“Đây là nhà của Paul. Cuộc sống ở đây không thể nói là tốt đẹp lắm, nhưng gia đình bốn người chúng tôi vẫn coi như hạnh phúc… Cho đến khi bọn cướp xâm nhập vào, chồng và hai đứa con tôi đều bị chúng giết chết; vợ tôi thì bị họ làm nhục ngay trước mặt xác chồng mình rồi bị mang đi.

Còn phía kia, một quả đạn đã làm sập ngôi nhà, mọi người đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát; khi được đào ra, họ đã không còn nhận ra được diện mạo ban đầu nữa.

Phía kia là…”

Sau vài ngày hồi phục, cuối cùng vị đại úy cũng có thể đi lại được. Tuy nhiên, sau những ngày đầy ám ảnh tinh thần, ông trông gầy yếu đi rõ rệt; thân hình vốn khỏe mạnh nay đã teo gầy nhanh chóng, vết thương trên đầu vẫn còn được băng bó kín, bộ râu trên khuôn mặt cũng đã được cạo sạch, để lại khuôn mặt tái nhợt; tinh thần ông cũng trở nên u ám và kiệt sức.

Susan dẫn đại úy đi qua những đống đổ nát, kể cho ông nghe những câu chuyện xảy ra ở đó. Cô chịu trách nhiệm chăm sóc những người sống sót, và những gì cô biết đều là những câu chuyện thực sự mà cô nghe được từ họ. Một số thông tin khác thì là những gì cô chứng kiến trong quá trình tham gia công việc xây dựng lại thị trấn.

Vị đại úy dựa vào cây gậy, nhìn những nơi đó; những hình ảnh kinh hoàng ấy cứ liên tục hiện lên trong đầu ông, dù ông cố gắng đến đâu cũng không thể thoát khỏi chúng. Lửa cháy, tiếng kêu thét, cảnh giết chóc…

Ông cố gắng thích nghi, nhưng không thể nào quên được những điều đó; ông cũng không thể tha thứ cho chính mình. Hoặc có lẽ, những người dân đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của bọn cướp cũng không thể tha thứ cho ông. Những binh sĩ mà ông đã đưa vào con đường chết cũng không thể tha thứ cho ông.

Nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của đại úy, Susan biết rằng ông lại một lần nữa bị cuốn vào những ký ức đau khổ đó. Suốt những ngày qua, gần như mỗi đêm ông đều bị ác mộng làm tỉnh giấc; tiếng kêu thét đau đớn ấy, cô vẫn có thể nghe thấy từ xa.

Ông vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau ấy; dù cô luôn kể cho ông nghe về những hành động tồi tệ của bọn cướp theo lệnh của lãnh chúa, nhưng điều đó chỉ khiến ông càng trở nên chán nản hơn mà thôi.

“Lãnh chúa muốn chúng ta tập trung tại nhà thờ, ông ấy có chuyện muốn nói.”

“Được rồi, tôi biết rồi.”

Một người dân trong thị trấn đi ngang qua; khi nhận thấy điều này, đại úy vô thức tránh xa họ, cúi đầu và không dám nhìn thẳng vào mắt họ.

Phản ứng của ông khi

Đại úy bị câu nói đó kéo ra khỏi trạng thái mơ mộng, miễn cưỡng ngẩng đầu lên; dù nghe Susan trách móc, anh ta cũng không có ý định biện hộ, mà chỉ nhanh chóng cúi đầu xuống im lặng.

Ban đầu, Susan vẫn cảm thấy thương xót cho hoàn cảnh của anh ta, nhưng khi thấy anh ta tự ti đến thế, cô lại cảm thấy tức giận vì anh ta không làm được gì tốt hơn.

“Ai ở đây chưa từng bị bọn cướp phá hoại chứ? Một người đàn ông lớn như anh mà còn yếu đuối hơn cả một người phụ nữ như tôi!”

“Tôi…” Đại úy cảm thấy đau khổ và không biết phải nói gì; anh ta thực sự không dám đối mặt với những người dân trong thị trấn này, và càng sợ bị nhận ra danh tính của mình.

Susan cũng nhận ra rằng mình đã quá khắt khe, vì vậy giọng nói của cô nhanh chóng trở nên dịu đi.

“Hãy đi thôi.”

Lúc này, trong hội trường nhà thờ, tất cả các trang trí tôn giáo đều đã được gỡ bỏ, chỉ còn lại căn hội trường đơn sơ và những hàng ghế dài.

Vào thời đại này, ngay cả những nhà thờ ở thị trấn cũng được xây dựng rất rộng rãi, có thể chứa đủ hàng trăm người.

Mọi người ngồi sát vào nhau trên những hàng ghế, có người thì đứng, tất cả đều đang thảo luận với nhau, tò mò không biết lý do tại sao lãnh chúa lại triệu tập họ lại để thông báo điều gì.

Đúng lúc đó, những binh sĩ cầm giáo mác chạy đến cửa nhà thờ, sau đó họ xếp thành hai hàng ngay ngắn. Lans xuất hiện giữa hai hàng đó, bước vào nhà thờ, cùng theo sau anh ta là Leonard và Barristan – những người đều được trang bị vũ khí đầy đủ.

Lần này, Lans không còn mặc bộ đồ thường nhật nữa, mà là trang bị đầy đủ áo giáp; trông anh ta thật uy nghiêm.

“Bây giờ tôi sẽ thông báo một việc.” Lans không muốn lãng phí thời gian, liếc nhìn mọi người rồi nói: “Bọn cướp đã tập hợp lại và đang tiến về phía Hamlet.”

Thông tin này khiến mọi người hoảng loạn; nỗi sợ hãi rõ ràng lan truyền trong số họ, và những tiếng ồn ào bắt đầu vang lên.

“Yên lặng!” Một người chỉ huy hét lên, và ngay lập tức, tất cả các binh sĩ đều đập mạnh giáo mác xuống đất, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Phải nói rằng hành động này thực sự đã khiến những người dân trong thị trấn yên lặng lại.

“Mọi người đừng lo lắng, tôi sẽ tự mình dẫn quân đội chống lại bọn cướp, và sẽ không để thảm kịch xảy ra lần nữa. Chỉ cần mọi người ở đây, mọi thứ sẽ an toàn; nếu chúng muốn đến đây, chúng phải đi qua xác tôi trước mới được.”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn các binh sĩ và bắt đầu truyền động lực cho họ trước trận chiến.

“Phía sau chúng ta là gia đình và bạn

“Trả nợ bằng máu!”

Andrew là người đầu tiên giơ cao cây giáo trong tay và hét lớn, ngay sau đó các binh sĩ khác cũng theo đó hô vang, tạo thành một làn sóng âm thanh dữ dội.

Những người dân ban đầu hoảng loạn nhưng khi chứng kiến cảnh này, họ lại cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ; nỗi sợ hãi do bọn cướp gây ra dần được Lãnh chúa xua tan.

Nếu là người khác nói những lời hay đẹp đến đâu đi nữa, họ cũng không thể cảm thấy như vậy. Họ tin tưởng vào Lãnh chúa bởi vì những lời hứa ông đã giữ trọn, và bây giờ họ đã nhận được tiền, có bánh mì để ăn.

Tất nhiên, còn có cả đội quân tràn đầy sức mạnh, cùng hai người mạnh mẽ như Leonard và Barristan – những người mang lại sự uy nghiêm trong mắt họ. Chính những sự thật rõ ràng này đã khiến họ quyết định tin tưởng vào Lãnh chúa; những lời nói không dựa trên thực tế chỉ là những lời suông sáo mà thôi.

Lãnh chúa Lans không thích nói nhiều lời vô ích, bởi vì điều đó sẽ làm giảm sút tinh thần của mọi người. Ông ngay lập tức giao cho Susan trách nhiệm quản lý nơi này và chỉ định một số người hỗ trợ duy trì trật tự.

Thực ra, những gì họ cần làm chỉ là đóng chặt cửa; những tên cướp không có pháo binh thì không thể đe dọa được họ đâu.

Trước khi rời đi, Lãnh chúa Lans còn nhìn lại Đại úy một lát, nhưng không làm gì thêm mà dẫn đội quân rời đi.

Nếu là người giả vờ cảm thấy tội lỗi, thì không thể nào trong thời gian ngắn lại trở nên gầy yếu đến thế được; đó là điều không thể giả tạo được.

Sau khi Lãnh chúa Lans rời đi, cổng nhà thờ được khóa chặt. Susan cũng không quan tâm đến Đại úy nữa, mà bắt đầu tổ chức mọi người ổn định cuộc sống.

Mặc dù họ tin tưởng vào Lãnh chúa, nhưng nỗi đau do những lần bị cướp bóc trước đây vẫn chưa thể nhanh chóng biến mất; bầu không khí u ám vẫn lan tràn khắp căn phòng lớn.

Sự im lặng không thể giảm bớt áp lực; nó chỉ khiến những áp lực đó ẩn sâu trong lòng mọi người mà thôi.

Nhìn thấy tình trạng chán nản của mọi người, Susan hiểu rằng mình phải làm gì đó để củng cố niềm tin của họ vào Lãnh chúa, giúp những khoảnh khắc khó khăn này qua đi nhanh hơn.

Nhớ lại những lời Lãnh chúa từng nói với mình, cô đứng giữa đám đông và bắt đầu kể về những thay đổi đã xảy ra trong thời gian gần đây.

Susan không biết nói những lời hoa mỹ gì; cô chỉ dùng những lời nói giản dị nhất để kể về việc sự xuất hiện của Lãnh chúa đã mang lại hy vọng cho những người đang tuyệt vọng như mình.