Khác với White Mayne – người đang quá hào hứng đến mức không biết phải diễn đạt cảm xúc của mình như thế nào – Farnbanks ở bên cạnh thì hoàn toàn sững sờ, bởi vì tất cả những gì đang xảy ra hoàn toàn trái với những gì anh ta từng nghĩ!

Anh ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Rõ ràng việc giết chết Arthas là nhiệm vụ của họ, và họ thực sự cần có một đội quân như vậy… Nhưng tại sao, trong lời nói củaKhoa học tự nhiên, mọi thứ lại trở nên kỳ lạ đến thế?

Tại sao lại có cảm giác như rằng cuộc chiến này sẽ khiến họ tất cả đều tiêu vong?

Tâm trí anh ta trở nên mơ hồ; anh ta cố gắng suy nghĩ, nhưng lại không biết nên nói gì, thậm chí không dám bày tỏ suy nghĩ của mình. Farnbanks cũng hiểu rằng, dù mình có mở miệng, trí óc trống rỗng của mình cũng không thể tìm ra lời nào để ngăn chặn những gì đang xảy ra.

Darthahn dù là một người được kính trọng, nhưng từ trước đến nay, ông ấy luôn đóng vai trò là người tiên phong, chứ không phải là người phụ trách các vấn đề chính sách của Hiệp sĩ Đạo Bạch Tay. Thậm chí, bản thân Farnbanks còn cho rằng mình còn phù hợp hơn ông ấy về mặt khả năng chính trị!

Vậy tại sao Tướng Abidis lại chọn đối đầu với mình?

Và quan trọng nhất là…

Họ tất cả đều sẵn lòng hy sinh phần lớn lãnh thổ của mình để đổi lấy vị trí này tại Lý Kha…

Nhưng tại sao mọi thứ lại trở nên kỳ lạ đến thế?

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã và lúng túng của Farnbanks, Đại Lâm hiểu rõ suy nghĩ của anh ta. Anh ta thở dài một hơi, sau đó tiến đến bên cạnh Farnbanks và ra hiệu cho vị mục sư đạo đức này đi theo mình.

Farnbanks có chút bối rối, nhưng ngay cả khi Lotharion vẫn còn tồn tại, anh ta cũng không thể từ chối lời mời của Đại Lâm, vì vậy anh ta liền theo sau.

Khi họ rời khỏi cung điện cũ của Lotharion và đến một khu vườn, Đại Lâm lấy ra một điếu thuốc lá. Farnbanks vô thức muốn từ chối, bởi vì với tư cách là một người phục vụ Ánh Sáng, anh ta nên từ bỏ những thứ như vậy… Nhưng nghĩ lại về những gì đã xảy ra trước đó, anh chỉ muốn tìm cách giảm bớt căng thẳng trong tâm trí mình, để không bị suy sụp tinh thần hay mất bình tĩnh trước mặt Lý Kha.

“Ừm, cứ cắn vào miệng, đốt lửa rồi hút là được thôi.”

Và Đại Lâm cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào, mà thật lòng hướng dẫn Falbanx.

Nhưng Falbanx chỉ có thể nhăn mặt mà nói:

“Tôi biết mà… Những binh sĩ đến từ Quor’thalas, cùng với những người thuộc phe Lý Kha, họ đều hút loại thuốc này; thậm chí cả bật lửa của họ cũng được mang đến đây, rất tiện lợi. Nhưng những người lính đó không quá quan tâm đến bật lửa, họ còn coi trọng loại thuốc này hơn nhiều… Thành thật mà nói, tôi cũng không biết phải nói gì nữa.”

Falbanx vừa nói vừa lấy ra chiếc bật lửa của mình, sau đó châm thuốc cho Đại Lâm trước, rồi mới châm thuốc cho mình.

Đại Lâm cười khẽ và nói:

“Là một tu sĩ của Ánh Sáng Chân Thực, bạn chắc chắn không thích thứ này đâu… Nhưng những người lính kia lại không có Ánh Sáng để dựa vào, cũng không có điều gì khác để tìm kiếm hy vọng; vì vậy họ mới thích thuốc lá hơn… Dù sao thì tôi cũng nhận thấy rằng mọi người ở Lotharion đều rất bất an.”

Nói xong, Đại Lâm lấy ra một cái bình nước bằng sắt, mở nó ra và đưa cho Falbanx.

Falbanx lập tức ngửi thấy mùi rượu rất nồng đậm; hương vị của nó thật sự rất tuyệt vời.

“Đây…”

Falbanx do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy nó. Rượu nhanh chóng thấm vào cơ thể anh, khiến anh cảm thấy thoải mái hơn và có thể chống chịu được cái lạnh của Lotharion.

Khi anh định đưa chiếc bình rượu đó cho Đại Lâm, người này lại lắc đầu và lấy ra một cái bình khác, rồi giải thích:

“Con gái tôi không quá thông minh, nhưng cô ấy lại rất nghiêm khắc trong việc kiểm soát tôi… Vì vậy, tôi không có rượu bên mình, chỉ có thể mang theo một ít mà thôi… Cứ uống đi; tất cả đều là tôi mua từ lãnh thổ của phe Lý Kha đấy. Hương vị rất ngon, và giá cũng rất rẻ – chỉ cần một hoặc hai đồng bạc là có thể mua được một thùng lớn; ngay cả người dân bình thường cũng có thể mua dễ dàng.”

Lời nói của Đại Lâm khiến Falbanx tròn mắt ngạc nhiên; anh không thể tin nổi.

“Một hoặc hai đồng bạc cho một thùng rượu lớn?! Làm sao có chuyện đó được?”

Anh ta đã từng uống những loại rượu như vậy trước đây; rượu ấy trong trẻo và tinh khiết. Đã lâu lắm rồi anh ta không còn được thưởng thức loại rượu này nữa. Ngay cả ở thời đại xưa của Lotharion, loại rượu này cũng có thể được bán với giá cao, từ mười mấy đồng vàng mỗi thùng.

Nhưng Đại Lâm lại nói chỉ cần một hoặc hai đồng bạc?! Điều đó chẳng phải rẻ hơn cả lương thực sao? Làm sao có thể như vậy được?!

Farbanks là người am hiểu về việc sản xuất rượu, vì vậy anh ta rất rõ ràng biết rằng việc sản xuất rượu cần bao nhiêu lương thực và nho. Chính vì thế mà anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và không dám tin vào điều đó.

Vùng hoang dã phía Tây có thể màu mỡ đến thế sao?

“Thực ra đúng là như vậy. Hiện tại, nguồn cung lương thực ở vùng hoang dã phía Tây hoàn toàn đủ dùng. Nhiều ngô thậm chí còn được dùng để nuôi bò và cừu, nhằm đảm bảo nguồn cung thịt. Và nghe nói rằng sau khi có sự giúp đỡ của những người Druid, sản lượng lương thực dồi dào ở vùng hoang dã phía Tây thậm chí có thể tăng gấp năm lần.”

Đại Lâm nói một cách thoải mái. Nếu không phải vì lãnh thổ của Lý Kha vượt trội hơn mọi thứ so với lãnh thổ của anh ta, và vượt trội hơn tất cả các vị vua trong quá khứ, mang lại một tiềm năng chiến tranh đáng sợ, thì anh ta sẽ không bao giờ sẵn lòng bảo vệ Lý Kha đến thế!

Hạm đội có thể được tái thiết, nhưng nếu không có lương thực và con người, thì mọi thứ sẽ tan biến.

“Trong tương lai, vùng hoang dã phía Tây có lẽ sẽ không còn được gọi là vùng hoang dã nữa, mà nên được gọi là vùng đất màu mỡ phía Tây.”

Nói xong, Đại Lâm vỗ nhẹ vào vai Farbanks, nhìn người đàn ông tự hào thuộc về Lotharion này, và từng câu từng chữ nói ra:

“Có lẽ bạn khó có thể chấp nhận điều này, phải không? Trong chốc lát, những thứ bạn từng tin tưởng đã hoàn toàn biến mất, những thứ bạn có thể dựa vào cũng đã không còn nữa… Thực tế, chúng đã rời khỏi sân khấu lịch sử. Hãy bình tĩnh đi, Farbanks… Đây chính là thời đại này – một thời đại mà chúng ta đều không thể hiểu nổi, thậm chí còn phải sợ hãi.”

Farbanks im lặng. Anh ta uống một ngụm rượu lớn. Anh ta không biết phải nói gì trước sự chênh lệch lớn này… Bởi vì nếu những gì Đại Lâm nói là sự thật, thì chỉ cần Lý Kha muốn, thôi thì một đội quân hàng triệu người cũng có thể được huy động!

Trước sức tấn công của một đội quân lớn như vậy, Lotharion hoàn toàn không có khả năng đàm phán hòa bình với Lý Kha được!

“Vì vậy, tôi hy vọng bạn sẽ hợp tác với Lý Kha, Falbancks. Bạn chắc hẳn rất hiểu rằng, nếu không làm sạch hết các vết bẩn trên vết thương ngay từ đầu, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng thế nào. Một vết thương nhỏ cũng có thể khiến một hiệp sĩ tử vong. Ngài Vua sẽ không để những vết thương như vậy tồn tại.”

Falbancks gật đầu, sau đó im lặng. Rượu mạnh không chỉ có thể dùng làm gia vị, mà còn có thể ứng dụng vào rất nhiều lĩnh vực khác nhau – dùng để đốt lửa, khử trùng… Tất cả những điều này đều có thể thực hiện được nhờ loại chất tuyệt vời này. Thêm vào đó là khả năng kinh hoàng của Lý Kha trong việc chế tạo áo giáp và vũ khí…

“Vậy thì, trên thế giới này, ai có thể chống lại ông ta?”

Falbancks hỏi một cách khó khăn. Anh không biết rằng, nếu Lý Kha muốn làm điều xấu, liệu có ai có thể ngăn cản ông ta không?

Đặc biệt là họ sẽ đối mặt thế nào với mối đe dọa từ Lý Kha?

Lòng vinh quang và trách nhiệm của họ đều gắn liền với lãnh địa của mình… Nhưng với một Lý Kha như vậy, ai có thể chống lại được?

Ai có thể chắc chắn rằng Lý Kha sẽ không bịa đặt những lý do để giết họ chỉ vì muốn loại bỏ họ?

Không phải Falbancks coi thường Whitemayne hay Bridget, mà là vì những thủ đoạn của hai cô gái này hoàn toàn không bằng Lý Kha! Sức mạnh, khả năng chiêu mộ và danh tiếng của họ đều không đủ để đối đầu với Lý Kha.

“Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tuân theo ý muốn của ông ta mà thôi, Falbancks. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ dẫn những sĩ quan đó đến quy phục Lý Kha. Những sĩ quan trẻ có thể đi học tại trường sĩ quan, còn những sĩ quan già thì có thể chuyển sang làm công tác an ninh địa phương. Còn những người sở hữu lãnh địa như các bạn, hãy nghe lời khuyên của tôi, Falbancks.”

Giọng nói của Đại Lâm trở nên trầm ấm hơn.

“Tốt nhất là từ bỏ lãnh địa của mình. Ngài Vua chúng ta rất coi trọng tính toàn vẹn của các lãnh địa… Có lẽ bạn không hiểu được hệ thống quản lý của ngài hiệu quả đến mức nào, nhưng tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình rồi. Ngài không cần sự giúp đỡ của các quý tộc để cai trị.”

“Nhưng…”

Farbanx mở miệng định nói rằng nếu được ở lại lãnh thổ của mình để làm quan cũng không phải là điều không thể, nhưng Đại Lâm ngay lập tức ngắt lời anh ta.

“Đừng nghĩ đến chuyện ở lại lãnh thổ của mình, Farbanx.”

Khuôn mặt của Đại Lâm trở nên vô cùng bình tĩnh.

“Anh nghĩ Lý Kha sẽ không nghĩ đến những điều này sao? Ông ấy có đủ nhân lực và những người có khả năng quản lý; nếu các lệnh của Lý Kha không thể được thực hiện ở nơi anh, anh nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì? Hơn nữa, anh nghĩ rằng Kurthiras của tôi có thể thoát khỏi tình huống này không?”

Lời nói của Đại Lâm khiến Farbanx không thể không im lặng; có vẻ như đúng là như vậy.

Dù Lý Kha có tỏ ra lịch sự hay không, đối với họ thì cũng giống nhau mà thôi…

Chỉ là ngay cả Kurthiras, một quốc gia đứng riêng biệt ngoài biển và luôn giữ được vị thế bất khuất, cũng buộc phải từ bỏ lãnh thổ của mình; một đại tướng hải quân còn bị ép buộc phải tự nguyện giao nạp đất nước mình… Nghĩ đến điều đó…

Farbanx nhìn vào khuôn mặt u ám của Đại Lâm và không hiểu sao, trong lòng anh lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Dù sao thì Loradin đã sớm mất nước rồi, còn Đại Lâm thì lại chính là người đã khiến cho nó mất đi… Chỉ là, liệu Lý Kha có đã kiểm soát Kurthiras một cách âm thầm, giống như cách ông ta đã làm với Loradin không?

“Thật là…”

Thật đáng sợ.

Farbanx hít một hơi thuốc dài, rồi buông lời một cách bất đắc dĩ:

“Thật sự là không biết phải làm thế nào.”

Không phải là tuyệt vọng, bởi vì Lý Kha sẽ giữ lời hứa của mình; cũng không phải là vui mừng, bởi vì Lý Kha không hề che giấu mong muốn chiếm đoạt lãnh thổ của họ.

Và cũng không còn hy vọng nào nữa… Trước đây, họ sẵn lòng từ bỏ lãnh thổ vì có sự đoàn kết của những “Sứ giả Tro bụi”; họ vẫn có thể duy trì vị thế của mình bằng nhiều cách khác nhau… Nhưng bây giờ…

“Cũng đúng thôi… Dù sao chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. May mắn thay, tôi đã có kinh nghiệm đối mặt với những biến động lớn và thế giới mới này.”

Khi nói đến đây, Falbanks cười một cách tự giễu. Hồi trẻ, ông đã chứng kiến sự trỗi dậy của Lotharion, rồi lại thấy người Ork phá hủy các quốc gia và xóa bỏ quan niệm cho rằng loài người là tộc giống vĩ đại nhất thế giới này… Sau đó, ông lại chứng kiến sự thống trị tuyệt đối của Lotharion.

Về căn bản, Liên minh chính là bước đầu tiên hình thành nên một đế chế loài người mới; ai cũng hiểu rằng, dưới sự lãnh đạo của một quốc gia thống nhất, con người có thể phát huy ra sức mạnh to lớn đến mức nào.

Nhưng ngay sau đó, Arthas đã phá hủy tất cả những điều đó, khiến thế giới mà ông vất vả xây dựng lại một lần nữa bị lật đổ hoàn toàn.

Trong suốt cuộc đời mình, ông may mắn được chứng kiến nhiều sự kiện quan trọng: khả năng xảy ra nội chiến giữa bảy quốc gia, sự đoàn kết của loài người để chống lại kẻ thù bên ngoài, việc một vị hoàng tử phá hủy một đế chế vĩ đại… Và còn có sự xuất hiện của một anh hùng mạnh mẽ, người đã quét sạch mọi thứ và đưa những người thuộc thời đại cũ cùng với thời đại ấy vào quá khứ.

Ông không có con cái, cũng không còn người thân; việc ông kiên trì bảo vệ lãnh địa chỉ là vì bạn bè và vì danh dự, trách nhiệm của gia tộc mình.

Nhưng nếu Lý Kha thực sự có thể tạo ra một thế giới nơi lương thực dồi dào đến mức rượu có thể được bán với giá hai đồng bạc… thì cũng tốt thôi.

Falbanks cảm thấy mình mệt mỏi và đã buông bỏ được gánh nặng trong lòng. Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy không cam lòng, vì ông không biết phải giải thích thế nào với các đồng đội của mình.

Nhưng đúng vào lúc này, Đại Lâm bắt đầu nói từ từ:

“Tuy nhiên, việc liên tục yêu cầu những người trung thành như các bạn hy sinh thì cũng không phải là điều tốt lắm… Vì vậy, Lý Kha đã riêng tư đưa cho tôi một danh sách những người sẵn lòng hợp tác với ông ấy. Dù họ cũng sẽ mất đi một số thứ… nhưng…”

Đại Lâm vừa nói vừa lấy ra một tài liệu; trên đó không hề có bất kỳ lời hứa nào, chỉ có quyền thương mại hàng hóa tại một số khu vực, với thời hạn khoảng hai mươi năm.

Các tài liệu khác bao gồm các vị trí huấn luyện viên tại các học viện quân sự, cũng như các chức vụ cố vấn. Tất nhiên, còn có quyền làm cố vấn quân sự cho quân đội của Lý Kha nữa.

Ngoài ra, còn có một số huy chương mang lại tiền bạc và đặc quyền cho binh sĩ.

Mọi thủ tục đều đã được chuẩn bị đầy đủ; chỉ còn lại những tên người trống rỗng để điền vào.

Falbanks nhìn chiếc thuốc lá trong tay mình rơi xuống đất

Nhưng Đại Lâm chỉ cười mà thôi; Falarbanks không thể tưởng tượng nổi rằng, dưới chiếc áo khoác hải quân hơi cồng kềnh đó, Đại Lâm ẩn giấu bao nhiêu chức vụ cao cấp và những tài liệu có vẻ như chỉ để… sử dụng vào mục đích riêng, cho phép những quý tộc thời cũ đó tự coi mình là “những người có quyền lực” và thoải mái hành xử theo ý muốn của mình.

“Cơ hội luôn thuộc về những người chuẩn bị sẵn sàng, phải không? Hơn nữa, lòng trung thành và sự đáng tin cậy thực sự cần được đảm bảo… Chúng ta đều nghĩ như vậy, phải không?”

Đại Lâm nhìn Falarbanks – người vừa tức giận lại vừa không dám tức giận, vừa muốn mắng lại biết mình không thể làm vậy – và không nhịn được cười thành tiếng.

Falarbanks chỉ gật đầu và nhận lấy những tài liệu mà Đại Lâm đưa cho mình. Nhưng khi nhìn vào các chức vụ được liệt kê trên đó, anh ta bắt đầu do dự và hỏi:

“Vậy thì, Bệ hạ đã nói rõ cách phân bổ chúng chưa ạ?”

Anh ta tò mò hỏi.

Nhưng Đại Lâm chỉ vỗ nhẹ vai anh ta và nói:

“Bệ hạ sẽ không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này… Nhưng Falarbanks, tôi nghĩ mọi người đều sẽ tin tưởng bạn, phải không?”

Nói xong, Đại Lâm quay lưng đi và trở về Phòng Ngai Vàng, để Falarbanks – người muốn ngăn cản nhưng không thể làm gì được – chỉ có thể đứng lại đó, trong cái lạnh buốt của gió.

Đối với anh ta, gió ở Lotharion càng trở nên lạnh lẽo hơn nữa.

Sau khi trở về Phòng Ngai Vàng, Đại Lâm cúi xuống bên cạnh Lý Kha và nói:

“Mọi việc đã được sắp xếp xong rồi… Những kẻ còn sót lại cũng không cần lo lắng nữa.”

Lý Kha gật đầu… Nhưng thực ra anh ta định tự mình hoặc nhờ Greyson làm việc này; tuy nhiên, Đại Lâm lại tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ đó… Vì vậy, anh ta tự hỏi tại sao Đại Lâm lại muốn làm điều đó.

“Cảm ơn ngài… Nhưng tại sao ngài lại muốn làm một việc không mấy đẹp đẽ như vậy ạ?”

Đại Lâm nở một nụ cười ranh mãnh… Bởi vì thực ra, anh ta đang “lừa gạt” con rể mình một chút thôi…

“Tôi cũng cần phải thông báo với mọi người ở Quor’thalas rằng… tôi buộc phải từ bỏ lãnh địa của mình để tuân theo xu thế chung, phải không?”

Xin lỗi vì đã trễ… Tôi mới dậy được lúc 11 giờ đêm.

Đây chính là chiến thuật “dùng hai quả đào để giết ba người hùng”… Mọi người chắc hẳn đều hiểu điều này rồi, phải không?