đầu được đóng kín, đầu còn lại mở ra, và phía dưới có một lỗ để hơi nước đi vào.

Khi nước sôi, hơi nước sẽ lan tỏa vào bên trong ống dẫn, tạo thành một khu vực có nhiệt độ cao và kín đáo, từ đó có thể xông hơi toàn bộ thanh gỗ, hoàn thành bước đầu tiên trong quá trình chế tạo gỗ.

Nếu sử dụng phương pháp nướng khô, việc chế tạo thiết bị sẽ đơn giản hơn so với phương pháp xông hơi.

Ý tưởng ban đầu của Chen Zhou là xây dựng hai lò nung song song nhau, hoặc xây dựng một lò nung rỗng có chiều cao hơn một mét.

Khi gia nhiệt thanh gỗ, có thể đặt nó ngang giữa hai lò nung, hoặc đặt thẳng đứng bên trong lòng lò, để nhiệt từ các bên đều tác động lên thanh gỗ, từ đó cũng có thể đạt được kết quả mong muốn.

Quan trọng nhất là, cả hai loại lò nung này đều không cần sử dụng gạch, sành hoặc kim loại; chỉ cần sử dụng đá và đất sét là có thể xây dựng được, và việc này cũng đơn giản hơn nhiều so với việc xâ

Lần đầu tiên thử nghiệm rõ ràng đã kết thúc trong thất bại, nhưng quá trình đó đã giúp anh tích lũy được nhiều kinh nghiệm quý báu.

Khi hai thanh gỗ dương giả còn lại khô hẳn, anh có thể tiếp tục thử làm chiếc lò rỗng hoặc các ống xông để thực hiện thêm các thí nghiệm khác.

Anh lấy ra cuốn sổ tay và ghi lại những suy nghĩ cùng ý tưởng của mình vào đó.

Chen Zhou đặc biệt lật lại những dòng chữ mà mình vừa viết bằng mực dứa cách đây vài ngày; thấy nét chữ vẫn không phai nhạt hay biến mất, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh từng nghe nói rằng có một số loại thuốc nhuộm tự nhiên sẽ tự động biến mất theo thời gian. Những loại thuốc nhuộm này chứa nhiều thành phần dễ bay hơi; ban đầu chúng có màu sắc rực rỡ, nhưng theo thời gian, các thành phần chính bay hơi đi, khiến màu sắc dần phai nhạt hoặc hoàn toàn biến mất.

Khi vừa vẽ sơ đồ cấu trúc của chiếc lò rỗng vào sổ tay, anh bỗng nghĩ đến mực dứa và lo lắng rằng đó có thể là loại thuốc nhuộm tự động biến mất hiếm gặp. Vì vậy, anh đã lật lại vài trang sách để kiểm tra. May mắn thay, những loại thuốc nhuộm tự nhiên như vậy không hề dễ tìm.

Đã qua vài tháng, những dòng chữ màu hồng phấn vẫn còn rõ ràng trên trang giấy.

…

Tắt đèn, anh cho cuốn sổ tay trở lại ngăn kéo. Nằm trên giường, khó có thể ngủ được, Chen Zhou lại suy nghĩ về những thí nghiệm với gỗ dương vừa mới kết thúc. Anh nhận ra rằng trong thời gian ngắn, mình chắc chắn không thể vượt qua được thách thức trong việc chế tạo bánh xe từ gỗ dương.

Hiện tại, anh rất cần một cái xe đẩy; cách nhanh nhất để làm được điều đó là cưa một cây lớn có đường kính khoảng một mét, sau đó cắt thân cây thành những miếng tròn dày, sau đó khắc chúng thành hình tròn đều và khoét rỗng phần giữa để giảm trọng lượng, tạo thành bánh xe.

Để tiết kiệm thời gian, anh dự định làm một chiếc xe đẩy một bánh, với bánh xe được làm từ ống kim loại. Bánh xe là bộ phận tốn nhiều thời gian và công sức nhất trong quá trình chế tạo. Nếu làm xe đẩy hai bánh, anh sẽ phải đảm bảo rằng hai bánh xe có kích thước giống nhau và điều chỉnh bánh xe sao cho phù hợp; điều này sẽ tốn nhiều thời gian và công sức hơn so với việc làm xe đẩy một bánh, nhưng trải nghiệm sử dụng lại không hơn là mấy.

Ngoài việc chế tạo xe đẩy một bánh để hỗ trợ việc vận chuyển, anh còn muốn san phẳng một con đường nhỏ trong khu cắm trại và hang động. Con đường này chỉ cần rộng khoảng một mét, và trên đó không có rễ