Hai củ khoai tây có kích thước bằng hòn sỏi đã được nấu chín trong cát và bụi; hai anh em vội vàng thưởng thức hương vị của chúng.

Khoai tây có độ giòn rất tuyệt vời, hương vị ngọt ngào khiến cả hai không thể ngừng ăn, nhất là khi bụng đang trống rỗng.

Trong lúc ăn, em trai vì uống quá nhiều nước lạnh mà liền vui vẻ nói với anh trai mình:

“Anh ơi! Uống nhiều nước lạnh trước khi ăn sẽ khiến ta no nhanh lắm đấy!”

Cậu bé nói một cách hào hứng; anh trai ban đầu còn nghi ngờ, nhưng sau khi uống một ngụm nước, anh cũng gật đầu đồng ý.

“Đúng là vậy!”

Anh cảm nhận được dạ dày mình rung lên khi nước lạnh vào, nhưng ngay sau đó, khi nuốt một miếng khoai tây nóng hổi, cảm giác thoải mái lan tỏa khắp cơ thể. Đặc biệt là khi cảm giác no bụng ập đến, anh suýt nữa nhảy lên vì vui sướng.

“Thật đấy! Cuối cùng anh cũng không lừa em!”

Anh trai vui vẻ vỗ vai em trai, nhưng ngay lập tức, khuôn mặt cả hai đều thay đổi khi họ nhìn thấy mẹ mình.

Mẹ họ nhìn vào đống lửa trước mặt, không nói gì, chỉ vứt những loại rau dại và vỏ cây xuống đất, rồi nhanh chóng chạy về phía hầm ngầm. Hai anh em vội vàng theo sau; anh trai còn cẩn thận thu dọn lại những thứ vừa được thu hoạch để tránh người khác lấy đi đồ của gia đình họ.

Khi đến cửa hầm ngầm, mẹ họ nhìn thấy những túi khoai tây bị sắp xếp một cách lộ liễu, và lập tức hiểu ra rằng hai con trai mình đã ăn trộm. Cơn giận dữ bùng lên trong lòng bà; bà muốn mắng mỏ hai đứa con, nói rằng những gì chúng làm thực sự quá đáng, nếu không ăn đủ khẩu phần, chúng sẽ chết đói trước khi cha trở về… Chúng sẽ chết mất! Tại sao chúng không hiểu được điều này? Bà đã tiết kiệm thức ăn để dành cho chúng, vậy mà chúng lại đền đáp bà như vậy ư?! Chỉ vì sai lầm của bà mà cả gia đình có thể sẽ chết đói… Phải chăng đây chính là cách chúng đối xử với mẹ mình?

Tại sao họ không thể quan tâm đến mình một chút nào được?!

Người mẹ tức giận muốn đứng dậy, nhưng vì quá yếu ớt, cô lại ngã gục xuống đất. Khi ngồi xuống đó, người mẹ không khỏi nhớ lại thời thơ ấu của mình. Hồi đó, cô là đứa trẻ thông minh nhất; làm sao có thể ngã như thế này chứ?! Cô suýt nữa đã trở thành một nghệ sĩ múa ba lê!

Cô không thể không nghĩ đến cuộc sống khi đã từng… khi những con quái vật ấy chưa bao giờ xuất hiện. Vì vậy, khi hai anh em nhìn thấy mẹ mình, họ không thấy một người mẹ đang tức giận, mà là một người mẹ đang ngồi bên cửa hầm, lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt.

Hai anh em nhìn nhau, không biết phải nói gì. Theo quan niệm của họ, chỉ có thể là việc họ ăn trộm đã làm mẹ buồn lòng, bởi vì lương thực hiện nay quá ít. Vì vậy, họ cẩn thận tiến lại gần mẹ và e ngại cúi đầu xuống.

“Xin lỗi mẹ, con đói quá nên mới ăn trộm… Em trai con chỉ theo con mà thôi…” Anh cả là người đầu tiên lên tiếng; em trai muốn nói gì đó, nhưng anh trai đã che miệng em lại.

Nhìn thấy vẻ mặt của các con, người mẹ càng thêm đau khổ và oán giận. Cô không hiểu tại sao gia đình mình lại phải chịu đựng những điều này. Con cái cô rất ngoan và hiểu chuyện; dù có hơi tham ăn, nhưng ai lại không tham ăn chứ? Điều đó không phải là lỗi… Ngay cả khi ăn trộm, đối với bất kỳ bậc cha mẹ nào, đó cũng không phải là lỗi.

Vậy tại sao ở nhà họ, lại lại là lỗi trong khi ở những gia đình khác trong làng thì không? Cô hoang mang ngước nhìn căn phòng của mình – nơi đó chất đầy những sợi chỉ mà cô đã thu thập để dệt vải… Nhưng năm nay, có rất nhiều loại vải rẻ tiền xuất hiện ở các thị trấn, và chúng còn mịn màng, đẹp đẽ hơn cả những tấm vải do cô dệt ra; chất lượng cũng tốt hơn nhiều.

Việc này khiến cô ấy – người vốn có thể kiếm được một hoặc hai đồng vàng – năm nay thậm chí có thể lỗ vốn; thậm chí nếu bán hết những sợi tơ hiện có, số tiền lỗ cũng có thể ít hơn một chút.

Cô ấy không hiểu tại sao lại như vậy… Tại sao người đàn ông tên là Lý Kha lại bán ra quá nhiều loại vải rẻ tiền như vậy? Tại sao dù mình đã cố gắng hết sức, vẫn không thể nuôi sống con cái mình? Chỉ vì cho chúng ăn những củ khoai tây cỡ trứng vịt, cô ấy đã sợ đến nỗi suýt khóc… Cô thực sự không biết phải làm thế nào nữa.

Phản ứng đầu tiên của cô là mắng mỏ và trách móc chúng.

Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?

Tiếng xin lỗi của hai anh em cứ liên tục vang lên trong tai người mẹ đau khổ này, nhưng cô biết mình phải đứng dậy, phải nấu ăn cho hai đứa con mình.

Bởi vì cô vẫn chưa thể chết… Cô vẫn còn có con cái, có người chồng yêu thương cô và sẵn lòng làm việc vất vả hàng ngày vì cô.

Cô vẫn chưa thể chết.

“Giúp tôi đứng dậy.”

Cô ra lệnh với hai anh em, cố gắng đứng dậy… Nhưng vào lúc đó, một bóng dáng duyên dáng xuất hiện trước mặt cô – một người phụ nữ có thân hình đầy đặn, rõ ràng thuộc về một gia đình quý tộc. Dưới ánh nắng mặt trời, người mẹ nghèo khó này chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt u ám của cô ấy, cùng với ánh nắng rực rỡ chiếu từ phía sau… Và một giọng nói lạnh lùng, nhưng lại mang chút ấm áp:

“Có vẻ như gia đình các bạn đang gặp khó khăn… Nhưng không sao đâu, chủ nhân của tôi đã gửi đến thức ăn cho các bạn; hãy biết ơn đi.”

Thức ăn?

Người phụ nữ lập tức nhớ lại lần trước, khi những người có vẻ mặt lạnh lùng khác cũng đã mang đến thức ăn cho họ… Cô ngẩng đầu lên, không biết từ đâu mà tìm thấy sức mạnh, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt mình, với sự mong đợi và nỗi sợ hãi.

“…Thật sao?”

Xilona cúi đầu kiêu hãnh, nhìn người phụ nữ này – người đã nhìn thấy hy vọng trong tuyệt vọng… Cô không thể không mỉm cười. Bởi vì cô thấy được vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt người phụ nữ đó…

“Tất nhiên rồi… Và chủ nhân của tôi còn ra lệnh rằng, những gia đình như gia đình các bạn thậm chí còn có thể nhận được một ít thịt hun khói nữa đấy.”

Cô quay người lại, cho họ thấy những thứ lương thực được các binh sĩ khỏe mạnh mang đến, cùng với một miếng thịt hun khói lớn.

Người phụ nữ sững sờ… Khuôn mặt cô tràn ngập hy vọng… Nhưng…

Đêm đó, hy vọng đó đã b