“Làm sao lại như vậy?”

Vợ anh ta ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu hết mọi chuyện.

Đối với những người nông dân, việc kiếm thêm tiền là điều họ rất mong muốn. Khi giá lương thực bắt đầu tăng, không ít người đã bán ra một lượng lớn lương thực để thu được đủ tiền cần thiết.

Dù sao thì sự biến động của giá lương thực cũng là điều bình thường; khi mới thu hoạch xong, giá sẽ giảm xuống, còn sau một thời gian, giá lại tăng trở lại.

Hơn nữa, giá cả có thể thay đổi do nhiều lý do khác nhau. Đối với những người nông dân, điều họ có thể làm là bán thêm lương thực khi giá cao, và dùng số tiền đó để mua lương thực dự trữ cho những ngày sau.

Đây là một hành động mang tính rủi ro, nhưng đối với những người nông dân cần tiền gấp, đặc biệt là những người trong năm nay chưa bán được len và vẫn phải nộp thuế, thì điều này càng trở nên quan trọng hơn.

Chỉ cần một chút may mắn, họ tin rằng mình có thể tránh khỏi những rủi ro đó. Thêm vào đó, những lời lẽ quảng cáo của các thương nhân khiến những người nông dân này sẵn lòng bán đi lương thực của mình vì một chút lợi ích nhỏ.

“À, ra vậy…”

Người phụ nữ nhẹ nhàng mím môi, nhìn chiếc trang sức trên tay mình, rồi nhìn chồng mình. Cô biết rằng chồng mình chắc chắn sẽ không im lặng trước những người tị nạn, vì vậy cô quyết định hoàn trả chiếc trang sức đó và dùng số tiền đó để mua thêm lương thực trong thời gian tới.

Như vậy, cô có thể giúp chồng mình không phải ăn bánh mì đen nữa, và cũng có thể giúp chồng mình thực hiện được những việc ông muốn làm cho người tị nạn.

Cô luôn phản đối việc chồng mình trở thành viên chức thuế vì ông quá nhân từ.

“Lãnh thổ trực thuộc Hoàng gia thì còn tạm ổn một chút; vì Thuế vương tử Valian không quá nặng nề. Mặc dù vẫn phải nộp thuế, nhưng so với những nơi khác thì vẫn tốt hơn nhiều… Nhưng ngay cả ở đây, giá lương thực cũng đã tăng gấp đôi rồi.”

Hallson cảm thấy bực bội; anh không biết những nơi mà mùa màng kém suất trong năm nay sẽ phải đối mặt với tình hình như thế nào. Sau khi nộp thuế, những người nông dân ở những nơi đó chỉ còn lại khoảng một hoặc hai tháng lương thực thôi… Làm sao họ có thể sống sót với số lượng lương thực đó?

Hơn nữa… còn có tin đồn rằng những sinh vật yêu tinh cũng đã tham gia vào thị trường này.

Anh vô thức sờ vào chuỗi kiếm trên người mình; anh dự định sẽ dùng một số tiền để mua thêm lương thực trong thời gian tới, nhằm đảm bảo cuộc sống của gia đình mình, đặc biệt là vợ mình.

Như

Anh ta có chút do dự, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã quyết tâm. Vợ anh ta mua thứ này cho anh ta là để anh ta trở nên oai phong trước đồng nghiệp và để anh ta vui vẻ hơn. Nhưng nếu một người chồng không thể đảm bảo cơm áo cho vợ con mình, dù bề ngoài có lộng lẫy đến đâu cũng chẳng có ích gì; chỉ khi làm một người chồng tốt, anh ta mới thực sự có thể ngẩng cao đầu, tự tin và hạnh phúc. Vì vậy, anh ta đã đưa ra quyết định của mình.

“Ồ? Tại sao loài yêu tinh lại vội vàng đến thế?”

Một người quý tộc duyên dáng duỗi người ra; hương thơm của loại nước hoa đắt tiền (giá mỗi chai là hai mươi đồng vàng) đã che giấu hoàn toàn mùi cơ thể của ông ta, còn chiếc ghế sofa mà ông ta ngồi cũng có giá trị lên đến một trăm đồng vàng. Những tấm thảm lụa và gối bông mềm mại, cùng với loại gỗ quý có mùi thơm đặc biệt, tất cả đều rất đắt tiền.

Trước mặt ông ta là những món bánh ngọt và thịt được phủ đầy gia vị đắt tiền, cùng với những loại rượu trong trẻo. Mỗi món ăn trên bàn đều được đầu bếp chế biến công phu; người bình thường chỉ mua một ít gia vị vào những dịp lễ hội, nhưng ở đây, gia vị được rải rác khắp mọi nơi trên miếng thịt của ông ta… Thật đáng tiếc, chỉ sau một cái cắn, miếng thịt đó đã bị bỏ vào đĩa bạc dành riêng cho rác thải, vì nó không hợp khẩu vị của ông ta.

Người đàn ông này chính là một trong những người đã tham gia cuộc thảo luận về nguồn gốc của Lý Kha trước đó, và cũng là một thành viên của tầng lớp quý tộc cao cấp Thành Phố Bão Tố.

“Đúng vậy… Có vẻ như việc mất đi nguồn cung cấp lương thực từ vùng hoang dã phía tây đã khiến giá lương thực của loài yêu tinh tăng lên liên tục trong năm nay; vì vậy, họ muốn biết liệu có thể mua được một số lượng lương thực từ chúng ta hay không.”

Người đàn ông này, trong mắt người ngoài, giống như một thương nhân lớn; ông ta đang quỳ gối trước mặt người quý tộc này, cẩn thận lau chùi đôi giày của ông ta… Dù đôi giày đó có được đặt lên đầu mình, ông ta vẫn giữ thái độ trung thành đến cùng.

“Ý tưởng của họ cũng khá hay…” Người quý tộc trẻ tuổi lấy ra một chiếc khăn tay bằng lụa; nguyên liệu để làm chiếc khăn này đã tiêu tốn năm đồng vàng, chưa kể đến những họa tiết tinh xảo được thêu trên đó… Nhưng chiếc khăn đó chỉ được người quý tộc dùng để lau miệng rồi vứt xuống đất, rõ ràng là không còn muốn sử dụng nữa.

“Họ định trả bao nhiêu tiền?”

“À, họ muốn tống tiền chúng ta, dựa vào những bằng chứng cũ

Lời nói của người thương nhân đầy do dự.

“Vậy thì hãy dọn dẹp lại đi. Những con yêu tinh kia cần phải được thuần hóa một cách nghiêm túc, để chúng biết rõ ai mới là chủ nhân thực sự của thế giới này. Chúng muốn xâm nhập vào thị trường của Thành Phố Bão Tố để kiếm lợi nhuận… Chúng quá tham lam rồi.”

Lời nói của quý tộc thoạt nghe nhẹ nhàng, nhưng người thương nhân không khỏi run rẩy. Bởi chỉ vì câu nói đó mà ít nhất một trăm người dưới quyền ông sẽ phải chết.

Nhưng rõ ràng, không ai quan tâm liệu họ có sống sót đến ngày mai hay không. Dù sao thì nếu những người đó không làm công việc này, vẫn sẽ có người khác đảm nhận. Chỉ cần tăng lương một chút thôi, những kẻ hèn mọn ấy sẽ xuất hiện như cỏ dại mọc um tùm.

“Còn về vùng hoang dã phía tây nữa…” Người thương nhân dũng cảm hỏi tiếp, nhưng quý tộc chỉ cười khinh một tiếng.

“Họ sẽ bận rộn với chính mình mà thôi. Hơn nữa, ông ta cũng không hề có lập trường ủng hộ Valian, nên đừng lo rằng họ sẽ gây rối. Cứ đưa cho họ một hợp đồng; bao nhiêu lương thực họ sản xuất ra, chúng ta sẽ mua bấy nhiêu, theo giá thị trường thôi. Nhân tiện, họ không phải muốn xây dựng một nhà máy gì đó sao?”

Quý tộc do dự một chút, rồi mới nói tiếp: “Hãy giúp họ mua một số len, và thử xem liệu có thể thuyết phục họ cho phép một số sản phẩm đặc sản của chúng ta trở thành sản phẩm đặc sản của họ, hoặc ít nhất là họ sản xuất chúng tại đó.”

Quý tộc nhớ lại những gì họ đã từng làm với Onixia trước đây – giúp đỡ Lý Kha. Mặc dù Lý Kha đã có những hành động mạnh mẽ, nhưng họ vẫn nhận được sự ủng hộ từ Tarnaris… Đó chính là sự xác nhận từ người con riêng của ông ta. Còn những lời phủ nhận của đối phương… thì điều đó không thể bị phủ nhận được; bởi vì sự phủ nhận chính là sự thật. Nếu họ không nói rằng họ chưa từng nghe nói đến điều đó, thì đó chính là sự xác nhận rồi. Dù sao thì bạn cũng không thể khiến một vị vua phải thừa nhận rằng mình có người con riêng trước mặt bất kỳ bằng chứng nào cả… Đó là quy luật cơ bản nhất. Tarnaris chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy đâu. Vì vậy, các quý tộc đã xác định rằng người con riêng của Lý Kha thực sự tồn tại… Mặc dù họ tò mò tại sao người đó lại không hề giống Tarnaris chút nào, nhưng sau khi suy nghĩ, họ quyết định rằng người đó chắc chắn phải là một người phụ nữ xinh đẹp… nên họ cũng không còn nghi ngờ gì nữa.

Họ cũng đã xác định rằng Tarnaris dự định sẽ chọn một trong hai đứa trẻ để kế vị ngai vàng. Mặc dù điều này có vẻ phản trái thông lệ, nhưng đối với Tarnaris thì ông ta hoàn toàn đủ tư cách để làm điều đó. Còn đối với những người thuộc phe Thành Phố Bão Tố, đây cũng là một cơ hội để đầu tư. Hơn nữa, rõ ràng là Althass không có ai có khả năng chiến đấu như Lý Kha; đây là một vấn đề rất quan trọng. Vì vậy, họ quyết định phải nắm bắt lấy cơ hội này.

“Hiểu rồi.”

Người thương nhân gật đầu, trong khi các quý tộc lại bỗng nghĩ đến một điều.

“À đúng rồi, lượng lương thực mà vua chúng ta đang tích trữ hiện tại, có đủ để cung cấp cho Vương Quốc cho đến lần canh tác tiếp theo chứ?”

Câu hỏi của ông khiến người thương nhân suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu.

“Đúng vậy, thưa ngài. Lương thực mà vua chúa đã mua từ Lothlorien đã đến cảng của Thành Phố Bão Tố rồi; ngày mai sẽ được bốc dỡ và vận chuyển.”

“Tốt lắm.”

Người thương nhân liếc nhìn các quý tộc xung quanh, sau đó nói với nụ cười:

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, làm thế nào chúng ta mới có thể đảm bảo rằng, khi vua chúng ta vẫn còn đủ lương thực, chúng ta vẫn có thể thu được lợi ích lớn nhất?”

Người thương nhân bỗng giật mình, mồ hôi lập tức đổ ra trên người.

“Tôi hiểu rồi… Ngày mai, số lương thực đó sẽ biến mất!”

Anh ta lập tức đứng dậy và rời khỏi nơi đó.

Một quý tộc cũng không nhịn được mà nói:

“Bạn tôi ạ, bạn thật là xảo quyệt…”

Nhưng quý tộc chỉ cười mà thôi.

“Tôi đã làm gì sai đâu?”

Anh ta cầm ly rượu lên và nói.