Không có bình chứa nào cả; việc đun sôi nước chỉ bằng những hố nước và những tảng đá được đun nóng thực sự rất tốn công sức và thời gian.

Trong lúc chờ đợi, Chen Zhou liên tục phải dùng cây gậy dài để lấy ra những tảng đá đã nguội đi, sau đó thêm những tảng đá mới vào.

Còn Paul thì cầm một chiếc giáo bằng gỗ, ngồi bên bờ sông để đánh cá.

Hầu hết các loại cá nước ngọt đều không có độc tính; những loại có độc như cá hoàng đạo, cá rô phi hay cá trắm thường có độc chủ yếu ở những gai trên lưng. Còn cá chép thì ngoài gai ra, trứng và nội tạng của chúng cũng có độc. Những loại cá có độc khắp cơ thể như cá nham hiểm thì thực sự rất hiếm.

Mặc dù cả hai đều không quen thuộc với các loài cá thời tiền sử, nhưng thông qua việc quan sát đặc điểm hình thái của chúng, họ vẫn có thể xác định được chúng là tổ tiên của những loài cá hiện đại nào, từ đó tránh ăn phải những bộ phận có độc.

Khi ăn cá và tôm trên đảo, do không quen với các sản phẩm biển và thiếu kiến thức sinh học, Chen Zhou cực kỳ thận trọng; ông thậm chí còn nuôi một số con chuột để thử độc trước khi ăn.

Bây giờ, kinh nghiệm của ông đã phong phú hơn nhiều; ít nhất ông biết cách tránh những bộ phận có thể có độc như gai, nội tạng và trứng cá. Sau khi loại bỏ những bộ phần này và đun nóng thịt cá, nhiệt độ cao sẽ phân hủy các chất độc trong cá, vì vậy việc ăn chúng không còn gì đáng lo ngại nữa.

Ở những khu vực lạnh giá, không chỉ động vật mà ngay cả các loài cá trong sông cũng rất mập mạp.

Chúng hoàn toàn không biết giáo là gì; khi thấy những bóng đen di chuyển trên mặt nước, chúng chỉ nghĩ đó là những con côn trùng hoặc chim bay vào nước và lao vào đó để bắt chúng… Kết quả thì ai cũng có thể đoán được: tất cả đều bị Paul đâm xuyên qua.

…

Cho đến khi Paul bắt được năm con cá lớn, dài hơn 30 cm, nước trong hố vẫn chưa sôi, chỉ trở nên nóng hơn một chút, khoảng 80 độ C.

Họ lại thu thập thêm một số củi để bổ sung nhiên liệu cho đống lửa, sau đó cùng nhau bắt đầu chế biến những con cá vừa bắt được.

Một con dao quân đội không thể làm được cả hai việc cùng lúc; Paul dùng những tảng đá lấy ra từ hố để lấy nội tạng và gọt vảy cá, còn Chen Zhou thì sử dụng phương pháp thô sơ hơn – ông trực tiếp bóc vỏ cá; mặc dù điều này khiến cá mất đi một phần chất béo, nhưng ít nhất nó giúp giải quyết vấn đề về vảy cá một cách triệt để.

Sau khi làm sạch bề ngoài của cá, hai người cắt bỏ đầu và đuôi cá, sau đó cắt cá thành những miếng nhỏ vừa đủ để que cây có thể xuyên qua,

……

Mãi cho đến khi ăn hết năm con cá lớn, nước trong hố mới sôi trào.

Họ nhặt vài chiếc lá cỏ to bên bờ sông, cuộn chúng thành hình ống, rồi tận dụng lúc nước còn nóng để uống hết phần lớn nước trong hố. Sau đó, họ mở bong bóng cá ra, đổ phần nước còn lại vào đó và dùng chỉ mảnh buộc kín miệng.

Trên đường đi, họ vẫn còn phải đi rất xa; có thể sẽ không tìm được nguồn nước nào khác. Vì vậy, việc tiết kiệm từng giọt nước sôi là điều cực kỳ quan trọng.

Nếu tối qua họ không quên giữ lại bàng quang của con linh cẩu hang động khi xử lý xác nó, Chen Zhou thậm chí có thể dùng nó làm bình chứa nước.

Sau bữa ăn, Paul lại rửa sạch vết thương của mình bên bờ sông, trong khi Chen Zhou bắt đầu chọn loại đá phù hợp để làm chiếc búa đá của mình. Khi dùng cây liễu để buộc các tảng đá vào thanh gỗ, Chen Zhou cũng không quên giữ lại một số nhánh liễu mềm dẻo để sử dụng sau này – trên đường đi, anh có thể dùng chúng để đan những bộ phận bảo vệ đơn giản cho Paul. Dù không thể tạo ra những bộ áo giáp kín đáo, nhưng chỉ cần một lớp lưới bảo vệ mỏng manh cũng đã đủ để chống lại hầu hết các loại tổn thương. Nếu tối qua Paul có một vòng bảo vệ bằng rơm dây quanh vùng eo khi đối mặt với cuộc tấn công của con linh cẩu hang động, có lẽ anh ta sẽ không bị thương và cũng không cần phải tiêu hao rượu quý giá để sát trùng nữa.

……

Khi Paul mặc lại quần áo, chiếc búa đá của Chen Zhou cũng đã hoàn thành. Vì những nhánh liễu chưa được xử lý nên chúng khá kém độ mềm dẻo; vì vậy, khi làm búa đá, Chen Zhou không chọn những tảng đá quá nặng để tránh làm gãy nhánh liễu và rút ngắn tuổi thọ của nó. Toàn bộ chiếc búa nặng khoảng 5 cân, chuôi rất ngắn, vừa đủ để Chen Zhou cài vào eo và có thể rút ra để đánh trực diện vào kẻ thù bất kỳ lúc nào. Cùng với cây giáo gỗ có thể sử dụng ở cự ly gần hay xa, cùng với thể trạng xuất sắc của mình, anh có thể coi đó là một bộ trang bị đầy đủ để đối phó với hầu hết các loài thú hung dữ.

……

Họ muốn tiếp tục hành trình, nhưng con sông lớn đã chặn đường họ. Không có công cụ nào để băng qua sông, cũng không có thời gian và sức lực để chặt cây, vì vậy Chen Zhou và Paul chỉ có thể chọn cách bơi qua sông hoặc tiếp tục khám phá khu vực bên này sông.

Nếu nhìn theo dòng nước lên hướng thượng nguồn, có thể thấy địa hình dần trở nên cao hơn; phía sau một khu rừng thông thưa, có một ngọn núi cao vút, đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, trông khá giống với núi Trường Bạch.

Dòng nước sông không quá xiết, nhưng lại cực kỳ l

Lý do anh ta tin chắc rằng phía thượng nguồn con sông có những khúc hẹp là bởi vì dòng sông này rõ ràng được tạo thành từ nước tan của tuyết. Tuyết ở khắp các ngọn núi tan chảy thành những dòng suối nhỏ và đổ về phía nguồn sông từ mọi hướng; càng gần nguồn, số lượng các dòng suối này càng ít đi, và lưu lượng nước cũng giảm xuống.

Tuy nhiên, nói thì dễ, nhưng nếu thực sự bắt đầu hành trình tìm kiếm nguồn sông từ đây, không đi vài chục hoặc hàng trăm km thì sẽ không thể đến được.

Chen Zhou chỉ có thể mong rằng trên đường đi sẽ gặp phải những khe hẹp sâu để nước sông tràn vào và làm giảm chiều rộng của con sông, hoặc may mắn thay sẽ gặp một cái cây lớn đổ ngang qua lòng sông, tạo thành một cây cầu tự nhiên.

……

Trong suốt quá trình vượt qua những khó khăn, khi mặt trời mọc lên, đất đai dần trở nên ấm áp hơn.

Sương đêm bị ánh nắng mặt trời làm bay hơi, khiến không khí trong núi trở nên ẩm ướt và nóng bức.

Lượng nước trong bong bóng cá mà Chen Zhou và Paul đã sử dụng dần cạn kiệt. Trong quá trình tiếp tục đi dọc theo dòng sông, họ không tìm thấy bất kỳ nguồn nước sạch nào như suối thiên nhiên.

Môi trường nóng bức khiến ý muốn chiếm đoạt những vật dụng sinh tồn của những người tham gia cuộc thách thức khác trong lòng Chen Zhou càng trở nên mãnh liệt hơn.

Anh ta tin chắc rằng những người tham gia cuộc thách thức khác đều có những công cụ sinh tồn như ấm nước, muối ăn, thậm chí cả nồi nấu ăn. Nếu có thể chiếm được những thứ đó, chất lượng cuộc sống của anh ta và Paul sẽ được cải thiện đáng kể.

Nếu không, việc luôn phải đun nước bằng đá, dù anh ta có kiên nhẫn đến đâu, cũng thật sự không thể chịu đựng được việc lặp lại điều đó và lãng phí thời gian.

Hơn nữa, nước và thức ăn đều là những nguồn lực thiết yếu cho sự sống. Ngoài việc sinh tồn ra, họ còn phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt với những người tham gia cuộc thách thức khác.

Thời gian là có hạn; nếu lãng phí nó vào việc sản xuất những nguồn lực sinh tồn, họ sẽ bị tụt hậu ở những khía cạnh khác, thậm chí có thể đánh mất cơ hội nhận được những nguồn cung cấp từ trên trời.

Nghĩ kỹ lại, cuộc thách thức này từ đầu đã không công bằng đối với anh ta.

Những người tham gia cuộc thách thức khác đều có những công cụ sinh tồn; chỉ riêng anh ta mặc một bộ đồ bảo hộ thôi cũng đã đủ phiền phức rồi.

Điều đáng buồn hơn là những công cụ sinh tồn mà Paul sử dụng lại còn quá tầm thường.

Con dao quân dụng đa năng thì còn có ích một chút, cồn sát trùng cũng là th

Về việc sử dụng kim chỉ, thì ít có tác dụng lắm; điều lớn nhất mà Chen Sheng có thể nghĩ đến là gãy chiếc kim thành câu cá, sau đó dùng sợi chỉ làm dây câu để bắt cá lấy thức ăn.

Tuy nhiên, trong những thách thức này, khi mỗi giây phút đều quý giá như vàng, anh ta chẳng có thời gian để ngồi đợi cá cắn câu đâu; thay vào đó, việc lao xuống nước dùng giáo gỗ để đánh cá mới nhanh hơn và tiện lợi hơn nhiều.

Nhóm thách thức của họ vốn đã thiếu hụt nhiều công cụ sinh tồn so với những người khác; những công cụ hiếm hoi mà họ có lại còn nhiều thứ không tốt, cũng đừng trách Chen Zhou tức giận.

Anh ta im lặng, chỉ đi đầu mở đường; còn Paul bên cạnh thì không hề biết suy nghĩ của Chen Zhou—

Bộ đồ bảo hộ được đeo trên vai Paul, và cho đến lúc này, anh ta vẫn ngây thơ nghĩ rằng công cụ sinh tồn duy nhất của Chen Zhou chính là bộ đồ bảo hộ đó; không ngờ rằng họ lại sử dụng cùng một bộ công cụ sinh tồn, trong khi “anh trai tốt bụng” của mình đang có ý định gì đó khác…

Có lẽ vì không thích ánh nắng gay gắt vào buổi trưa, trên con đường lên núi, Chen Zhou và Paul hiếm khi thấy động vật hoạt động trong rừng; chỉ có tiếng kêu ồn ào của các loài côn trùng liên tục vang lên.

Ngoài những cây thông, cây bách cao lớn và chịu được cái lạnh, trong rừng còn mọc nhiều bụi cây thấp; trên những cành bụi cây đó có quả.

Tuy nhiên, vì chưa vào cuối thu, những quả mọng nhỏ màu xanh ngọc trên bề mặt vẫn còn màu xanh lá, cứng như đá, rõ ràng là chưa chín.

Nhưng cũng có một số quả đã chín, màu tím đen; thỉnh thoảng có chim từ trên cây bay xuống, đậu trên bụi cây và ăn quả.

Paul rất tò mò về những quả này; không quan tâm liệu chúng có độc hay không, anh ta hái một nắm quả nhỏ và cho vào miệng.

“Ùi, chua quá!”

Chỉ nhai một cái, những quả mọng bùng nổ khiến miệng Paul tiết ra rất nhiều nước bọt.

Khuôn mặt anh ta không kiểm soát được mà nhăn lại; anh định kể cho Chen Zhou nghe về hương vị của loại quả lạ này—

Trên suốt quãng đường này, Chen Zhou hầu như không nói gì cả; bầu không khí nghiêm túc, thiếu sự giao tiếp này khiến Paul cảm thấy rất nhàm chán.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta tìm cách bắt đầu cuộc trò chuyện với những quả mọng đó, Chen Zhou bất ngờ dừng bước lại, giơ tay ra hiệu cho Paul đừng nói gì.

“Sao…?”

Paul vừa định hỏi rõ nguyên nhân, thì ánh mắt anh ta theo hướng mà tay kia của Chen Zhou đang chỉ, và những lời muốn nói lập tức bị nghẹn lại trong cổ họng—

Từ nơi họ đang đứng trên đồi cao, xuống dưới là một con khe không quá rộng; dòng nước đã cuốn

Ngay dưới gốc cây lớn, to đến mức hai người ôm mới vòng được, có một con quái vật đáng sợ đang ăn lá non trên những cành cây cao.

Nó cao hơn 6 mét khi đứng thẳng, với bốn chi to lớn; nó dùng đôi chân sau và cái đuôi tạo thành một cấu trúc giống như ba chân để đứng vững, đồng thời vươn ra đôi móng vuốt cong queo để gắp các cành cây, giúp nó ăn uống thuận tiện hơn.

Đó là loài khủng long lười đất.

Vào thời kỳ Pleistocene, chúng phân bố rộng rãi trên lục địa Nam Mỹ và là loài động vật lớn nhất ở đây.

Nhưng hiện nay, do ảnh hưởng của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, chúng đã xuất hiện ở nơi này – một môi trường hoàn toàn xa lạ – và buộc phải tìm kiếm thức ăn phù hợp trong những thảm thực vật lạ lẫm xung quanh.

Khi trưởng thành, loài khủng long lười đất này có thể nặng tới 4 tấn. Mặc dù chúng là động vật ăn thực vật, nhưng do phải nhai liên tục những loại thức ăn cứng như gỗ, cơ má của chúng phát triển rất mạnh; một vết cắn từ chúng có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng, tương đương với việc bị kìm thủy lực ép vào, thậm chí có thể làm gãy xương. Nhờ kích thước tương đương voi Châu Á và sức chiến đấu mạnh mẽ, hầu hết các loài săn mồi đều không dám đụng độ với chúng…

Tuy nhiên, việc trưởng thành không có nghĩa là chúng có thể đe dọa tất cả các loài mãnh thú khác.

Chỉ cần đủ đói, ngay cả những loài yếu hơn cũng dám “thách thức” khủng long lười đất.

Tất nhiên, những con mà chúng nhắm đến không phải là những con khủng long lười đất trưởng thành, mà là những con non.

……

Khủng long lười đất thường hoạt động vào ban ngày và sống theo bầy đàn.

Bên dưới chân núi, con khủng long lười đất cái đang ăn uống cùng với một số bạn đồng bọn; bên cạnh nó còn có một con đực và một con khủng long lười đất bán trưởng thành, cao khoảng 2,5 mét, đang học cách ăn uống từ mẹ ở một khoảng cách khá xa.

Khi con khủng long lười đất cái tập trung ăn lá non, con đực thì ngồi dưới gốc cây bên bờ sông, ngủ gật một cách lơ đãng.

Sau khi đến khu vực mới này không lâu, với kích thước to lớn của mình, chúng chưa gặp phải bất kỳ mối đe dọa nghiêm trọng nào; môi trường thoải mái này khiến chúng nghĩ rằng “nơi đây an toàn”.

Dù sao thì ở Nam Mỹ, chúng không có kẻ thù tự nhiên; thông tin lỗi thời này đã làm cho chúng trở nên lơ là và thiếu cảnh giác.

Nhưng thực tế, vẫn có không ít loài mãnh thú dám mạo hiểm đối đầu với chúng.

Đặc biệt là trên những vùng hoang dã rộng lớn này, nơi mà những con mãnh thú hung hãn không hề hiếm gặp.

So với nh

Bộ lông của con mèo lớn này gần giống với màu cỏ vào mùa hè và thu; phần lông ở lưng có màu nâu đậm xen kẽ với màu vàng khô, trên đó có những đốm tròn, điều này rất hữu ích trong việc giúp chúng ẩn náu.

Thân hình của chúng hoàn toàn khác biệt so với các loài mèo hiện đại; phần ngực cao hơn phần lưng, chúng có một cái đuôi ngắn và dày, khá giống với loài linh cẩu hang. Đường nét khuôn mặt của chúng vừa giống sư tử vừa giống hổ; phía trước miệng khép chặt, chỉ lộ ra một nửa số răng nanh, cho thấy bên trong cái miệng to lớn ấy ẩn chứa hai công cụ sát thương đáng sợ—

Đây là một nhóm nhỏ hổ răng cưa.

Chúng giống như sự lai tạo giữa các chi Leopardus, Lycaena và Acinonyx; thân hình chúng to lớn hơn sư tử, sức bền và sức mạnh vượt trội, có thể nói là những loài mèo không giống bất kỳ loài mèo nào khác.

Lý do duy nhất khiến hổ răng cưa phát triển thành cấu trúc thân hình đặc biệt này là để săn bắn các loài động vật lớn.

Chen Zhou nhớ rằng một người bạn nghiên cứu sinh vật hóa thạch của anh đã từng kể với anh rằng, tại nơi tìm thấy hóa thạch hổ răng cưa, cũng có rất nhiều xác của những con mamut Columbia non; những bằng chứng này cho thấy rằng hổ răng cưa, vốn đã thích nghi với thời tiết lạnh giá, từng cùng nhau săn bắn những con mamut.

Trong việc đối phó với những con mồi lớn, chúng rõ ràng rất có kinh nghiệm.

Bây giờ, gia đình những con lười đất lớn đã trở thành mục tiêu của chúng.

Đáng buồn thay, con lười đất nhỏ cùng cha mẹ nó dường như chưa nhận ra mối nguy hiểm tiềm ẩn, vẫn đang kiếm ăn gần vùng nước nông.

Và ba con hổ răng cưa đã dần tiến lại gần chúng.

Khi phần lớn cơ thể chúng rời khỏi những bụi cây che chắn, Chen Zhou đã phân biệt được giới tính của chúng.

Nhóm ba con hổ răng cưa này do một con đực trưởng thành dẫn đầu; bên cạnh nó là một con cái trưởng thành và một con cái chưa trưởng thành; con cái chưa trưởng thành dường như đang trong giai đoạn nuôi con, phần bụng của nó phồng to, thậm chí còn ảnh hưởng đến khả năng di chuyển.