Sau khi tiếp tục kiểm tra thêm một lúc, Lý Kha đã đưa ra kết luận rằng nơi này vẫn cần rất nhiều lao động viên. Hiện tại, điều duy nhất có thể hạn chế khả năng sản xuất của họ chính là số lượng quặng sắt có chất lượng tốt và các bộ phận công nghiệp cần thiết. Về vấn đề quặng sắt, Lý Kha đã chuẩn bị giải quyết; còn với các bộ phận công nghiệp thì phải chờ đợi sự hỗ trợ từ các đoàn buôn và những cam kết mà ONikéxia đã đưa ra. Tuy nhiên, việc cần làm ngay bây giờ của Lý Kha vẫn là giải quyết vấn đề lao động. Anh ta cần tìm gặp Fan Kriev.

Thế nhưng, khi anh ta đang sử dụng khả năng ẩn thân phép thuật và bay thấp bằng cách điều khiển năng lượng, anh ta bất ngờ nhìn thấy một nhóm người trên con đường lớn. Người đứng đầu nhóm đó, dù có che giấu danh tính, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chính là Fan Kriev.

“Thật thú vị… Họ đến nhanh thế sao?” Lý Kha cười khẽ, sau đó ẩn đi hình bóng của mình và sử dụng phép ảo ảnh để lẻn vào nhóm người đó một cách kín đáo. Rồi anh ta nghe được cuộc trò chuyện giữa một người đàn ông trung niên có vẻ hiền lành và Fan Kriev:

“Fan Kriev, chúng ta thực sự nên tin tưởng người đó sao? Đi đến Ruafaning để làm việc cho họ ư?” Johnson nhìn Fan Kriev với vẻ lo lắng. Anh ta không hiểu lắm ý định của Fan Kriev. Khi họ rời đi, nhiều người đã mang theo gia đình mình; một số thợ đá có tiếng xấu không bị giết trong đợt thanh trừng đầu tiên mà đã trốn thoát được. Dù sau đó nhiều người khác đã chết, nhưng vẫn còn khá nhiều người còn sống. Anh ta không hiểu nhiều về những chuyện khác, nhưng anh ta biết một điều rõ ràng: những người này đều là thành viên của Hội Anh em DiFía. Nhưng bây giờ, Fan Kriev muốn một số người trong nhóm này lén lút vượt qua sự kiểm soát của Marcus Jonathan và để những người của mình vào lãnh địa của vị hiệp sĩ có tên Lý Kha… Thành thật mà nói, anh ta vẫn rất lo lắng.

“Đúng vậy… Bởi vì bây giờ, Hội Anh em đã không còn hoàn toàn nằm dưới sự chỉ huy của tôi nữa. Hơn nữa, người đó có lẽ là người của Lotharion, không giống như Thành Phố Bão Tố.”

Fan Kriev cũng không muốn tin vào Lý Kha, nhưng khi ông triệu tập các thuộc cấp để yêu cầu họ im lặng trong thời gian này, ông đã nhận ra có điều gì đó bất thường.

Một số người dường như không tuân theo mệnh lệnh của ông một cách nghiêm túc, và việc thực hiện những mệnh lệnh đó cũng đầy rẫy những điểm kỳ lạ.

Dù bề ngoài họ đồng ý, nhưng trên thực tế họ lại chậm trễ trong hành động. Điều này trước đây không phải là vấn đề lớn; Fan Kriev cũng không quan tâm đến điều đó – ông biết rõ tổ chức của mình đầy rẫy những kẻ xấu xa, và không thể nào hoàn toàn trong sáng được.

Người bạn thời thơ ấu của ông, Shawer, chắc chắn đã giấu rất nhiều “rắc rối” trong tổ chức này; những gia đình đại điền chủ và quý tộc cũng chắc chắn đã can thiệp nhiều vào việc này.

Nhưng trước đây, tình hình chưa từng trở nên tồi tệ đến thế.

Vì vậy, khi tỉnh táo lại, Fan Kriev lập tức nhận ra một điều: Ông sắp mất hoàn toàn kiểm soát đối với tầng lớp trung và thấp cấp của Hội anh em Difia! Thậm chí một số thành viên cấp trung cũng không còn tuân lệnh ông nữa; có thể nói, họ không còn mong muốn trả thù nữa, mà chỉ muốn chiếm đoạt của cải rồi trốn đi sống cuộc sống thoải mái khác nơi.

“Hơn nữa, những người này khác biệt. Johnson… họ vẫn còn con đường trốn thoát; họ cũng không bị truy nã, vì vậy họ vẫn có thể tiếp tục cuộc sống của mình. Nếu Lý Kha thực sự muốn phát triển vùng hoang dã phía Tây, thì chắc chắn ông ta sẽ chấp nhận và bảo vệ những người này, thay vì coi họ như công lao quân sự… Thực ra, nếu họ thực sự muốn dùng đầu chúng ta làm công lao quân sự, thì chúng ta sẽ không thể trốn thoát được.”

Nhìn những người thợ đá và thợ mỏ đứng phía sau với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, Fan Kriev thở dài.

Những người này không phải là các cán bộ cấp cao, cũng không phải là những thành viên cấp cao của Hội anh em thợ đá trước đây; họ chỉ là những người thợ đá và thợ mỏ bình thường mà thôi.

Nói cho cùng, nếu một ngày nào đó họ không muốn tiếp tục làm việc nữa, họ hoàn toàn có thể ẩn danh và sống ở những thị trấn khác của Thành Phố Bão Tố. Mặc dù sẽ gặp nhiều khó khăn và phải cố gắng hòa nhập với các lực lượng địa phương, nhưng Thành Phố Bão Tố cũng không đến nỗi rảnh rỗi để truy nã những người chẳng biết gì cả.

Tuy nhiên, họ theo ông vì lòng trung thành và niềm tin vào ông; trước đây, họ chắc chắn là lực lượng chính của ông… Nhưng bây giờ…

Người cá, người sói, người đầu chó, yêu tinh, cướp biển, cùng với đủ loại quý tộc và gia tộc bản địa, lưu manh, cướp bóc… Thành viên của Hội anh em DiPhi Á thực sự rất đa dạng, nhưng lực lượng chính đã không còn là họ nữa.

Và nếu tiếp tục ở lại trong Hội anh em DiPhiia, chắc chắn tất cả những người này sẽ bị tha hóa.

Điều quan trọng nhất là, nếu Lý Kha có ý đồ xấu xa, nhóm người được gửi đi này có thể trở thành ví dụ điển hình để mọi người nhận ra hậu quả.

Bản thân họ cũng sẽ hoàn toàn từ bỏ hy vọng.

Fan Kriev cũng không biết mình mong muốn nhóm người này bị Lý Kha truy đuổi hay không; anh chỉ biết rằng dù chọn lựa nào, mình cũng không còn quyền lựa chọn nữa.

“Nhưng cũng không đến nỗi…”

Johnson liếc nhìn một bé gái khoảng mười tuổi đang nằm trong vòng tay một cặp vợ chồng thợ đá, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Fan Kriev, như thể muốn nhìn thấy điều gì đó ẩn sau khuôn mặt anh ta.

“Vì vậy tôi mới muốn bạn cũng đi theo, Johnson. Bạn là một thợ mỏ già rồi, cũng không bị truy nã; bạn có thể chăm sóc cô bé ấy… giúp cô bé lớn lên trong yên bình là được rồi, tôi không mong đợi gì hơn.”

Fan Kriev nhìn người đồng nghiệp cũ của mình.

Người đồng nghiệp này thật là ngốc nghếch; nếu không thì sao đến tuổi này vẫn chỉ là một thợ mỏ, lại luôn quan tâm đến mình nhưng không thể trở thành người quản lý công nhân được… Anh ta hoàn toàn không biết cách la mắng người khác; một người tốt bụng và một người luôn muốn nghe theo mệnh lệnh thì không thể dẫn dắt mọi người sống sót trong một môi trường nguy hiểm như mỏ đâu.

Nhưng anh ta thực sự là một người đáng tin cậy, và khả năng khai thác mỏ của anh ta cũng rất xuất sắc.

“Tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi; khi cần thiết, bạn hãy mang theo cô bé và báo cáo vị trí ẩn náu của tôi, như vậy bạn sẽ được bảo vệ… Bạn biết đó là đâu mà.” Giọng nói của Fan Kriev đầy bất lực và hoài niệm, và Johnson cũng không nhịn được mà lên tiếng:

“Nhưng… Fan Kriev…”

“Không có gì phải suy nghĩ nhiều đâu, Johnson. Bạn đã theo tôi lâu rồi; lẽ ra bạn đã có cuộc sống yên bình rồi.”

Fan Kriev không nhìn Johnson nữa, mà đi về phía trước đoàn người, dẫn họ tiến về phía thị trấn Ruafaning – nơi thu thuế.

Còn Lý Kha thì không nhịn được mà nhướng mày; anh ta nhìn về hướng bé gái mà Johnson vừa nhìn, rồi nhìn cô bé xinh đẹp đang đứng đó, không khỏi nhướng mày lại.

Trong tương lai, cô ấy sẽ trở thành một trong những “đôi chân dài” của Azelase… Vanessa Fan Kriev à?

Cũng bình thường thôi.