Audrey không biết mình đã hôn mê bao lâu; tất cả những gì xảy ra dường như chỉ là một giấc mơ. Từ tuổi thơ vô tư, cô bước vào cuộc hôn nhân đầy ám ảnh, rồi sau khi thoát khỏi gông cùm, lại sống trong sự xa hoa phung phí… Cho đến khi cô nhìn thấy một khía cạnh khác của thế giới…

Cô không nhớ đã bao lâu rồi mình mới được ngủ yên như vậy, không có chút suy nghĩ nào phiền lòng, nhưng Audrey lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào, bởi vì… cô đã bị bắt!

Ngay khi mở mắt, ký ức về việc bị bắt đã chiếm trọn tâm trí cô. Nhìn quanh, cô thấy những bức tường gạch dày đặc, cánh cửa sắt được liên kết chặt chẽ đến mức không hề có khe hở nào, ngay cả những lỗ thông khí cũng đã bị bịt kín.

Không nghi ngờ gì nữa, cô đã bị nhốt trong một căn phòng tối tăm. Mọi thứ trên người cô đều bị lấy đi, ngoại trừ một chiếc giường đơn sơ, không còn thứ gì khác cả.

Cô từng dám một mình vào ban đêm để đào mộ, lấy đồ từ những xác chết trong những ngôi mộ u ám và nguy hiểm đó… Nhưng tình huống này khiến Audrey bắt đầu hoảng sợ.

Đối với một người luôn thích sự kích thích và tự do như cô, việc phải sống trong một không gian tối tăm, chật hẹp như thế này trong suốt phần đời còn lại khiến cô cảm thấy vô cùng hối tiếc. Nỗi tuyệt vọng ấy dường như muốn đè nát cô.

Cô không biết liệu mình có hối tiếc vì đã khiêu khích Hamlet hay không, nhưng chắc chắn cô rất hối tiếc vì đã bị bắt.

Từ khoảnh khắc tỉnh dậy, Audrey đã bắt đầu nghĩ đến cách trốn thoát khỏi đây. Cô có thể dùng xẻng và cuốc để đục phá những bức tường gạch, nhưng nếu không có công cụ, liệu cô có thể dùng tay để đập vào những bức tường đó không?

Cánh cửa sắt lớn đó đã bị bịt kín hoàn toàn, không hề có khe hở nào, cũng không có hệ thống khóa nào cả; việc phá vỡ nó hoàn toàn là điều bất khả thi, dù bạn có tài năng đến đâu đi nữa.

Nhưng điều khiến cô càng không thể chịu đựng được hơn nữa là những người đó không cho cô ăn uống gì cả. Dù cô phát ra tiếng động gì đi nữa, cũng không ai quan tâm đến cô. Trong thời gian này, cô đã đói đến mức không còn sức lực nữa.

Audrey từng nghĩ rằng mình có thể sẽ chết trong những cái bẫy của ngôi mộ, hoặc bị nhiễm độc chết lặng lẽ… Nhưng cô không bao giờ ngờ rằng mình lại bị bắt chỉ vì đã trộm một chiếc quần áo, và sau đó chết đói.

Thật là thảm khốc…

Đói đến mức lảo đảo, nằm trên giường, cô không biết mình đang sắp chết hay chỉ đang hoang tưởng… Cô dường như nghe thấy tiếng mở cửa và tiếng người nói.

Lance và Geraldine bước

Bất kỳ ai vào viện dưỡng lão này đều phải nhịn đói ba ngày; đó là quy tắc, cũng giống như một hình thức trừng phạt, đồng thời còn nhằm làm suy yếu sức khỏe của họ. Dù sao thì những người bị giam giữ ở đây đều không phải là người bình thường chút nào.

Ngày tiếp theo, họ chỉ được ăn một miếng bánh mì đen cỡ nắm tay; miễn là không chết là được, và cũng chỉ có một cốc nước để uống.

Lần trước, hai người trong nhóm giáo hội đã trải qua điều này, nhưng những tu sĩ ăn xin và linh mục đốt nến đó thuộc về nhóm các tu sĩ khổ hạnh của giáo hội; đối với họ, việc nhịn đói vài ngày không hề là vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, những người như Audrey, những người chưa từng trải qua cảnh đói khát trước đây, thì phản ứng của họ rõ ràng hơn nhiều. Chỉ mới qua ba ngày thôi mà họ đã như vậy rồi.

“Dậy đi, đã đến giờ ăn rồi.” Lance đá nhẹ vào chân giường để đánh thức cô.

Thông thường, người ta nhịn nước nhịn ăn ba ngày cũng không chết được; huống chi là một người sở hữu năng lực siêu nhiên như cô. Điều này chỉ khiến họ cảm thấy khác thường mà thôi.

Audrey vật lộn mãi mới leo dậy khỏi giường, kiềm chế cảm giác đói khát và nhìn về phía hai người vừa bước vào; ánh mắt cô đầy oán hận và tức giận.

Lance không nói dối cô; anh thực sự lấy ra một miếng bánh mì bình thường và ném cho cô. Trong khoảnh khắc đó, Audrey như được hồi sinh vậy, vội vàng nắm lấy miếng bánh và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Lúc này, cô mới cảm nhận được mùi thơm của lúa mì sau khi được nướng; cô chưa bao giờ nghĩ rằng bánh mì lại ngon đến thế, suýt nữa thì cô đã khóc ra.

Nhưng vì đã lâu không uống nước và ăn gì cả, cô bắt đầu bị nghẹn; Lance liền chu đáo đưa cho cô một chai nước.

“Nào, uống ít nước đi.”

Audrey vội vàng cầm lấy chai nước và uống liền; cuối cùng cô cũng nuốt xuống được thức ăn đang nghẹn trong cổ họng. Cô không nhìn Lance một cái nào, mà vội vàng nuốt hết nước rồi mới nhìn về phía hai người vừa bước vào.

Thành thật mà nói, cô chưa bao giờ gặp chủ nhân của viện dưỡng lão này; khi cô đến đây, Hamlet đã giải thích mọi thứ cho cô rồi, vì vậy cô không có cơ hội gặp ông ấy.

Và khi cô bị bắt đến trước mặt Lance, cô đã bị đánh cho ngất đi, sau đó chưa kịp tỉnh lại thì Amanda đã cho cô uống một loại dung dịch, và cuối cùng Lance đã thôi miên cô.

Vì vậy, cô thực sự chưa bao giờ gặp chủ nhân, cũng không biết Lance là ai.

Nhưng Audrey không ngu dốt; cô có thể cảm nhận được rằng hai người này không giống những người bình thường, đặc biệt là

Lance chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện, và câu nói này khiến Audrey nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình chính là vị lãnh chúa huyền thoại kia.

Nếu không bị bắt quả tang, cô ấy sẽ thể hiện thái độ kiêu ngạo và tự tin, nói rằng “Chị em tôi chính là nữ hoàng mà.”

Nhưng bây giờ, ánh mắt cô ấy trở nên trong sáng ngay lập tức; biểu cảm hối tiếc và xấu hổ hiện rõ trên khuôn mặt, cô cúi đầu như thể đang thừa nhận tội lỗi của mình.

Dù có bao nhiêu trong số những điều đó là thành thật hay chỉ là giả vờ, thì cũng không quan trọng nữa… Bởi vì Lance chắc chắn sẽ không bao giờ tin cô ấy đâu.

“Tôi biết cô thích phiêu lưu, thích những điều kích thích phải không? Vậy thì bây giờ tôi sẽ cho cô một lựa chọn: Cô muốn ở lại đây và ngồi tù, hay giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ để được giảm bớt thời gian phạt?”

“Lựa chọn thứ hai! Tôi chọn thứ hai!”

Audrey vội vàng trả lời, không hề suy nghĩ gì cả; trên khuôn mặt cô cũng hiện rõ mong muốn được tự do. Cô không muốn ở lại nơi này thêm một giây nào nữa; miễn là được ra ngoài, cô sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Lance không ngạc nhiên trước phản ứng của cô, nhưng từ đó anh ta càng thấy rõ rằng lúc nãy cô ấy chỉ đang giả vờ mà thôi. Điều này cũng chứng minh rằng những lời nói của cô ấy hoàn toàn không thể tin được…

“Cô nghĩ rằng mình sẽ có thể thoát khỏi chúng tôi ngay sau khi ra ngoài à?” Greendear hiểu rõ nhiệm vụ của mình, liền lập tức vạch trần bộ mặt thực sự của cô ấy.

“Làm sao có thể như vậy chứ! Những chuyện trước đây đều là hiểu lầm, tôi không phải là người như vậy đâu.” Audrey không hề cảm thấy ngượng ngùng khi bị vạch trần, ngược lại cô còn càng khăng khăng khẳng định điều đó hơn nữa.

“Thật sao? Tôi không tin đâu…” Greendear quyết định cho cô ấy một bất ngờ nhỏ, cười và đưa con chuột nhỏ trong tay mình cho cô, “Cầm lấy nó đi, nó sẽ cho cô câu trả lời.”

Những con chuột này được nuôi dưỡng trong phòng thí nghiệm qua nhiều thế hệ, được chọn lọc kỹ lưỡng và liên tục được tinh khiết hóa; chúng không hề hung dữ chút nào. Bởi vì từ khi mới sinh ra, chúng đã được cung cấp đủ thức ăn, không cần phải tranh đấu, cũng chưa bao giờ ăn thịt sống; hơn nữa, do thường xuyên được con người nuôi dưỡng, chúng không hề sợ hãi con người, ngược lại còn rất hiền lành. Những cá thể có tính hung hăng sẽ bị loại bỏ ngay lập tức.

Và về việc những con chuột này được dùng vào mục đích gì… Thì chúng chính là món ă

Cô ấy vươn tay ra nắm lấy bộ lông cổ con chuột nhỏ và nhấc nó lên; trông nó thật là đáng yêu phải không~

Nhưng ngay giây tiếp theo, cô ấy đã không còn nghĩ như vậy nữa, bởi vì con chuột kia bỗng nhiên dùng hết sức lực để vùng vẫy, giống như đang chống lại Audrey vậy.

Trong tình huống này, có lẽ hầu hết các phụ nữ khác đã la hét và buông con chuột đi rồi, nhưng tính cách của Audrey rõ ràng là không dễ dàng từ bỏ; ngược lại, cô ấy càng siết chặt con chuột trong tay mình hơn, dùng ngón cái và ngón trỏ nắm chặt đầu nó.

Lúc này, Audrey bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó… Có lẽ con chuột này muốn biểu thị rằng nó cũng không thể thoát khỏi tay họ?

Nhưng mọi việc diễn ra hoàn toàn ngoài sự tưởng tượng của cô ấy, bởi vì cô ấy bất ngờ cảm nhận được rằng sức lực vùng vẫy của con chuột đang dần yếu đi, trong khi đó, bộ lông của nó lại bắt đầu tỏa ra một “sức sống” kỳ lạ.

Khi cô ấy tỉnh táo trở lại, cô thấy một mầm xanh mọc ra từ miệng con chuột; trên những chiếc lá non ấy còn có dấu vết máu.

Mầm xanh ấy phát triển với tốc độ nhanh chóng đến mức khó tin; lúc này, con chuột đã không còn phản ứng gì nữa, bởi vì vô số rễ cây nhỏ li ti đã xâm nhập vào da thịt của nó. Thật khó tin rằng những rễ cây trắng mịn ấy lại có sức mạnh như vậy… Chúng mọc ra từ miệng, mắt, tai của con chuột, cho đến khi những con mắt đó được phủ đầy rễ cây màu xanh lá… Nhưng đôi mắt ấy lại động đậy một cái… Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác kinh dị và ác độc khôn tả tràn ngập trong đầu cô ấy…

“Á!”

Audrey bị giật mình và lập tức buông con chuột xuống; khuôn mặt cô đầy sợ hãi, hơi thở cũng trở nên gấp gáp… Không hề có dấu vết của việc cô ấy đang diễn kịch chút nào cả… Bởi vì đôi mắt cô vẫn đang chăm chú nhìn vào thứ vừa rơi xuống đất… Bởi vì nó vẫn đang tiếp tục phát triển… Và cái giá phải trả là cơ thể con chuột đang nhanh chóng teo lại, cho đến khi hoàn toàn bị những rễ cây chiếm giữ… Miệng nó thì mọc ra một cây cỏ xanh um…

Cảnh tượng này đã gây ra một ảnh hưởng quá lớn đối với Audrey… Trong khi đó, Green Deer vẫn đang từ tốn giải thích:

“Hạt của loại cỏ quỷ dữ này sẽ nảy mầm khi gặp môi trường ấm áp và ẩm ướt… Chúng sẽ khiến động vật ăn phải chúng, sau đó rễ cây sẽ mọc vào cơ thể chúng và hút máu của chúng để phát triển… Cuối cùng, hệ thống rễ cây sẽ lan rộng khắp cơ thể chúng, và lúc đó, cây cỏ ấy sẽ mọc lên…”

Quá trình này rất kéo

Những lời này nghe vào tai Audrey như thể cô đang chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng vậy, nhưng Lance lại cười và trêu chọc cô thêm một câu nữa:

“Ăn phải những thứ không nên ăn thì sẽ ra hiệu quả như thế này… Nhưng ai lại đi ăn những thứ đó khi không có việc gì để làm chứ?”

Đây rõ ràng là sự chế giễu việc cô tự ý đi trộm chiếc áo máu kia mà! Và… ăn…

Không đúng! Lúc nãy mình đã ăn cái gì vậy?

Audrey lập tức cau mặt, cố gắng nôn mửa, nhưng sau vài ngày không ăn uống gì cả, làm sao có thể nôn ra được những thứ đó dễ dàng như vậy chứ?

“Thực ra ăn vào cũng không sao đâu… Dù sao cũng không có ai phản ứng nhanh đến thế đâu; thường thì phải mất hai ba ngày mới bắt đầu có tác động,” Greendale tiếp lời như thể đang đùa cợt, nhìn Audrey cười và nói thêm: “Nhưng một số loại thuốc đặc biệt có thể làm tăng tốc quá trình này… Chỉ cần vài phút thôi là chúng đã bắt đầu xâm nhập và phát triển trong cơ thể.”

Lời nói của cô vừa khiến Audrey hơi yên tâm lại, nhưng ngay lập tức sau đó, một câu nói khác lại đẩy cô trở lại “địa ngục”.

Audrey không phải là người ngốc; ngay lập tức cô nhận ra điều đó và nhìn xuống chiếc chai mà mình vừa uống nước… Sao nó lại giống hệt một chai thuốc vậy chứ?

Lúc này, ánh mắt Audrey không còn sáng lấp lánh nữa.

Bây giờ cô mới hiểu tại sao con chuột kia lại nói rằng nó sẽ cho cô biết câu trả lời… Hóa ra là như vậy…

“Có vẻ như cuối cùng bạn cũng nhận ra rồi đấy… Có cảm thấy gì đó bắt đầu xảy ra chưa?” Greendale nhặt con chuột lên, ngắm nghía nó như thể đó là một tác phẩm nghệ thuật… dù có hơi méo mó một chút.

Cứ như thể hạt giống bên trong cơ thể Audrey đang nghe thấy những lời đó vậy; cô thực sự cảm thấy một cơn đau nhức nhẹ, khiến cơ thể mình run rẩy không thể kiểm soát được.

“Được rồi, uống thứ này đi… Cỏ quỷ dữ sẽ bước vào trạng thái ngủ đông… Nhưng hiệu lực chỉ kéo dài bảy ngày thôi.” Lance đưa cho cô một viên thuốc linh hoạt; Audrey không do dự gì mà vớt lấy và uống ngay.

Không biết liệu nó có thực sự hiệu quả hay không… Nhưng cảm giác kỳ lạ đó thực sự đã giảm bớt đi… Tuy nhiên, điều này không hề khiến Audrey cảm thấy thoải mái chút nào; ngược lại, cô cảm thấy buồn bã và bắt đầu khóc nức nở.

Cô thực sự hối hận… Tại sao mình lại cứ đi chọc ghẹo người khác như vậy… Bây giờ cô bị trói buộc ở đây rồi…

Lance và Greendale nhìn nhau và đều thấy niềm vui trên khuôn mặt đối phương.

Cô tin rồi! Cô thực sự tin rồi!

Có cái gọi là “cỏ quỷ dữ”… Giống như khi còn

Những con chuột đang mọc rễ kia hoàn toàn do Greendale điều khiển, còn những biến đổi trên cơ thể Audrey thì là do Lance gây ra – anh ta dễ dàng chế giễu người phụ nữ này mà thôi.

Lance không hề có ý định trò chuyện lâu dài với Audrey; cô ấy không xứng đáng được đối xử như vậy. Thực ra, ban đầu Lance còn định sử dụng cô ấy để “nuôi” vị tổ tiên già của mình, nhưng sau đó đã từ bỏ ý định đó. May mắn thay, Jerold đang muốn rời đi, vậy thì hãy tận dụng cô ấy cho việc khác đi.

Nói thêm gì với cô ấy cũng vô ích thôi; loại người như thế này không thể bị ràng buộc bởi bất kỳ thỏa thuận hay hợp đồng nào cả. Họ chỉ có thể được dạy bài bằng cách phải trải qua những khó khăn… Nhìn kìa, bây giờ cô ấy đang tỏ ra rất ngoan ngoãn phải không?

“Các người muốn tôi làm gì?” Audrey quả thật là một người gan dạ; cô ấy nhanh chóng hiểu ra tình hình và vẻ mặt căng thẳng của mình đã bộc lộ sự bất ổn trong tâm trạng.

“Hãy giúp chúng tôi khám phá các di tích này,” Lance nhìn cô ấy và tự hỏi liệu lúc cô ấy lên kế hoạch đầu độc chồng cũ, liệu cô ấy cũng có vẻ mặt như thế này không…

Nỗi hận thù ấy được ẩn giấu sâu thẳm, nhưng trước mặt Lance, nó không hề có gì che giấu được.

Tuy nhiên, Lance luôn không quan tâm đến những điều đó. Anh ta vung tay, và những thiết bị cần thiết cho cô ấy lập tức xuất hiện trước mắt cô.

“Được rồi, cô có một giờ để chuẩn bị, sau đó chúng ta sẽ lên đường.”

Lance không muốn lãng phí thời gian với cô ấy nữa; hiện tại, chiến trường tại các di tích chắc hẳn đã bắt đầu giao tranh rồi. Nếu không phải vì chuyện của Jerold, anh ta đã xuất phát từ lâu rồi.

Anh ta cũng cần phải hành động nhanh hơn nữa… Phải nhanh hơn cả vị tổ tiên già kia mới được.

Greendale liếc nhìn Audrey một cái; ánh mắt cô ấy trở nên lạnh lùng đáng sợ sau khi rời xa Lance, ánh mắt đầy cảnh báo, rõ ràng là cô ấy đã cảm nhận được nỗi hận thù của Audrey.