“Cầm lấy đi, đây là quy tắc.” Susan không hề khách sáo, cô đã chọn ra một số thứ, nhưng việc này không phải là miễn phí; họ vẫn phải trả tiền.

Tuy nhiên, vào lúc này lại xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ.

Những người dân chài vốn luôn tự hào về sản phẩm của mình bỗng nhiên lại tự xem thường những gì họ đánh bắt được.

“Loại rong này buộc quá nhiều, thực ra không nặng lắm đâu.”

“Cái của tôi này gần như không còn hoạt động được nữa, hãy giảm giá cho tôi đi.”

“Cái này quá nhỏ, không đáng giá gì cả.”

Cảnh tượng mâu thuẫn này có vẻ phi lý, nhưng lại có lý do riêng của nó.

Việc “dâng hiến” sản phẩm cho người có quyền lực không phải là chuyện lạ; trước đây, khi họ vất vả đánh bắt cá về, họ lại phải chịu đựng nhiều sự bóc lột.

Nếu họ bắt được thứ gì đó có giá trị, tốt nhất là hãy cầu mong đừng bị ai phát hiện ra; nếu không, chắc chắn sẽ có người đến tìm họ. Nhưng tiền thì không bao giờ được yêu cầu trả; việc người có quyền lực yêu cầu họ đưa ra thứ gì đó chỉ là để thể hiện sự tín nhiệm đối với họ mà thôi.

Tình huống này không chỉ xảy ra với người dân chài; đối với những người thợ săn và nông dân, nếu sản phẩm của họ bị họ chú ý đến, tốt nhất là họ nên nhún nhường; nếu không, không những mất sản phẩm mà còn có thể bị đánh đập một cách vô cớ.

Nhưng ở Hamlet, điều này không còn xảy ra nữa; ngay cả khi người có quyền lực cần gì, họ cũng sẽ trả tiền theo giá thị trường.

Ít nhất thì bây giờ, các quan chức ở Hamlet không dám làm gì sai trái, bởi vì người có quyền lực thực sự có thể buộc họ phải lao động cưỡng bức.

Ngay cả khi họ tự nguyện dâng hiến sản phẩm, họ cũng không được phép; ngược lại, nếu hành vi của họ quá nghiêm trọng, họ sẽ bị coi là hối lộ.

Trong khi các quan chức được hưởng những đặc quyền tốt đẹp, họ cũng phải tuân theo rất nhiều quy định phức tạp; không ai muốn vì những thứ nhỏ nhặt mà vi phạm quy tắc của người có quyền lực cả.

Những quy tắc nghiêm ngặt này được thiết lập thông qua những ví dụ tiêu biểu về những người đã vi phạm chúng và phải chịu hậu quả nặng nề.

Vì vậy, vào lúc này, những người dân chài được chọn cũng không từ chối mà nhận lấy tiền, dù họ đưa ra mức giá rất thấp.

Bởi vì ngoài những thứ đó ra, họ khó có thể đền đáp được ân huệ của người có quyền lực.

Ân tình của người có quyền lực thật sự rất lớn!

Susan chỉ cười mỉm trước tình huống này; cô đã quen với việc đối đầu với những kẻ này từ lâu rồi, vì vậy người có quyền lực đã khuyên cô nên mua sắm ở nhiều nơi khác nhau, không nên chỉ mua ở

Không còn cách nào khác… Chủ nhân của chúng ta quả thật là người rất tiết kiệm.

  Theo cô ấy, chủ nhân luôn sống tiết kiệm nên mới chọn những loại tôm, cua, sò hải sản rẻ tiền nhất… Thật là khổ cho họ!

  Vừa bước ra khỏi bến cảng, phía sau cô ấy liền vang lên vài tiếng động.

  “Khoan đã! Cô ơi, hãy đợi em một chút…”

  Susan quay đầu lại và thấy một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang chạy đến; đứa bé kéo lấy chiếc áo của mình, như thể đang ôm giữ một “báu vật” quý giá vậy.

  “Có chuyện gì không?” Susan hỏi khi đứa trẻ chạy đến trước mặt mình, nghĩ rằng có điều gì đó xảy ra.

  “Hừ… Đây là những thứ em đã tự mình đi lượm ở biển… Em muốn tặng cho chủ nhân.”

  Đứa trẻ vừa nói vừa mở tay ra; trong túi áo nó có một đống nhỏ các loại sò hải sản.

  Là người dân địa phương,Susan hiểu rõ rằng những con sò này chắc chắn không bằng những loại được các ngư dân chọn lọc kỹ lưỡng. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây đều là những thứ đứa trẻ tự mình đi lượm được ở biển… Quần áo nó ướt đẫm do nước biển, móng tay và bàn chân đầy bùn đất; khuôn mặt non nớt của nó in hằn dấu vết của gió và nắng.

  “Ôi trời…” Cảnh tượng này khiến Susan bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó… Nhìn đứa bé trước mặt, nụ cười âu yếm hiện lên trên khuôn mặt cô ấy; cô ấy đưa tay ra muốn vuốt ve đứa trẻ.

  “Cô ơi?”

  Giọng nói đầy ngạc nhiên của đứa trẻ lập tức kéo Susan trở lại thực tại… Có lẽ đứa trẻ cũng nhận ra sai lầm của mình, nên nó cười ngượng ngùng.

  Susan nhặt lấy những con sò đó và hỏi:

  “Tại sao em lại muốn tặng chúng cho chủ nhân?”

  “Bởi vì…” Đứa trẻ vừa bắt đầu nói thì đôi mắt nó bỗng đỏ lên, và nó bắt đầu nghẹn ngào.

  Nghe câu chuyện của đứa trẻ, Susan cũng hiểu ra rằng gia đình nó không phải là những người di cư đầu tiên đến đây, mà là họ mới đến sau này. Gia đình họ sống bên bờ sông, nhưng chiến tranh đã phá hủy ngôi nhà của họ, buộc họ phải chạy trốn. Trong gia đình có năm người: anh trai của đứa trẻ bị lính tuyển mộ đi, mẹ nó đã qua đời trên đường di cư. Chỉ còn lại cha và hai đứa con – đứa trẻ này và một chị gái lớn hơn một chút. Khi đến đây, cha đứa trẻ đã cố gắng tái bắt đầu công việc cũ… Nhưng vì không đủ tiền thuê thuyền hay vay mượn, ông đã tham gia vào đội

Mặc dù không thể nói là tốt đẹp lắm, nhưng gia đình họ đã ổn định cuộc sống tại Hamlet, và những khó khăn trước đây dường như đã trở thành quá khứ.

Áp lực từ việc nuôi hai đứa con khiến người cha phải làm thêm công việc trong đội tuần tra để kiếm thêm thu nhập. Mặc dù vất vả, nhưng tiền dần được tích góp, và không lâu sau đó, ông đã có đủ tiền để thuê một con thuyền của riêng mình.

Nhưng rồi, một tai nạn bất ngờ xảy ra: những con quái vật tấn công bờ biển. Người cha không có mặt trong đội tuần tra hôm đó, nhưng sau khi nghe tiếng chuông báo động, ông vẫn cầm cây giáo lưới ra ngoài… Và từ đó, ông không bao giờ trở lại nữa…

Điều mà ông nhận được chỉ là thông báo tử vong và chiếc giáo lưới đẫm máu; thi thể tan nát của ông đã không thể nhận dạng được nữa.

Tuyệt vọng một lần nữa bao trùm lấy gia đình đáng thương này… Có vẻ như những khó khăn vẫn chưa muốn buông tha họ.

“Nhưng lãnh chúa sẽ không quên các bạn đâu… Có phải các bạn đang gặp phải vấn đề gì không?” Susan dường như cảm nhận được nỗi đau của đứa trẻ, nhưng cô không để mình chìm đắm trong nỗi buồn đó, mà chỉ nhấn mạnh điều đó một cách nghiêm túc.

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô, nếu thực sự họ đang bị bắt nạt, có lẽ sẽ có người gặp rắc rối lớn đây…

Dù cô đã rời bỏ vai trò đó từ lâu, nhưng cô vẫn là một trong số ít người trong thị trấn thường xuyên tiếp xúc với lãnh chúa; mọi người trong thị trấn đều tôn trọng cô.

“Không! Lãnh chúa không bao giờ quên gia đình chúng tôi đâu.”

Quả nhiên, khi nhắc đến điều này, tâm trạng của cậu bé mới có phần tốt đẹp hơn… Bởi vì sự thật thực sự là như vậy.

Lãnh chúa không bao giờ quên họ, mọi người cũng vậy. Những việc liên quan đến tang lễ của người cha đều do lãnh chúa lo liệu, và mọi người xung quanh cũng rất quan tâm đến họ sau khi biết về hoàn cảnh của gia đình họ.

Trợ cấp hàng tháng vẫn được cung cấp đầy đủ cho đến khi hai đứa trẻ đủ 14 tuổi trưởng thành; chị gái cậu bé được sắp xếp một công việc mới, còn cậu bé thì được miễn học phí để đi học.

Chính vì những lý do này mà cậu bé muốn làm điều gì đó…

“Cô có thể giúp tôi gửi tin đến lãnh chúa không ạ?”

“Cậu không phải đang đi học sao? Tại sao lại đi đánh cá vào buổi sáng vậy?”

“Thật sự là tôi đã đi đánh cá đấy!” Đứa trẻ cảm thấy Susan đang nghi ngờ mình, vội vàng giải thích.

Vì sống cùng chị gái, nên cậu bé không ở trường học, và vì thế mới có cơ hội đi đánh cá vào buổi sáng… Đó chính là tất cả những gì cậu bé có

Đứa trẻ rút cổ lại, trông có vẻ sợ hãi.

“Đồ ngốc ạ, sau này đừng đến những nơi nguy hiểm như bờ biển nữa nhé; chị gái em sẽ lo lắng đấy.” Susan hoàn toàn hiểu được tâm trạng của chị gái đứa trẻ, bởi vì họ là những người thân duy nhất còn lại của nhau… Biển cả quả thực quá đáng sợ đối với cô bé ấy.

Quy tắc là quy tắc; Susan vẫn lấy ra một đồng tiền đồng và đưa cho đứa trẻ: “Cầm lấy đi.”

“Không! Không!” Đứa trẻ lắc đầu liên tục, giấu hai tay sau lưng.

“Chủ nhân không bao giờ lấy đồ của các bạn mà không trả tiền đâu; đó là quy tắc.” Susan nói xong rồi cho đồng tiền vào túi áo của đứa trẻ. “Lần sau đừng đến nữa nhé… Chủ nhân mong muốn các bạn chăm chỉ học tập, để có thể góp phần vào sự phát triển của Hamlet.”

Đứa trẻ vẫn cố gắng từ chối, nhưng sau câu nói của Susan, nó đã chạy mất đi như thể đang bỏ chạy khỏi một điều gì đó.

“Giờ đã đến giờ học rồi… Em cũng không muốn trễ chứ?”

Susan nhìn theo bóng dáng đứa trẻ đang chạy xa, trên khuôn mặt cô lại hiện lên những cảm xúc phức tạp vừa mới bị kìm nén… Nhưng rất nhanh sau đó, cô lại trở nên kiên định trở lại.

Đây chính là ý nghĩa của việc sự xuất hiện của chủ nhân… Ngài sẽ dẫn dắt chúng ta đến hạnh phúc.

…………

Trên bàn trong đại sảnh của lâu đài chủ nhân, có một bữa tiệc hải sản thịnh soạn được bày ra. Lance ngồi ăn, trông rất tinh thần và không hề có vẻ mệt mỏi chút nào.

“Thưa ngài, hãy thử món này xem.” Susan ngồi bên cạnh, múc một bát cháo và kể cho Lance nghe về đứa trẻ mà họ vừa gặp.

“Tôi trả tiền để nó được đi học… Cậu bé này chắc là đi học không chăm chỉ, hay là bài tập về nhà ít quá…” Dù nói vậy, vẻ mặt của Lance vẫn rất vui vẻ; anh ta dùng thìa khuấy đều cháo được nấu từ thịt hải sản – món này thật sự rất ngon và ngọt.

“Khá là ngon đấy… Hãy để lại một ít cho Boudica; kẻ lười biếng đó chắc sẽ không dậy được cho đến trưa đâu.” Susan cũng chỉ cười mà thôi… Vừa định nói thêm điều gì đó, thì ánh mắt cô bỗng hướng về phía bên kia, và lập tức cô đứng dậy, cầm chiếc đĩa chứa xương đi về phía nhà bếp.

“Tôi sẽ để lại một ít ở đó.” Sau khi Susan rời đi, chỉ còn lại mình Lance trong đại sảnh… Sophia bước ra ngoài, nhìn theo bóng dáng người đàn ông ấy, lòng cô trở nên rất phức tạp.

Chỉ sau khi bước ra ngoài, Sophia mới nhận ra rằng mình vẫn chưa chuẩn bị tâm lý để đối mặt với Lance…

Dù sao thì những gì xảy ra tối qua cũng giống như một giấc mơ… Cô cũng không thể ph

Chỉ khi tỉnh dậy trong căn phòng đọc sách quen thuộc nhưng lại lạ lẫm ấy, cô mới buộc phải chấp nhận thực tế này.

Nhưng điều khiến cô càng khó hiểu hơn là mình lại hoàn toàn bình thường; ngoại trừ việc được phủ một tấm chăn lên người, không hề có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường cả.

Mặc dù không có kinh nghiệm thực tế, nhưng cô hiểu rõ những hành vi xấu xa của những người đó khi kiểm soát những người đàn ông ấy, và điều đó khiến cô cảm thấy ghê tởm sâu sắc.

Tình huống hiện tại lại khiến cô cảm thấy khó chịu; nếu Lans đụng vào cô, ít ra cô vẫn có lý do về mặt đạo đức để phản đối, nhưng đêm qua chính cô là người đã thể hiện những hành vi xấu xa ấy… Chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến cô run rẩy, cứ như thể mình vừa bị phơi bày những điều đáng xấu hổ vậy.

Ngay lập tức, cô nhận ra sự kinh hoàng của nơi này và bản năng muốn bỏ chạy.

Thế nhưng, hành lang lại nằm ngay đây; nếu muốn ra ngoài, cô phải đi qua đó, nhưng cô không dám.

Vì vậy, cô đành phải nghe lén cuộc trò chuyện giữa hai người ở góc tường.

Cách họ nói chuyện thoải mái, tự nhiên khiến cô càng thêm khó hiểu.

Là một công chúa, lúc nào cô cũng có sáu người hầu gái riêng và rất nhiều người giúp việc xung quanh.

Nhưng giữa họ không bao giờ có tình huống ngồi cùng một bàn ăn uống và trò chuyện như vậy.

Khi ăn uống, người khác không được phép nói gì cả, huống chi là ngồi cùng một bàn.

Sau khi nghe những câu chuyện đó, cô nhận ra mình không thể tránh khỏi việc phải xuất hiện ở đó, nên cô đành bước ra ngoài.

“Ừm… Chào buổi sáng.” Sofia cử chỉ rất e dè, vẻ mặt ngượng ngùng không thể kiềm chế được.

Lans quay đầu nhìn cô một cái; biểu cảm của anh ta không hề thay đổi, chỉ mỉm cười và mời cô:

“Chào buổi sáng. Đúng lúc để ăn sáng rồi đấy; mặc dù không phong phú lắm, nhưng cũng tạm ổn thôi.”

Sofia nhìn những món ăn trên bàn, không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cười ngượng ngùng rồi ngồi xuống ăn.

“A! Cô thật sự muốn ăn à?”

Hành động của cô khiến Lans ngạc nhiên.

Anh chỉ muốn lịch sự một chút thôi… Lúc này, cô không nên nói “không cần đâu”, từ chối rồi đi mất sao?

“Hãy thử món cháo hải sản này xem; chỉ cần thêm chút muối là đã ngon tuyệt rồi. Tiếc là không có gạo, chỉ có thể dùng lúa mì để nấu, nên không có hương vị mượt mà như gạo, nhưng cũng có vị đặc trưng riêng của nó mà.”

Vì đã ngồi xuống rồi, thì cũng thôi thì… Lans nói rồi múc cho cô một bát cháo bằng đồ dùng ăn đã chuẩn bị sẵn.

H

Ban đầu, Sofia cảm thấy rất ngượng ngùng, nhưng khi nghe những lời này, những dây thần kinh căng thẳng trong cô bắt đầu được thư giãn lại.

Cô thử nếm một miếng, không biết do tâm lý hay vì lý do gì khác, nhưng món này khá ngon đấy.

Thủ đô nằm ở vùng nội địa, và những thứ này thường chỉ dành cho người dân bình thường; ít nhất là trước đây, khi còn là công chúa, cô chưa bao giờ được ăn chúng.

Món này ngon lắm, cái kia cũng không tồi…

“Đã muộn rồi, mặc dù xưởng rượu đang vắng người, nhưng cũng đừng đi làm muộn nhé.”

Lance thấy cô im lặng, liền nhắc nhở cô rằng việc chế biến hải sản ở đây không phải là việc dễ dàng.

Nhanh lên đi… Chẳng lẽ anh ta đang muốn tận dụng cơ hội này để có lợi từ cô sao?

Nghe câu nói đó, Sofia bỗng ngẩn ra, cô cắn nửa chiếc càng tôm rồi quay đầu nhìn Lance, lúc này mới dường như hiểu ra điều gì đó.

Tại sao trước đây cô lại không dám ra ngoài?

Bởi vì cô không biết Lance sẽ đối xử với mình như thế nào.

Cô đã sẵn sàng chấp nhận mọi hậu quả; dù sao thì những gì cô đã làm cũng là những hành động rất xấu xa.

Nhưng……

“Anh bảo tôi quay lại làm việc à?”

“Buồn cười thật… Nếu không đi, cô muốn ở đây làm gì? Bữa trưa này không có phần của cô đâu.” Lance cảm thấy bực mình; đã ăn sáng xong rồi, cô còn muốn ăn trưa nữa sao?

“Thật sao? Anh thật sự để tôi đi?” Sofia vẫn không thể tin được, liền hỏi lại.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô, Lance đoán được cô đang nghĩ gì, và không khỏi lắc đầu thở dài.

“Là tôi không buông tha cho cô sao? Thực ra là chính cô không buông tha cho bản thân mình thôi.”

Câu nói này như một tiếng sét vang lên trong đầu Sofia; cô để chiếc càng tôm rơi xuống bàn mà không hề hay biết, chỉ đứng đó sững sờ, lẩm bẩm một mình:

“Chính tôi là người không buông tha cho mình sao?”

“Không phải sao? Không nói đến những chuyện khác, tôi đã buông tha cho cô bao nhiêu lần rồi? Chính cô là người cứ tự hành hạ bản thân mình.”

“Vậy sau này tôi nên làm gì đây?”

Sau một thời gian chờ đợi, cuối cùng Lance cũng nghe thấy cô tự mình nói ra suy nghĩ của mình.

“Hãy buông bỏ những ám ảnh và bắt đầu một cuộc sống mới, làm những điều bạn thích. Nếu bạn không thích pha chế rượu, bạn cũng có thể tự tìm việc khác để làm.

Hơn nữa, tôi cũng không cấm bạn làm nghề sản xuất hương liệu đâu; đừng phải làm mọi thứ một cách bí mật như vậy. Nếu thiếu tiền, bạn cứ đến nhờ tôi mượn…”