Thực tế, sau bao năm suy tàn, khu vực Hamlet ngoại trừ phần xung quanh thị trấn thì hầu như đều là hoang dã; chỉ có những con đường cũ dẫn ra ngoài mới hình thành được một số làng mạc nhỏ.

Khu vực mà Lans đang khai phá hiện nay chính là đoạn đường ở phía bắc thị trấn, dẫn đến các di tích cổ; phần lớn các khu vực khác đã bị rừng rậm bao phủ từ lâu rồi.

Trên đường đi giữa rừng rậm, Lans liên tục suy nghĩ về vị trí mình đang ở và hướng đi tiếp theo. Khu vực mà Boslak đã đánh dấu chính là phần đường từ Bastia đến Hamlet; do nằm giữa ba vùng đất không ai quản lý, nó trở thành một khu vực hoang vu, không có bất kỳ làng mạc hay ngôi nhà nào cả, tất cả đều bị rừng rậm phủ kín.

Có lẽ trước đây ở đây từng có người sinh sống, nhưng giờ thì không còn nữa; bởi vì lần trước, bọn Chiến Lang chính là đã đi qua con đường này. Chúng đã giết sạch tất cả những người dân còn lại ở đó… Nhưng mọi thứ đã thay đổi; có lẽ Chiến Lang cũng không ngờ mình sẽ chết trong lãnh thổ của Đế quốc, và bộ lạc Răng Sói cũng đã biến thành những con quái vật biến dạng.

Tuy nhiên, Lans vẫn phải cảm ơn Chiến Lang; nếu không phải vì chúng đã dẫn đầu các chiến binh Răng Sói đi qua đây một lần, thì họ sẽ gặp phải những thứ kỳ lạ hơn nhiều.

Điều khiến Lans tò mò là liệu lúc đó Chiến Lang có bị Con Quỷ Kêu Thét để ý đến không? Chúng có đẩy lùi được chúng không? Hay là chúng đã bị “no” bởi những thứ đó?

Thật đáng tiếc, giờ thì không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho anh ta nữa…

Suốt đường đi, Lans không dừng lại một chút nào, và cuối cùng cũng đến được đích. Anh ta ngừng những suy nghĩ lung tung trong đầu, chậm rãi bước đi và quan sát xung quanh.

Dựa vào mô tả của Boslak, anh ta có thể chắc chắn rằng đây chính là nơi họ đã gặp phải Con Quỷ Kêu Thét trước đây.

Anh ta bật công cụ 【Săn Mồi Tìm Dấu Vết】 để thu nhận những mùi hương còn sót lại trong không khí… Nhưng dường như không có mùi hương đặc biệt nào cả; có lẽ vì con quái vật đó chưa kịp hạ cánh đã bị bắn bay mất rồi.

Nếu mang theo Alhazred hoặc Amanda, anh ta có thể sử dụng những phương pháp bí mật để thu thập thông tin; nếu mang theo Laura, anh ta có thể dùng đại bàng để quan sát từ trên cao; còn nếu mang theo Greendale, anh ta có thể thu thập thông tin từ thiên nhiên…

Nhưng tiếc thay, bây giờ anh ta chỉ một mình; sau khi mất hết manh mối, Lans chỉ có thể tìm cách khác để tiếp tục điều tra.

Như người ta thường nói, “đứng cao mới nhìn xa”; anh ta nhìn quanh và tìm một cái cây gần đó để leo lên, từ đó ngắm nhìn cảnh quan ho

Dù là những cơn gió thu ngày càng lạnh giá cũng không thể tước đi sức sống mạnh mẽ của mảnh đất này; thực vật vẫn xanh tươi, không hề có dấu hiệu héo úa hay ủ rũ. Ngược lại, khi mặt trời lặn xuống, khu rừng rậm này trong ánh hoàng hôn tỏa ra một vẻ yên bình khó tả được. Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng dù đã ở thế giới này khá lâu, anh chưa bao giờ thực sự chiêm ngưỡng cảnh vật nơi đây một cách nghiêm túc; ngay cả khi nhìn chúng, anh cũng chỉ suy nghĩ về tác dụng của chúng, luôn lo lắng liệu có kẻ thù nào đột nhiên xuất hiện không. Đối với anh, việc “thưởng thức” cảnh vật dường như là một thứ xa xỉ. Cảm giác bị đẩy đến bởi những nguy cơ lớn dần tan biến, và anh quyết định ngồi trên cành cây, dựa vào thân cây để ngắm mặt trời lặn. Chỉ khi mặt trời gần như khuất hẳn, anh mới không khỏi thốt lên: “Ngay cả mặt trời cũng phải lặn…” Nhưng ngay sau đó, anh lại thì thầm với giọng điệu không còn lười biếng nữa: “Nhưng rồi nó vẫn sẽ mọc lên như bình thường.” Anh đã nghỉ ngơi quá lâu rồi; ông tổ của mình chắc chắn không đợi anh mãi ở chỗ này đâu. Trong lúc nghỉ ngơi, anh đã cẩn thận nhớ lại những đặc điểm của con quái vật “Tiếng Kêu Thét” trong trò chơi, và từ những ký ức mờ nhạt ấy, anh đã tìm ra một thông tin mà trước đây anh hoàn toàn không để ý đến: đó là trước khi bước vào phiên đấu với con quái vật này, trang tải trò chơi sẽ hiển thị một cái cây kỳ lạ… Không, phải là một cái cây khổng lồ. Và đó chính là manh mối để tìm kiếm con quái vật “Tiếng Kêu Thét”. Anh đứng dậy, vỗ bỏ bụi bặm trên người, nhìn về phía xa, và dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, anh có thể nhìn thấy chiếc cây khổng lồ ấy ở sâu trong hoang dã; dù cách xa đến thế, anh vẫn có thể cảm nhận được sự to lớn phi thường của nó. Thật may là đây là vùng đất bằng phẳng; nếu ở trong núi, anh sẽ không thể nhìn thấy dấu hiệu đặc biệt này đâu. Khi đã tìm thấy manh mối, anh lập tức bắt đầu hành trình tiến về phía mục tiêu. Mục tiêu đó còn khổng lồ hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng; ban đầu, từ xa, anh chỉ thấy một thân cây cao vút, nhưng càng tiến gần, anh càng cảm thấy kinh ngạc. Chiều cao của nó có thể lên đến hàng chục tầng lầu; so với những cây cao nhất xung quanh, chúng chỉ đạt đến khoảng một nửa chiều cao của cái cây này mà thôi. Điều khiến anh cảm thấy kinh ngạc hơn cả là thân cây to đến mức mười người kéo tay vào nhau cũng chưa chắc đã có thể ôm trọn được

Cũng giống như vô số thực vật bị thối rữa ở đây, thân cây lớn này không thẳng mà nghiêng về một phía. Lớp vỏ cây trên nó trông giống như đã chết khô, như là da thịt của cỏ khô; trên đó có những khối u lớn nhỏ không đều, từ đó chảy ra một chút dịch nhầy, giống như những mụn mủ hay ghẻ. Không hề có cành nhánh thừa thãi, thậm chí không một chiếc lá nào; chỉ có những nhánh to mọc ra ở phần ngọn tán cây. Những nhánh này lại giống như những xúc tu, không hề mọc theo hướng ánh nắng mặt trời như các loài thực vật bình thường, mà lại cong vênh và biến dạng một cách tự nhiên. Một số loại dây leo kỳ lạ bám vào thân cây, khiến nó trông giống như một tấm lưới nhện. Dù trông có vẻ đã chết khô từ lâu, nhưng cái cây này vẫn toát ra một không khí kỳ quái ở khắp mọi nơi. Không do dự gì nữa, Lance lao lên cây; thân cây nghiêng và những khối u khiến việc leo lên trở nên dễ dàng hơn nhiều so với việc trèo cây thông thường. Khoảng cách đó đối với anh ta không hề thành vấn đề; chỉ trong chốc lát, anh ta đã đặt chân lên tán cây. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là ở giữa tán cây có một cái sân khấu rộng lớn đến mức mười người có thể đứng trên đó mà không vấn đề gì, cho thấy thân cây này thực sự rất to lớn. Trên sân khấu đó, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp nơi; khắp nơi đều có xương người, trong đó có cả xương của động vật hoang dã, nhưng phần lớn là xương người. Những xương này đã bị khô cứng dưới ánh nắng mặt trời và gió, chỉ cần bước chân lên trên chúng là có thể nghe thấy tiếng vỡ vụn. Anh ta không biết liệu điều này có khiến mình cảm thấy ám ảnh hay không, nhưng trước mắt anh ta còn có một cảnh tượng càng khiến người ta buồn nôn hơn nữa. Đó là một “hang ổ” được tạo thành từ những nhánh cây cong vênh và xác chết thối rữa; những xác chết bị nhánh cây cuốn vào, trông như đã hòa nhập vào cấu trúc của hang ổ đó, và trong đó còn lẫn lộn cả những lông vũ đã mất đi độ bóng và nhăn nhúm. Cái “hang ổ” được “dệt nên” từ xác chết con người thối rữa này tạo nên một cảm giác hỗn loạn, méo mó và bẩn thỉu đến kinh tởm. Ấn tượng đầu tiên mà Lance có về nó giống như một người thuê nhà lười biếng và kén ăn, sau khi ăn hết những phần “nội tạng” ngon lành thì vứt bỏ phần còn lại một cách bừa bãi… Giống như một căn hộ thuê nhà mà đầu giường đầy rẫy các hộp đồ ăn mang về, bên trong đó chứa đầy những thức ăn thừa đã thối rữa… Lance đã không còn quan tâm đến việc điều gì đã tạo nên cảnh tượng kinh hoàng trước mắt nữa.

Chỉ là lòng tham của chúng lại thiên về những vật phẩm siêu nhiên giàu tính linh hồn; bên trong cái tổ ấy, Lãns cảm nhận được những dao động linh hồn dày đặc và phức tạp.

Khi tiến gần hơn, anh mới thấy bên trong tổ có rất nhiều khối tinh thể lớn bằng kích thước nắm tay, màu sắc của chúng giống như màu đen đã đạt đến độ đỏ cực đại, nhưng khi chiếu sáng, chúng lại hiện ra những gam màu khác nhau.

Lãns ngay lập tức nhận ra đây là những khối tinh thể được hình thành từ linh hồn; lượng linh hồn chứa đựng bên trong chúng chắc chắn phải đủ để trao đổi lấy hàng trăm đồng vàng. Dù lượng linh hồn này còn rất ô nhiễm, nhưng không thể có ai sẵn lòng bán chúng với giá thấp hơn vài nghìn đồng vàng được.

Lãns không biết nguồn gốc của những thứ này, chỉ biết rằng bây giờ chúng thuộc về mình.

Nhưng ngay khi anh vươn tay muốn lấy những khối tinh thể ấy, có vẻ như điều đó đã làm cho thứ gì đó hoảng sợ; anh chỉ nghe thấy một tiếng kêu chói tai vang lên từ bầu trời, sau đó một bóng đen nhanh chóng lao xuống.

Tốc độ của nó nhanh đến mức ngay cả Lãns cũng cảm thấy e ngại; anh không kịp lấy những khối tinh thể mà đã phải lùi lại để tránh.

Bóng ma quái vật ấy ập xuống, đôi móng vuốt của nó giống như móng vuốt của đại bàng, lao về phía Lãns… Nhưng khi anh tránh được, đôi móng ấy lại đâm vào cái tổ được xây dựng từ xác chết và cành cây, dễ dàng xé nát nó.

Sức va đập mạnh mẽ khiến xương vụn bay tung tóe khắp nơi; đôi cánh dang rộng của nó giống như đôi cánh của một con gà mái canh giữ tổ.

May mắn thay, Lãns đã tránh kịp, nếu không thì anh đã bị những móng vuốt sắc nhọn ấy bắt được.

Nhưng vào lúc này, anh cuối cùng cũng nhìn rõ được kẻ đến…

Con quái vật ấy cao khoảng hai mét, đôi cánh khi dang rộng thực sự giống như một chiếc máy bay nhỏ; không lạ gì khi Bauslek nói rằng bóng đen ấy “phủ kín bầu trời”.

Nhưng hình dáng của nó thực sự quá kỳ quặc: cơ thể giống như con quạ, lông màu đen, nhưng toàn bộ cơ thể đã bị một lực lượng kỳ dị làm hủy hoại.

Trên đầu nó không còn là đôi mắt linh hoạt của con quạ nữa, mà là những đôi mắt to nhỏ không đều, kinh hoàng, nằm trên khuôn mặt méo mó, co giật liên hồi… Chỉ cần nhìn thẳng vào chúng thôi đã đủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Ở đầu cánh, nó còn có những móng vuốt nhọn, giống như cấu trúc của loài khủng long… Đó chính là điểm khác biệt giữa nó và con quạ.

Nhưng bây giờ, đôi cánh của nó gần như không còn lông nữa, trông

Những cơ ngực vốn mạnh mẽ nhất của con chim này đã biến mất; lớp lông rụng đi để lộ ra những lớp da mỏng manh dính sát vào xương. Lans thậm chí còn nhìn thấy chiếc mũi tên nửa chừng đâm vào đó – chắc chắn là do Bauslek bắn ra trước đây.

Những biến đổi này chỉ mới là bề ngoài; điều thực sự đáng lo ngại còn ở phía sau.

Qua đôi cánh gần như không còn lông, có thể thấy phía sau lưng con quái vật này lại mọc lên một khối u dị thường, kích thước nhỏ hơn cả thân nó.

Không ai biết đó là cái gì; nó trông giống như một cái lưng gù được tạo thành từ những khối u, hoặc như những cái đầu bị thịt thối rữa dính liền vào lưng nó… Dù sao thì điều đó cũng thật kinh tởm.

Ngay khi nhìn thấy nó lần đầu tiên, Lans đã chắc chắn rằng đây chắc chắn là công trình của “tiên tổ”. Sức mạnh phá hủy và biến đổi thịt thà ấy, cùng với những con mắt quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn được, tất cả đều cho thấy nguồn gốc của nó.

Nhưng trận chiến sắp bắt đầu, và Lans không có thêm thời gian để suy nghĩ nữa.

“Mổ!”

Con quái vật kia vỗ cánh lao về phía Lans; chiếc mỏ sắc nhọn màu đen của nó giống như một thanh kiếm sắc bén, lao về với tốc độ nhanh đến mức người ta chỉ thấy một bóng đen lướt qua.

Lans không hề sợ hãi; anh vung lưỡi dao dài của mình để đón đầu.

Chiếc mỏ sắc nhọn và lưỡi dao bằng xương va chạm vào nhau trong chốc lát. Vật liệu của cả hai không phải là vàng cũng không phải là sắt, nhưng lại tạo ra âm thanh giống như tiếng kim loại va chạm với nhau.

Và từ lực đẩy trở lại, có thể cảm nhận được rằng ngoài tốc độ kinh hoàng ra, sức mạnh của con quái vật này cũng không hề yếu kém chút nào… Thật xứng đáng là một con quái vật kinh hoàng.

Trong khoảng thời gian một chiêu đấu của người bình thường, họ đã đối đầu với nhau ba lần rồi. Đây là một trong số ít những con quái vật có thể theo kịp tốc độ của Lans; con cuối cùng như vậy là con sói chiến biến đổi ở giai đoạn thứ hai.

Tương tự, chiếc mỏ sắc nhọn màu đen đó cũng chỉ để lại những vết trắng sau khi va chạm với lưỡi dao dài của Lans, điều này chứng tỏ rằng cuộc đối đầu giữa hai bên thực sự rất căng thẳng.

Có vẻ như con quái vật kia cũng nhận ra rằng Lans không hề dễ đánh bại; dù sao thì thông thường, nó có thể dễ dàng xé nát bất kỳ con người nào. Ngay khi nó mở miệng, nó liền phát ra một tiếng kêu chói tai.

“Kêu!”

Lúc trước, từ xa thì không cảm thấy gì, nhưng khi tiếng kêu ấy vang lên ngay trước mặt, âm thanh đó giống như tiếng nổ vang ngay bên tai.

Dù linh hồn của anh đã được “bảo

Lance thực sự đã rất hoảng sợ; anh ta nhanh chóng tránh xa kẻ địch. May mắn thay, phản ứng của anh ta rất nhanh – nếu dính phải bất cứ thứ gì vào tối nay, anh ta chắc chắn sẽ không thể ngủ được.

Anh ta tưởng rằng những thứ ghê tởm mà mình đã chứng kiến trong hang động quái vật đã đủ rồi; ai ngờ vẫn còn nữa.

Tại sao cái ông tổ tiên khốn nạn kia không tạo ra những thứ sạch sẽ và vệ sinh hơn một chút chứ?

Hàng ngày phải đối mặt với những thứ khiến người ta buồn nôn như thế này… Thật là sự xúc phạm đối với những người chiến đấu!

Việc này khiến Lance càng thêm tức giận; anh ta không hề muốn đấu gần, mà ngay lập tức rút súng và bắn.

Nhưng tốc độ của con quái vật kia không hề kém gì tiếng hét của anh ta; nó nhanh chóng lách tránh, cho Lance thấy sức mạnh phi thường của nó.

Bởi vì nó không chỉ tránh đạn, mà ngay trước khi khẩu súng được bóp cũng đã lách đi, tránh khỏi miệng súng.

Những động tác tinh vi như vậy khiến Lance cảm thấy hoang mang: Liệu con quái vật này có thực sự đã bị ông tổ tiên làm hỏng rồi không?

Nhưng Lance vẫn không ngừng nổ súng; một viên không hiệu quả thì hai viên, ba viên…

Anh ta cầm hai khẩu súng ngắn trong tay, liên tục bắn không ngừng.

Thân hình to lớn của con quái vật kia chưa kịp lách tránh thì một mảng da dính đầy mắt đã vỡ tung.

Máu lẫn lộn với chất lỏng đen sền sệt chảy xuống, giống như những giọt nước mắt đen tối… Cảnh tượng ấy khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy rùng mình.

Con quái vật kia phát ra tiếng kêu thảm thiết, cơ thể nó vung vẩy loạn xạ; những bộ lông yếu ớt trên người nó cũng bắt đầu rụng rơi.

Nhưng những đòn tấn công tương tự đó lại không hề ảnh hưởng đến Lance; chúng chỉ khiến anh ta cảm thấy phiền toái mà thôi.

Anh ta lập tức rút khẩu súng lớn ra và nhắm thẳng vào con quái vật kia.

“Tạm biệt!”