Ông quan nắm chặt ngón tay hình hoa lan và quát lên một tiếng; ngay lập tức có hai cung nữ bước đến trước mặt.

“Thưa Hoàng thượng, xin tha cho con gái này!”

Cung nữ kia với vẻ mặt hoảng sợ cầu xin, chiếc cốc trà trong tay bỗng nhiên vỡ tung tóe xuống đất.

Giang Lý nhìn những cung nữ đang quỳ gối van xin trước mặt mình; dòng trà không hề bắn vào người mình, và mình cũng không hề thiếu thứ gì cả.

“Được rồi, tội lỗi của chúng cũng chưa đến mức đó… Hãy đưa chúng đi học hỏi các quy tắc cần tuân thủ.”

Giang Lý không ra lệnh đưa những cung nữ đó đến cơ quan xử phạt, cũng không để chúng tự do đi, mà chỉ yêu cầu ông quan dẫn chúng đến nơi các bà gia sư dạy dỗ để học hỏi các quy tắc trong cung.

Trong cung có những quy tắc riêng; hôm nay chúng đã xúc phạm đến bà, nhưng nếu ngày khác lại xúc phạm người khác, chúng có thể mất mạng đấy.

“Vâng!”

Các cung nữ gật đầu tuân lệnh; ngay lập tức có hai ông quan tiến lên và giữ chặt tay cung nữ kia.

“Hoàng thượng từ biện đã tha mạng cho đứa hèn này… Còn không mau cảm ơn Ngài?”

Mặt cung nữ tái nhợt, giọng nói run rẩy: “Con gái này xin cảm ơn Hoàng thượng!”

“Đủ rồi… Hai người hãy đưa đứa này đến nơi bà Rong dạy dỗ, để bà ấy dạy cho nó biết các quy tắc trong cung!”

“Vâng!”

Nghe lời ông quan Chu, khuôn mặt cung nữ trở nên nhợt nhạt; ánh mắt đầy lo lắng và sợ hãi… Nhưng cuối cùng cô cũng không thể nói được gì, chỉ đành để hai ông quan dẫn mình đi.

“Thưa Hoàng thượng, Ngài có ổn không ạ?”

Ông quan Chu đứng bên cạnh Giang Lý và cúi đầu hỏi.

“Không sao đâu… Chúng ta đi thôi.”

Giang Lý nói xong rồi bước đi trước; khi thấy cách cô ấy cầm lấy tấm áo, ông quan Chu liền ra hiệu cho một trong số các cung nữ và thì thầm vài câu vào tai cô ta.

“Vâng, ông quan.”

Cung nữ đó đáp lại rồi quay người đi về phía cục may mặc… Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, ông quan Chu mới bước theo sau Giang Lý.

Ông quan Chu là người do Chu Huai chỉ định đứng bên cạnh Giang Lý; ông rất quan tâm đến mọi việc liên quan đến bà… Thấy chiếc áo rồng mà bà mặc quá rộng, ông đã đặc biệt yêu cầu các cung nữ đi đến cục may mặc để thúc giục họ hoàn thành công việc.

“Hoàng thượng sao lại trở về vào lúc này vậy?”

Nhìn thấy Giang Lý, bà Chu Mã Mã rất ngạc nhiên.

“Hoàng thượng Phương Tài đã buồn ngủ và làm cho hoàng thúc tức giận.”

Giang Lý thật thẳng thắn; khi gặp bà Chu Mã Mã, cô liền kể ngay chuyện đó ra.

Nghe xong, bà Chu Mã Mã không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng trong lòng cũng tràn ngập tình yêu thương. Bà tiến lên tháo chiếc mũ miện trên đầu Giang Lý và nói nhẹ nhàng: “Thân thể của Hoàng thượng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nên dễ dàng cảm thấy mệt mỏi.”

“Bà biết Hoàng thượng luôn quan tâm đến việc triều chính, nhưng sức khỏe của Hoàng thượng mới là điều quan trọng nhất. Bà đã bảo người nấu cháo hạt dẻ cho Hoàng thượng uống để bổ dưỡng.”

Giang Lý mỉm cười nhìn bà Chu Mã Mã – người luôn chăm sóc cô một cách thành thật kể từ khi cô đến thế giới nhỏ này: “Bà thật tốt bụng.”

Bà Chu Mã Mã ban đầu ngẩn ngơ, sau đó những nếp nhăn ở khóe mắt càng trở nên sâu hơn: “Hoàng thượng đã làm phiền bà quá… Đây chỉ là công việc bà phải làm thôi. Khi Hoàng thượng tin tưởng giao bà chăm sóc mình, bà sẽ cố gắng chăm sóc Hoàng thượng thật tốt, giống như Hoàng thượng đã từng tin tưởng bà.”

Giang Lý mỉm cười: “Bà yên tâm đi, từ nay về sau, Hoàng thượng sẽ chăm sóc bản thân và cũng sẽ bảo vệ bà nữa.”

Trong bối cảnh đầy âm mưu và tranh đấu này của cung đình, Giang Lý rất thích những lời nhắc nhở ân cần của bà Chu Mã Mã; điều đó khiến cô cảm thấy rằng, bên cạnh những âm mưu và tranh đấu, trong cung đình này vẫn còn tồn tại chút ấm áp.

“Chỉ cần Hoàng thượng khỏe mạnh, bà mới yên tâm được… Bà đã già rồi, không còn sợ điều gì nữa cả.”

Nụ cười trên khuôn mặt bà Chu Mã Mã càng sâu đậm hơn khi nhìn Giang Lý. Bà biết rằng việc Giang Lý mặc bộ áo rồng không vừa vặn khiến cô khó chịu; vì vậy, sau khi đuổi hết các cung nữ ra ngoài, bà đã thay cho cô bộ đồ thoải mái hơn và lại buộc lại dây lưng cho cô.

Vào tháng Tư, thời tiết đã bắt đầu trở nên nóng bức; thêm vào đó, do Giang Lý Phương Tài đã chạy nhanh suốt quãng đường đuổi theo Chu Huai, cơ thể cô đổ mồ hôi, và dây lưng trước ngực cũng đã ướt đẫm.

“Tất cả đều là lỗi của cái lão đạo sĩ kia… Chính hắn đã khiến Hoàng thượng phải chịu đựng những khổ sở này!”

Khi đang buộc dây quanh người cho Giang Lý, bà Châu không nhịn được mà lại trách móc cô vài câu, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn cô.

Để không để ai phát hiện ra bí mật về giới tính thực sự của mình, kể từ khi bắt đầu phát triển, Giang Lý đã phải sống trong tình trạng buộc dây quanh người suốt thời gian qua. Năm nay, cô đã tròn mười tám tuổi, và đã phải chịu đựng việc này được năm năm rồi.

Mùa thu, mùa đông thì còn đỡ chịu được, nhưng mùa hè mới thực sự là khoảng thời gian khó khăn nhất.

Thời tiết đã rất nóng rồi, lại còn phải buộc thêm nhiều lớp dây quanh ngực, chỉ nhìn thấy cảnh đó thôi, bà Châu cũng cảm thấy đau lòng thay cho Giang Lý.

“Bà đừng lo lắng, không lâu nữa, Hoàng thái tử sẽ không cần phải chịu đựng nỗi khổ này nữa đâu.”

Giang Lý cúi đầu nhìn vào vùng ngực mình bị dây quấn kín và an ủi bà Châu.

Nhưng bà Châu không hiểu ý của cô, liền nói tiếp: “Dù sao thì mùa hè cũng sẽ kéo dài bốn tháng, trong suốt bốn tháng đó, Hoàng thái tử sẽ phải chịu đựng điều này mỗi ngày… Bà thật sự rất lo lắng.”

“Thôi đi bà, đừng lo lắng cho Hoàng thái tử nữa. Không lâu nữa, Hoàng thái tử sẽ không cần phải giả danh nữa đâu.”

Nói xong, Giang Lý ngáp một cái; dù ban đầu đã tỉnh táo, nhưng lúc này cô lại cảm thấy buồn ngủ.

“Bà ơi, Hoàng thái tử mệt rồi, để Hoàng thái tử nghỉ ngơi một lát trước.”

Khi bà Châu định hỏi ý của cô, Giang Lý đã ngáp một cái và bước về phía chiếc giường phía trước.

Thấy cô trông mệt mỏi như vậy, bà Châu đành nuốt lại những lời muốn nói.

“Hoàng thái tử hãy nghỉ ngơi trước đi. Khi cháo hạt dẻ nấu xong, bà sẽ gọi Hoàng thái tử.”

Vừa dứt lời, Giang Lý đã đi đến giường, cởi giày và nằm xuống, ngay lập tức nhắm mắt lại và im lặng.

Thấy cô mệt đến thế, bà Châu lo lắng đến gần và sờ trán cô để đảm bảo rằng cô không bị sốt, sau đó mới đắp chăn cho cô.

Giang Lý ngủ say đến nỗi ngay cả khi người hầu mang cháo hạt dẻ đến, bà Châu gọi cô cũng không hề nghe thấy gì.

Rầm—

Một tiếng sấm ầm ĩ vang lên, bầu trời đột nhiên tối sầm lại.

Các cung nữ cẩn thận bước vào điện và thắp nến lên; lúc đó, Giang Lý vẫn chưa thức dậy.

“Hoàng thượng, hoàng thượng, đã đến giờ ăn tối rồi.”

Bà Châu tiến lại gần giường và nhẹ nhàng gọi, nhưng Giang Lý vẫn ngủ say, không hề có dấu hiệu tỉnh dậy.

Bà Châu nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng lắc nhẹ cánh tay của Giang Lý.

“Hoàng thượng, xin hãy thức dậy đi!”

Dù bà Châu gọi thế nào, Giang Lý vẫn không hề phản ứng, khiến bà vô cùng lo lắng.

“Thái y ơi, mau gọi Thái y Hứa đến đây!”

“Vâng!”

Theo lệnh của bà Châu, một cung nữ vội vàng chạy ra ngoài.

“Hoàng thượng, xin hãy thức dậy đi… Làm ơn đừng làm cho bà sợ hãi nhé!”

Bà Châu tiếp tục gọi Giang Lý, trong lòng cũng ngày càng lo lắng hơn.

Toàn bộ cung điện đều chìm trong không khí trầm mặc; các cung nữ đều cúi đầu, lo lắng chờ đợi Giang Lý tỉnh dậy.

Còn ở một nơi khác…

Một người đàn ông ngồi trên xe lăn, lặng lẽ nhìn những giọt mưa rơi bên ngoài cửa.

“Hoàng tử, trời đang có gió rồi… Ngài muốn tôi đẩy ngài trở về không?”

Người hầu đứng phía sau anh ta cúi xuống hỏi.

Người đàn ông chỉ lặng lẽ nhìn những bông mưa cao khoảng nửa mét bắn tung tóe trong sân, để những giọt mưa theo gió bay vào và rơi lên người mình.

“Giờ đã đến.”