Đêm tối—

Một người lính canh đang mặc đầy đủ bộ giáp bảo vệ doanh trại thì có người khác mang đến một miếng bánh phết mật ong tiến lại gần. Chưa kịp đến nơi, người lính đã ngửi thấy mùi rượu từ người kia.

Khi người đàn ông này đến cửa, anh ta đã gãy đôi miếng bánh phết mật ong và đưa cho người lính; lúc đó, khuôn mặt của Grose mới hiện ra nụ cười.

“Tôi cứ tưởng thằng khốn này sẽ ăn hết một mình đấy.”

Anh ta vô tư nhai miếng bánh có thêm nho khô; hương vị mật ong và nho khô khiến miếng “bánh” này trở nên rất ngon miệng, và còn giúp xua tan cái lạnh cùng cơn đói.

Đây không phải là loại thức ăn chính thông thường mà binh sĩ dân thường được phục vụ, mà là những “chiếc bánh” được làm ra với công thức đặc biệt. Bởi trong doanh trại, việc hưởng thụ những thứ xa xỉ như vậy là hoàn toàn bị cấm, và tất cả mọi người đều phải ăn những thứ giống nhau.

Nhưng mọi người đều hiểu rõ rằng, làm sao thức ăn của người dân thường và quý tộc có thể giống nhau được? Đó chỉ là yêu cầu của Hoàng tử mà thôi.

Và thực ra, đây vẫn là bánh… chỉ là bên trong không chứa gỗ bần hay cát, mà là nho khô, xúc xích, hoặc các loại hạt khác.

Tuy nhiên, khi đi tuần tra hay chiến đấu, mọi người vẫn phải ăn những thứ giống nhau; dù sao thì hình thức bề ngoài cũng phải được duy trì.

Vì vậy, vào những lúc như vậy, người ta chỉ có thể nhờ đồng đội mang đồ ăn đến cho mình.

Người lính canh nếm thử miếng bánh và phát hiện ra rằng bên trong có rất nhiều hạt khô và thịt xông khói; điều này khiến tâm trạng anh ta trở nên vui vẻ ngay lập tức.

Khi bạn của anh ta đưa cho anh ta một túi nước nhỏ, và sau khi mở ra, anh ta ngửi thấy mùi rượu, tâm trạng anh ta càng trở nên tốt đẹp hơn nữa.

Còn chuyện đứng gác và uống rượu ư…

Đây là vùng đất sâu thẳm của Lotharion! Xung quanh là những ngọn núi, và không hề có bọn cướp núi nào cả… Ai lại điên rồ đến mức tấn công Hoàng tử của họ chứ?

Điên rồ à?

Hoàng tử không có anh chị em khác, nên khả năng bị tấn công ở vùng đất sâu thẳm này gần như bằng không!

Vì vậy, anh ta mỉm cười, uống một ngụm rượu rồi thở dài mãn nguyện.

Và vào lúc này, người đồng đội đang nhai bánh bỗng nói lên:

“Grose, gia đình anh thế nào rồi?”

Grose mới hiểu rằng anh ta đang hỏi về những người thuộc phe “những kẻ bất tử” trong gia đình mình… Vì lý do liên quan đến Arthas, mỗi gia đình trong Những quý tộc ấy này đều có thêm một nhà thông thái làm cố vấn.

Vì vậy, anh ta liếc nhìn những người lính dân thường đang đứng gác cẩn thận, rồi hạ giọng xuống nói:

“Cha tôi nói rằng sản lượng của xưởng nhà chúng tôi đã tăng lên đáng kể; ông bảo tôi phải tìm cách lấy thêm nhiều giấy phép cho những người không chết để mang về. Như vậy, khu vườn nhà chúng tôi sẽ được xây dựng nhanh chóng hơn, sính vật của chị gái tôi cũng sẽ được bổ sung thêm một bộ nữa, và cuộc sống của các nông dân cũng sẽ tốt đẹp hơn – họ sẽ không còn phải làm công việc lao động nặng nề nữa. Còn nhà bạn thì sao?”

Người bạn của anh ta cũng mỉm cười đáp lại:

“Nhà tôi cũng khá tốt đấy. Khi em trai tôi ra đi, nó có thể mang theo thêm vài người hầu đi cùng, và khả năng nó trở thành quý tộc sẽ cao hơn nhiều. Hơn nữa, tôi dự định đưa em trai mình là Bobby vào đội hiệp sĩ của hoàng tử, để nó có thể nhận được tước hiệu hiệp sĩ. Các nông dân trong nhà tôi cũng sẽ được yên tâm hơn; mặc dù không nhanh bằng nhà bạn, nhưng cha tôi cũng đã giảm bớt một số công việc nguy hiểm cho họ, và dự định để những người không chết đảm nhận những công việc đó.”

Trên khuôn mặt người bạn, ánh mắt đầy hy vọng về tương lai. Gros cũng không biết nên nói gì; thông thường, mối quan hệ giữa các anh em trong gia đình quý tộc thường không mấy hòa thuận, và việc các anh em tranh đấu lẫn nhau là điều rất bình thường.

Nhưng nhà của bạn mình, Tori, lại không như vậy. Mối quan hệ giữa các anh em trong gia đình họ rất tốt; nếu không phải vì luật thừa kế và chỉ có một người duy nhất có thể thừa kế tước vị, thì các anh em họ có lẽ sẽ không bao giờ chia tay nhau.

Điều này khiến Gros cảm thấy ghen tị. Ai cũng biết rằng việc có những người anh em ruột thịt không bao giờ phản bội mình là điều quan trọng biết bao… Nhưng thật đáng tiếc, hầu hết các gia đình quý tộc đều không có những người anh em như vậy; ngay cả khi mối quan hệ giữa anh chị em rất tốt, thì khi họ trưởng thành lên, mối quan hệ đó cũng thường trở nên căng thẳng và khó xử.

Vì vậy, Gros buồn bã mà nói:

“Thật tốt quá… Nhà bạn. Nhưng Bobby không phải muốn trở thành pháp sư sao? Điều đó có ổn không nhỉ?”

Tori chỉ cười nhẹ và đáp:

“Rồi nó sẽ đi làm cố vấn pháp sư cho người khác à? Thôi đi… Nếu những người pháp sư thực sự có thể sống một cuộc sống đàng hoàng, thì tại sao lại còn nhiều pháp sư rời khỏi Dalaran như vậy chứ? Hơn nữa, nơi đó không hề thân thiện với giới quý tộc đâu; nó sẽ không học được gì từ đó cả, thậm chí còn có thể sa đọa n

Và thế là, nhìn lên bầu trời đầy sao, dưới tác động của rượu, anh không kìm được mà bắt đầu nói ra.

“Thật mong Hoàng tử Đại vương sẽ hủy bỏ những quy định khắt khe đối với những kẻ bất tử ấy… Những tên ngỗng nghịch đó thực sự rất nguy hiểm…”

Nhưng ngay khi anh vừa nói xong, anh đã nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống đất. Anh giật mình, lập tức quay đầu lại và thấy người bạn thân thiết của mình – Tolli – nằm liệt trên mặt đất, đôi mắt mở to, tay vẫn đang vươn lên phía trời, như thể đang cố gắng nói điều gì đó.

“Tolli!”

Gros kêu lên, vội vàng quỳ xuống lay động người Tolli. Các thuộc hạ của họ cũng lao đến ngay lập tức, nhưng cũng giống như Gros, nhiều người trong số họ đã ngã xuống ngay khi lao vào.

Anh hoảng sợ nhìn quanh, rồi ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối xa xôi, hy vọng có thể nhìn thấy kẻ thù từ đó… Nhưng khi tiếng kèn vang lên, anh vẫn chẳng thấy bóng dáng kẻ nào cả!

Và đúng lúc đó, Tolli bất ngờ đứng dậy.

Anh tưởng rằng Tolli đã hồi phục, liền vui mừng quay đầu lại…

“Tolli! Nhanh đi báo cho Althasar Đại vương biết! Có kẻ tấn công…”

Nhưng những gì đón đợi anh lại là một khuôn mặt hung ác! Chỉ trong chốc lát, Tolli đã xé toạc cổ họng anh và đẩy anh xuống đất, cắn thật mạnh vào cổ họng anh!

Sức sống dần dần rời khỏi cơ thể anh… Anh nhìn thấy rõ ràng rằng nửa cái hàm và cổ của mình đã bị Tolli xé toạc bằng miệng… Nhưng anh lại cảm thấy mình không hề chết, mà thay vào đó, anh lại từ từ đứng dậy…

Anh cảm nhận được rằng trái tim mình đang dần ngừng đập… Nhưng thứ duy trì sự sống cho cơ thể anh giờ đây không còn là trái tim nữa… Mà là một thứ sức mạnh khác…

Ý thức của anh dần trở nên lạnh lùng… Và khi anh hoàn toàn chìm vào bóng tối lạnh lẽo ấy, cuối cùng anh cũng nhìn thấy kẻ đứng sau tất cả này…

“Đứng dậy! Những tôi tớ của ta! Vì Đại vương Kel’Thuzad! Hãy giết chết Althasar!!”

Một pháp sư thông linh…

Những gì xảy ra sau đó, anh không còn nhớ nổi nữa… Bởi vì anh cảm thấy đói khát vô cùng, muốn ăn gì đó… Nhưng những chiếc bánh mì trên mặt đất đã không còn hấp dẫn anh nữa… Thay vào đó, những kẻ đang tỏ ra hoảng sợ kia… lại mang lại một mùi thơm quyến rũ…

Mùi thơm của sự sống…

Gros…

Đã lao về phía những miếng thịt tươi mới…