Sức mạnh của những người sử dụng phép thuật là điều không thể nghi ngờ; ánh sáng thiêng liêng đã xé nát đám xương rồng, tảng thiên thạch đã chặn đứng đợt sóng chuột, và cả khả năng di chuyển tức thì để thoát khỏi vòng vây cũng vậy.

Tuy nhiên, hiệu quả của các phép thuật này còn phụ thuộc vào bản chất của chúng. Những phép thuật ánh sáng mà các tu sĩ ăn xin giỏi sử dụng thực sự rất hiệu quả khi đối phó với đám xương rồng, nhưng lại trở nên yếu ớt khi đối mặt với đám chuột – dù họ có thể dễ dàng biến một con chuột thành xác khô, thì đám chuột vẫn còn vô số.

Ngược lại, những phép thuật của Alhazred gây ra những tổn thất lớn; dù là tảng thiên thạch tạo ra hố sâu hay ngọn lửa đen lan tràn cuồng nhiệt, chúng đều mạnh mẽ hơn nhiều so với lần trước.

Điều này cho thấy rằng, chỉ cần họ được chuẩn bị đủ thời gian, sức mạnh của các phép thuật cũng sẽ tăng lên.

May mắn thay, khả năng của Greendale cũng có thể kiềm chế đám chuột; hơn nữa, cô ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng từ trước.

Dưới ảnh hưởng của sương máu, có lẽ bộ não yếu ớt của chúng đã quên mất mọi thứ; chỉ còn lại sự đói khát thôi thúc chúng tiếp tục tấn công mọi người… Chỉ có thịt và máu mới có thể dập tắt sự điên cuồng của chúng.

Còn đám xương rồng thì bị lòng căm ghét đối với những sinh vật sống thúc đẩy để phá hủy mọi thứ trước mắt.

Khi đợt quân xâm lược gồm xương rồng và chuột ập đến, Greendale chỉ cần giơ cây phép lên và đặt nó xuống mặt đất.

Một nguồn sức mạnh lớn lao bùng phát ra; những nhánh cây hình sừng nai mọc trên cây phép thuật có màu xanh tươi, như thể đó không phải là một cây phép thuật, mà là một thực vật tràn đầy sức sống.

Nhưng không ai quan tâm đến điều đó, bởi vì trên mặt đất, những rễ cây liên kết với nhau tạo thành một “làn sóng” mạnh mẽ và đang lao về phía kẻ thù.

Giống như những con cá nhỏ không thể cản trở được sóng biển, đám chuột và xương rồng cũng bị nghiền nát hoàn toàn dưới sức mạnh ấy, biến thành mảnh vụn hoặc thịt nát trở về với mặt đất.

Thật đáng tiếc là đám chuột đã bị chặn đứng, nên không thể tạo thành quy mô khủng khiếp như ban đầu; nếu không, chúng ta hẳn sẽ được chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ khi hai “làn sóng” đó va chạm với nhau.

Cảnh tượng này chắc chắn đã làm cho đám chuột hoảng sợ; chúng vốn đã rất yếu đuối, và không giống như những con xương rồng vẫn tiếp tục tiến lên mù quáng, chúng lập tức tan tác, tìm mọi kẽ hở để thoát ra ngoài… Hoặc thậm chí chạy trốn ngay trước khi

Chiếc gậy phép lại một lần nữa tác động; mảnh đất vừa rồi đã thấm đẫm máu và xác thịt bỗng chốc mọc ra những mầm non mới, sau đó nhanh chóng phát triển thành những loại thực vật hung dữ, ưa máu.

Đối với người ngoài, những con chuột kia giống như đã sa vào bẫy; vô số loại thực vật mọc lên một cách man rợ, những loại cỏ dại cứng cáp có răng cưa, những loại dây leo đầy gai, những búp hoa tỏa ra hương thơm kỳ lạ…

Những con chuột bị vướng vào đó, bị xé nát, bị làm cho mê muội; dù chúng cố gắng cắn xé điên cuồng, những chiếc răng cứng có thể nghiền nát xương của chúng thì quả thực có thể cắn nát cả những loại thực vật ấy, thậm chí nuốt chửng chúng nguyên miếng.

Nhưng trên mảnh đất ấy, chỉ có thêm nhiều loại thực vật khác mọc lên nữa; sức sống mãnh liệt không bao giờ tàn lụi ấy thậm chí còn lan tỏa từ chính những con chuột kia – da thịt, miệng, mắt… Những sinh mệnh xanh biếc bùng nổ ra từ trong cơ thể chúng.

Khi chúng bước vào nơi này, kết quả đã được định sẵn từ trước; đó là kết quả của sự chuẩn bị từ một nữ pháp sư vô địch, và cô ấy còn đứng ngay trên mảnh đất hoang vu này, nên sức mạnh của thiên nhiên càng được tăng cường thêm cho cô ấy.

Chỉ trong chốc lát, những con quái vật đuổi theo đã hoàn toàn trở thành những phông nền với hình dạng đặc biệt.

Trước mắt mọi người, là một khu rừng nhân tạo kéo dài hàng trăm mét; mặc dù không có những cây cổ thụ cao vút, nhưng nơi đó đã bị chiếm giữ bởi vô số loại thực vật kỳ lạ và méo mó.

Không còn thấy bất kỳ sinh vật sống nào nữa; những con chuột đã trở thành những xác khô, với vô số loại thực vật mọc chen chúc trên cơ thể chúng.

Những bộ xương được mang theo để truy đuổi đều bị nghiền nát thành từng mảnh vụn; ngay cả những bộ xương còn nguyên vẹn cũng bám vào các loại thực vật, và từ những đôi mắt của những bộ xương ấy, một loại cỏ dại yếu ớt nhưng kiên cường đã mọc lên.

Tất cả những kẻ truy đuổi đều bị tiêu diệt, và đồng thời, khu rừng ăn thịt này cũng đã được “phong tỏa”; không ai muốn bước vào nơi này nữa.

Dù lúc này không còn sự phát triển man rợ như ban đầu, nhưng mọi người đều hiểu rằng sức sống kỳ lạ ẩn chứa bên trong đó vẫn chưa biến mất, mà chỉ đang ẩn náu, chờ đợi thời cơ để bùng nổ.

Những người khác cũng thở phào nhẹ nhõm; cuộc rút lui lần này thực sự đầy sai sót. Nếu không có sự giúp đỡ của hai người thuộc giáo hội, cùng với sự can thiệp của đội quân và Arvis, có lẽ họ cũng sẽ không thể đ

Những bộ xương ấy ùa ra từ sâu thẳm của đống đổ nát; trên đường trốn về, đã có rất nhiều người bị nuốt chửng và mãi mãi không thể thoát khỏi nơi đó.

Theo thời gian trôi qua, bầu trời tối tăm và làn sương màu máu lan tỏa khắp khu vực đổ nát khiến mọi người càng thêm hoảng sợ. Cũng có những kẻ muốn lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối, nhưng ban quản lý đã kịp can thiệp sớm; bất kỳ ai dám gây chuyện đều bị bắt giữ. Trong số đó, không lạ gì khi phát hiện ra một số kẻ thuộc các giáo phái xấu xa đã lẫn vào đám đông. Những kẻ này do thịt thể đã bị phân hủy nặng nên không bị phát hiện, nhưng khi bị làn sương đỏ kia kích thích, chúng đã mất kiểm soát bản thân.

Khi những người rút lui trở về thị trấn, họ ngay lập tức gây ra tiếng reo hò của binh lính, đồng thời cũng khiến những người phiêu lưu tò mò. Họ rất muốn biết thêm thông tin, nhưng thật không may, không ai có thể cho họ biết điều gì cả. Rồi họ phát hiện ra điều gì đó…

“Nhìn kìa! Đó không phải là đội quân lính bò cạp sao? Họ thực sự đã trốn về được.”

“Ôi, Chúa ánh sáng che chở chúng ta… Thầy tu Martin cũng còn sống.”

“Đó là đội quân… Tại sao họ lại ở cùng với những người của Hamlet?”

Những người phiêu lưu lo lắng bị tình hình này thu hút; bởi vì mọi thứ đang thay đổi quá nhanh, và có lẽ hầu hết những người phiêu lưu có thể tiếp cận sâu vào đống đổ nát đều khó tránh khỏi cái chết. Nhưng không ngờ họ lại thấy họ ở đây, và hơn nữa, họ còn đứng cùng với những người của Hamlet, giáo hội và đội quân nữa.

Reynard và nhóm của anh ta không hề có ý định hạn chế những người phiêu lưu; sau khi vào thị trấn, họ tự do làm những gì mình muốn. Khi quay trở lại khu vực quảng trường, họ có thể thấy những binh sĩ và cảnh sát cầm đuốc… Không hiểu sao, việc nhìn thấy họ lại mang lại cho họ một cảm giác an toàn kỳ lạ. Phải biết rằng trước đây, hầu hết những người này đều không mấy ưa chuộng những quy định của Hamlet; bởi vì chỉ những người có sức mạnh đủ lớn mới có thể tiếp cận sâu vào đống đổ nát, và họ cho rằng mình xứng đáng được hưởng những đặc quyền đặc biệt… Nhưng ở đây, tất cả những điều đó đều vô ích; thậm chí việc đánh nhau còn bị phạt tiền nữa.

“Tôi muốn uống rượu ngay bây giờ…” Quán rượu nằm ngay bên cạnh quảng trường; khi một người bước vào đó, điều đó lập tức kéo theo một nhóm lớn người khác… Bởi vì tất cả họ đều cần sự an ủi của rượu để có thể vượt qua cơn ác

Chỉ là tình trạng của họ đều rất tồi tệ; sự tê liệt do rượu cũng không thể thay đổi được sự thật rằng nhiều người trong số họ đã mất đi bạn đồng hành. Một số nhóm lính đánh thuê chỉ còn lại một hoặc hai người sống sót.

Như đã nói trước đây, việc họ có thể lọt vào hàng ngũ tiên phong đã chứng tỏ sức mạnh của họ, nhưng bây giờ tất cả đã tan biến…

Khi tin tức về sự trở về của họ lan truyền ra ngoài, các nhà thám hiểm khác nhanh chóng đổ xô đến. Hàng trăm người chen chúc trong quán rượu, đặt ra đủ loại câu hỏi cho những người sống sót đó.

Câu hỏi quan trọng nhất chắc chắn là chuyện gì đã xảy ra ở sâu bên trong đống đổ nát đó, và họ đã thoát ra như thế nào?

Đối với những chủ đề này, một số nhà thám hiểm may mắn sống sót cố tình che giấu sự thật, chỉ im lặng uống rượu.

Bởi vì họ cũng không biết chính xác điều gì đã xảy ra… Nhưng hành trình thoát hiểm đầy kịch tính đó vẫn cần được chia sẻ.

“Các người không biết đâu… Lúc đó…”

So với những nhà thám hiểm kia, phe Hamlet đã có những biện pháp xử lý phù hợp. Các kỵ binh và vệ sĩ được yêu cầu nghỉ ngơi, nhưng đó không phải là kỳ nghỉ thông thường – họ cần phải nhanh chóng phục hồi sức lực để đối phó với những cuộc chiến có thể xảy ra dưới bóng tối đen kịt đó.

Bởi vì tình hình bất ổn sắp tới sẽ cần thêm nhiều sức mạnh. Giống như khi tu sĩ Martin quyết định hỗ trợ đội vệ sĩ, cặp đôi từ giáo hội, Alvis và đội quân cũng nhận được sự hỗ trợ từ Hamlet; họ được đưa đến những nơi tốt hơn, không cần phải chen chúc cùng những nhà thám hiểm kia, và cũng sẽ được giúp đỡ để phục hồi sức lực.

Một số lãnh đạo cấp cao của Hamlet đã tổ chức cuộc họp để tìm ra nguyên nhân của sự việc này.

Chuyện gì thật sự đã xảy ra với Hamlet vậy?

“Vị pháp sư vừa rồi là Alvis – một người được lãnh chúa sắp xếp để hỗ trợ chúng tôi. Chúng tôi nhận được tin báo và lập tức đến đây…” Greendale đứng ra giải thích lý do tại sao cô và Alvis lại xuất hiện ở đây.

Lance đã mang đi Baldwin – một chiến binh mạnh mẽ – nhưng ông ấy không hề thiếu chuẩn bị. Trong khi lên kế hoạch triệu hồi Leonard, ông ấy cũng đã tìm đến Alvis để đổi lấy cơ hội giúp đỡ, coi đó như một cách bù đắp cho những lỗi lầm trước đó.

Bóng tối đen kịt kia thật sự quá đáng sợ… Khi tin tức trở về, Greendale ngay lập tức biết rằng tiền tuyến cần thêm sự giúp đỡ, vì vậy cô đã sử dụng sức mạnh của pháp sư để đến đây, hoàn thành phần cuối cùng của kế hoạch hỗ trợ.

Ba pháp sư mạnh mẽ đã giú

Tuy nhiên, tình hình hiện tại không mấy lạc quan; rất nhiều vấn đề đang khiến họ bối rối.

“Chúng tôi cũng không biết rõ tình hình cụ thể như thế nào… Lúc đó…”

Mỗi người trong số họ đều kể lại hành động của đội mình; có thể khẳng định rằng sự xuất hiện của những bí ẩn này quá đột ngột. Lúc đó, tất cả họ đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình và không hề gây ra bất cứ điều gì.

“Bây giờ chúng ta có thể suy đoán rằng những bí ẩn này có thể là hậu quả tiếp tục của thảm họa năm xưa, hoặc là do nhiệm vụ của lãnh chúa gặp phải trở ngại, hoặc có thể là do Quân đoàn Cấm kỵ đã kích hoạt điều gì đó.”

So với những người khác, Greendale biết nhiều hơn; cô đã có những suy đoán riêng. Đám sương đỏ lan rộng đó chỉ có một nguồn gốc duy nhất – đó chính là ngục tối dưới lòng đất.

Còn hiện tượng tối tăm kia có thể là do những lời nguyền do Giáo hội để lại bị phá vỡ, hoặc có thể là do Lans gặp phải rắc rối nào đó, nên mới xảy ra tình huống này.

Cô rất lo lắng cho sự an toàn của Lans, nhưng cô cũng đã kiểm soát chặt chẽ sức mạnh của [Người Đưa Thông điệp].

Tuy nhiên, so với những rắc rối này, việc ổn định tình hình mới là điều quan trọng nhất. Greendale rất rõ ràng rằng mình chỉ cần cố gắng duy trì tình hình cho đến khi lãnh chúa trở về là được.

“Hiện tại, toàn bộ Hamlet đang bị bao phủ bởi bí ẩn và chìm vào bóng tối. Những người phiêu lưu tụ tập về đây vì các di tích đã mất đi mục tiêu, e rằng điều này sẽ gây ra những cuộc bạo loạn.”

Những người phiêu lưu không hề là những người tốt bụng; ngược lại, hầu hết họ đều không quan tâm đến cái gọi là thiện ác, giống như những con linh cẩu hoang dã, luôn theo đuổi của cải và quyền lực.

Trước đây, Lans có thể kiểm soát họ được là vì ông ta đang giữ súng đe dọa họ, đồng thời nắm giữ quyền kiểm soát việc mở các di tích – giống như những chiếc xích buộc chặt cổ họ.

Nhưng sau đó, khi các di tích được mở cửa, chỉ có hàng triệu xương người mới có thể tiêu hao sức lực của họ.

Có vẻ như Hamlet đang nắm chặt lấy những chiếc xích đó, nhưng một khi những con linh cẩu này không được ăn no, chúng sẽ quay lại cắn ngược lại.

“Ai nói rằng không thể bước vào trong bóng tối này? Mặc dù những con xương người trở nên hung hăng hơn, những con chuột hút sương đỏ trở nên điên cuồng hơn, nhưng chúng vẫn không phải là không thể đánh bại được. Thực tế, chúng ta đã từng thoát ra được mà.”

“Ý bạn là gì?”

“Hãy để những người phiêu lưu tiếp tục khai thác các di tích. Dù có bao nhiêu x

“Quân đoàn cấm kỵ này… Chúng ta hãy bắt đầu từ những lời đồn đại về họ. Khi những người phiêu lưu biết rằng những hiện tượng kỳ lạ đó là do sức mạnh được giải phóng từ những bảo vật cổ đại của đế chế cũ, e rằng sẽ không ai có thể từ chối điều đó.”

Đúng rồi!

Bây giờ mọi người đều hiểu ra rồi. Khi quân đoàn này xuất hiện, không hiểu sao lại có đủ loại tin đồn lan truyền; trong số đó, điều hoang đường nhất chính là việc liên kết di sản của Hamlet với kho báu cổ đại của đế chế cũ.

Người ta nói rằng chính Hamlet đã nhận được kho báu đó vào thời đó, và vì thế mà đế chế mới phát triển thịnh vượng đến vậy; còn bây giờ, tất cả những thứ đó đều chôn vùi dưới đống đổ nát. Nếu họ có thể chiếm được chúng, họ sẽ trở thành những người cai trị đế chế tiếp theo.

Những hiện tượng kỳ lạ hiện nay chẳng phải chính là minh chứng cho những lời đồn đại đó sao? Chỉ có sức mạnh hùng mẽ như vậy mới có thể bảo vệ được kho báu cổ đại; và cũng chỉ có sức mạnh như vậy mới có thể khiến những người đó say mê.

Ai cũng không thể từ chối sự giàu có và quyền lực mà kho báu cùng bảo vật ấy mang lại… Không ai cả!

Có thể dự đoán rằng, dù những tin đồn đó có thật hay không, cũng sẽ có vô số người phiêu lưu đổ xô về phía đống đổ nát, hy vọng mình sẽ là người may mắn được tìm thấy chúng.

Những lời nói này khiến mọi người đều hiểu rõ ý định của nhau, và họ bắt đầu thảo luận để hoàn thiện kế hoạch.

“Chỉ là chúng ta không thể đơn giản là lan truyền thông tin đó ra ngoài; nếu không, những kẻ xấu xa kia sẽ ngay lập tức cảm nhận được mối nguy hiểm. Chúng ta phải khiến họ tự mình nghĩ rằng đó là sự thật.”

“Chúng ta có thể giả vờ che giấu thông tin này, sau đó điều động quân đội tiến về phía đống đổ nát. Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt những kẻ xấu xa đó, xua tan nỗi sợ hãi của họ, đồng thời cũng khơi dậy sự tò mò của họ. Phải biết rằng trước đây chúng ta chỉ đang tập trận ở vùng ngoại vi mà thôi, chúng ta không hề có ý định tấn công đống đổ nát.”

“Ý tưởng này hay đấy. Chúng ta còn cần khuyến khích những người đó rời đi, thậm chí cần phải tỏ ra rất nhanh chóng trong việc này.”

Mọi người trong căn phòng đó đang âm mưu, và thậm chí muốn biến cái nguy hiểm này thành cơ hội.

Nhưng liệu họ có bỏ qua điều gì đó không?

Khu vực bị bao phủ bởi bóng tối đen kia… không chỉ giới hạn ở đống đổ nát thôi…