“Tại sao lại là hang động của những con thú ấy?” Greendale không phải là người khác; cô vẫn có thể hiểu được suy nghĩ của Lance và đã đoán ra từ trước rằng mục tiêu của anh ta chính là những hang động ấy, chứ không phải sâu trong hoang dã.

“Bởi vì con đường vẫn chưa được xây dựng xong, chiến lược của chúng ta đối với khu vực hoang dã luôn là tiến triển từng bước một; những kẻ cuồng tín và những con thú biến đổi ấy không thể làm lung lay các căn cứ tiền phong của chúng ta.

Nhưng sau khi phân tích thông tin thu thập được về những hang động ấy, tôi phát hiện ra rằng những con quái vật ấy đã được giáo phái Thăng Thiên hỗ trợ và biến đổi từ rất lâu trước đây; tình hình của chúng không đơn giản như vậy.

Chúng ta phải điều tra cho rõ ràng, và trước khi chúng tấn công chúng ta, chúng ta phải loại bỏ chúng trước!”

Thực ra lý do rất đơn giản: một là để xác định vị trí chính xác; hai là vì những kẻ thuộc giáo phái Thăng Thiên không có căn cứ nào cả, vì vậy nếu Lance muốn chiếm đoạt nhiều linh khí, chắc chắn anh ta sẽ chọn những hang động ấy làm mục tiêu.

“Khi nào chúng ta xuất phát?”

“Ngay bây giờ, tối nay sẽ dựng trại tại căn cứ tiền phong, ngày mai sẽ tiến vào hang động.”

“À! Nhanh đến thế à?” Greendale có vẻ ngạc nhiên, bởi vì những lần trước, họ luôn chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi xuất phát.

“Bởi vì bây giờ có các bạn ở đây, với tư cách là lãnh chúa, tôi cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi.” Lance nói một cách cười đùa.

Nhưng những lời nói lạc quan ấy lại khiến Greendale cảm thấy đau lòng.

Có lẽ chỉ những người thân thiết như Greendale mới biết được Lance bận rộn đến mức nào.

Ngay sau khi trở về từ hang động, đã xảy ra cuộc xâm lược của bầy sói chiến, sau đó là Bastia, người Rom, bệnh phong, và việc dọn dẹp hậu quả, chế tạo pháo, xây dựng tàu thuyền, cũng như tổ chức đội tàu và đội xe…

Có thể nói, chỉ có sức mạnh phi thường của anh ta mới có thể hoàn thành tất cả những việc cần phải làm trong thời gian ngắn như vậy; nếu là người khác, có lẽ họ sẽ kiệt sức mà chết.

Và bây giờ, vì những biến động mới trong hoang dã, anh ta lại phải xuất phát một lần nữa.

Cô đã nghe Budica kể về tình hình trong những hang động ấy… Đó không phải là nơi dễ chịu chút nào đâu.

“Tôi hiểu rồi.”

Nhưng Greendale vẫn đồng ý đảm nhận trách nhiệm đó.

“Những loại dược phẩm kia có thể để lại sau; đừng bắt chước Paracelsus, làm việc quá sức hàng ngày – việc còn rất nhiều, sức khỏe mới là quan trọng nhất.”

Lance vẫn cảm thấy lo lắng, bởi vì Greendale có rất nhiều việc phải làm:

Nếu còn phải đảm nhận thêm các công việc ở thị trấn nữa, có lẽ điều đó sẽ gây áp lực lớn cho cô ấy… Lans vẫn không nỡ để cô ấy phải chịu đựng điều đó.

“Còn anh thì sao?” Gwendolyn lần đầu tiên lên tiếng phản đối, “Anh không thể nghỉ ngơi vài ngày được sao?”

Gwendolyn thực sự rất lo lắng và mong muốn Lans được nghỉ ngơi thật tốt.

“Tôi…” Lans dừng bước một chút, “Tôi cũng muốn nghỉ ngơi thật sự, nhưng ông tổ lại không cho phép…”

Nhận thấy tâm trạng của Gwendolyn, Lans chỉ biết cười khổ và nói: “Lần sau chắc chắn sẽ làm vậy.”

Đúng như dự đoán, Gwendolyn dường như đã hiểu câu trả lời của anh, nhưng cô ấy không nói thêm gì nữa.

Bởi vì cô ấy cũng hiểu rõ những vấn đề mà Hamlet đang đối mặt; điều duy nhất cô ấy có thể làm là đứng bên cạnh anh ấy, hỗ trợ và cố gắng giúp đỡ anh ấy hết sức có thể.

Cô ấy hy vọng mình có thể đồng hành cùng anh ấy đến cuối cùng…

Lans trở về lâu đài của mình và đi thẳng vào một căn phòng.

“Anh có hứng thú tham gia cuộc khảo sát thực địa không?”

Alhazred đặt xuống tập hồ sơ đang cầm trên tay và nhìn Lans, nói bằng giọng chậm rãi nhưng trang nghiêm: “Được!”

Alhazred đã tham gia đội!

Lans quay sang gọi bên ngoài:

“Budica! Lên làm việc đi!”

Không lâu sau, Budica mang theo rìu và súng đã đến, khuôn mặt cô ấy tràn đầy niềm hào hứng khó kiềm chế.

“Lần này, anh trưởng sẽ đối đầu với ai đây?”

Budica đã tham gia đội!

Lans cho hai người họ một chút thời gian chuẩn bị, trong khi anh ta đi đến một ngôi nhà riêng biệt và gõ cửa.

Cửa sớm mở ra, và Lans ngay lập tức nói với người bên trong:

“Cô có hứng thú được chứng kiến ‘Hamlet’ thực sự không?”

Amanda vừa trở về và mới nghỉ ngơi một chút, nghe thấy câu này cô hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cô nhận ra đây là sự tin tưởng hiếm hoi từ anh ấy, vì vậy cô không do dự mà gật đầu.

“Được!”

Amanda đã tham gia đội!

Chẳng mấy chốc, đội ngũ đã tập hợp đủ người và lên xe ngựa hướng tới trạm tiền đồn ở hoang dã.

Cũng trong dịp này, Lans đã giải thích ngắn gọn về địa điểm nhiệm vụ – hang động quái vật, chi tiết nhiệm vụ, cũng như những kẻ thù có thể gặp phải trong hang động và điểm yếu của chúng.

“Những con quái vật đó đang phát triển một cách biến dạng trên đất đai của chúng ta và đã trở thành một mối đe dọa lớn đối với Hamlet; chúng ta phải loại bỏ chúng.”

Budica đã từng đến hang động quái vật một lần trước đây, vì vậy khi nghe những điều này, cô không cảm thấy gì đặc biệt; cô

Trước đó, Alhazred đã cùng Lans nghiên cứu về tình hình trong hang thú rồi; hơn nữa, trong suốt sự nghiệp của mình, anh ta đã đến rất nhiều nơi kỳ lạ, vì vậy anh ta không có phản ứng gì quá mức trước chuyến đi này.

Chỉ có Amanda là người nghe những mô tả từ Lans mà không khỏi trở nên nghiêm túc.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại quái vật như thế này trên thế giới!”

Amanda không khỏi tự hỏi. Tổ chức của cô đã tập trung vào việc thu thập và giao dịch thông tin trong nhiều năm; từ khi còn nhỏ, cô đã bắt đầu học về các loại quái vật trên thế giới qua các cuốn sách.

Nhưng sự kết hợp giữa lợn và con người này… những con người lợn thông minh ấy thực sự khiến cô rất sốc.

“Thế giới này vẫn còn rất nhiều điều chưa được khám phá.”

Lans chỉ mỉm cười và không quan tâm đến điều đó.

Thấy vậy, Amanda cũng không hỏi thêm gì, nhưng trong đầu cô vẫn liên tục suy nghĩ, và ánh mắt cô cũng không khỏi soi xét Alhazred.

Trên thế giới này, không có nhiều kênh thông tin hiệu quả; ngay cả người Rom cũng không thể thu thập hết thông tin về những người siêu nhiên. Chỉ những truyền thuyết địa phương hoặc những sự kiện mang tính toàn cầu mới được mọi người biết đến.

Ví dụ như Jerlot – một cao thủ săn quái vật lang thang khắp thế giới; ông ta đã tham gia rất nhiều nhiệm vụ, và dấu vết của ông ta có mặt ở khắp mọi nơi. Thậm chí, còn có những nhạc sĩ hát về những chiến công của ông ta.

Nhưng điều khiến mọi người biết đến ông ta nhiều nhất là vì ông ta đã sống rất lâu, và còn có truyền thuyết về việc ông ta đã từng chết rồi lại sống lại.

Vì vậy, những thông tin mà Alhazred cung cấp cho Amanda chỉ là một cái tên mà cô chưa từng nghe đến, cùng với việc cô tự suy đoán ra rằng anh ta là người Levant.

Ở khu vực Levant, có rất nhiều con đường siêu nhiên khác nhau, như những kẻ sử dụng ma thuật xấu xa, những pháp sư triều đình, những học giả bí ẩn, những linh mục, v.v.

Vì vậy, Amanda cũng không chắc chắn về danh tính thực sự của người này, nhưng cô có thể cảm nhận được một luồng khí không yên ổn phát ra từ anh ta… có vẻ như anh ta là một kẻ sử dụng ma thuật xấu xa.

Điều khiến cô càng thêm bối rối là tại sao Hamlet lại đột nhiên xuất hiện một người như thế này?

Mối quan hệ giữa các người siêu nhiên chưa bao giờ tốt đẹp; nhiều người trong số họ thậm chí còn là con mồi của nhau.

Việc phải hợp tác với một người lạ, hay thậm chí là một người siêu nhiên mạnh mẽ và có xu hướng xấu xa, thực sự là một áp lực lớn.

Cảm giác bất an này khiến Amanda cảm thấy không thoải mái với nhiệm vụ này; cô vô thức lấy ra và

“Đừng tò mò quá mức, nếu không bạn sẽ phải trả giá.”

Ý của Alhazred rất rõ ràng: đó là đừng dùng việc bói toán để nhắm vào ông ta.

Lời cảnh báo này khiến bầu không khí vốn đã hơi căng thẳng trở nên nặng nề ngay lập tức.

Amanda ngừng lại trong chốc lát khi đang cầm những lá bài, khuôn mặt cô trở nên cảnh giác và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không phải là đứa trẻ con, tôi không cần bạn nhắc nhở!”

Ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt, hiếm có người sở hữu năng lực siêu nhiên nào muốn trở thành đối tượng của các nghi lễ bói toán hay các hoạt động tương tự; vì vậy, những người có kinh nghiệm thường sẽ áp dụng một số biện pháp phòng thủ.

Những người sở hữu năng lực siêu nhiên ôn hòa hơn có thể chỉ đơn giản là che giấu dấu vết của mình để tránh bị phát hiện qua các nghi lễ bói toán, hoặc họ cũng có thể cảnh giác cao độ.

Cũng có những người sử dụng những cái bẫy để tấn công hoặc làm ô nhiễm linh hồn của người tiến hành các nghi lễ bói toán nhằm bảo vệ bản thân.

Đối với người Rom giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực bói toán, điều này hoàn toàn rõ ràng; họ cũng có rất nhiều biện pháp để đối phó. Chẳng hạn, trước đây, khi Tamara muốn tấn công Lance, cô ấy đã sử dụng chiếc quả cầu pha lê để chuyển hướng sự tổn thương sang người khác.

Việc Amanda chỉ cần lấy ra những lá bài đã cho thấy rằng đối tượng của nghi lễ bói toán chính là bản thân cô; cô ấy không phải là người mới bắt đầu và cũng không hề có ý định gây sự với một người sở hữu năng lực siêu nhiên một cách vô cớ.

Nhưng lời nói của người này rõ ràng coi cô như một người mới bắt đầu; so với việc cảnh báo, đó thật sự giống như một sự xúc phạm.

“Thôi được rồi, Alhazred không có ý như vậy đâu.” Có lẽ Lance cũng nhận ra rằng tình hình giữa họ đang có vấn đề, nên anh đã nhanh chóng lên tiếng an ủi Amanda trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Anh cũng rất muốn phàn nàn với Amanda về ánh mắt soi mói của cô đối với người khác… Có lẽ ngay cả Budika cũng đã nhận ra điều đó; việc Alhazred kiên nhẫn đến mức mới nhắc nhở cô đã là điều rất tốt rồi.

Chỉ có thể nói rằng những người cùng nghề thường là kẻ thù với nhau… Một người giỏi bói toán, người kia giỏi tiên tri…

Lance đã cân nhắc kỹ lưỡng trước khi tạo thành nhóm này; bởi vì trong chuyến đi này, ngoài việc săn bắn những con heo rừng, anh còn cần đi sâu vào nghiên cứu tình hình phát triển của loài người lùn và tìm hiểu về đối tượng họ thờ phượng

Chỉ là điều khiến cô ấy cảm thấy bất an chính là kết quả của lời bói toán có vẻ không mấy tốt đẹp…

Chiếc xe ngựa chỉ có thể đưa họ đến được trạm tiền phong; con đường phía trước vẫn chưa được sửa chữa xong.

Bức tường cao đã bị phá hủy trong cuộc tấn công của những kẻ cuồng giáo lần trước đã được dọn dẹp và sửa chữa lại, nhưng công việc xây dựng tại trạm tiền phong vẫn chưa hoàn thành.

Nơi này sẽ được mở rộng và gia cố thêm, nhằm chặn đứng ước mơ xâm lược của những kẻ cuồng giáo vào Hamlet.

Rất nhiều lao động viên đã được điều động đến đây; trên đường còn liên tục có những xe ngựa kéo theo các loại vật liệu xây dựng.

Nói thật ra, Hamlet thực sự gặp khó khăn trong việc sản xuất ngay cả vài viên gạch hay đập vài tảng đá, bởi vì xung quanh không có mỏ đá hay lò gạch nào cả.

Tuy nhiên, họ vẫn có được một số nguồn vật liệu từ những tàn tích kiến trúc bị bỏ hoang xung quanh; những thứ còn có thể sử dụng được đều được mang về.

Không chỉ ở đây, mà toàn bộ Hamlet hiện nay đều đang phải dùng những đống đổ nát để lấy gạch đá; nếu không, làm sao họ có thể thu thập được đủ vật liệu trong thời gian ngắn như vậy?

Tuy nhiên, Lans và nhóm người của anh ta không đến đây với vai trò là giám sát; họ do một binh sĩ dẫn đường đến một cái hố đất được che bằng mái che để tránh nắng gần trạm tiền phong.

“Vào sáng nay, các binh sĩ tuần tra đã phát hiện ra một cái bẫy đã được kích hoạt… Nhưng không phải do những kẻ cuồng giáo, mà là một loài thú dã hoang rất kỳ lạ.”

Nói xong, họ bắt đầu tiến về phía cái bẫy; chỉ cần tiến gần một chút là có thể cảm nhận được mùi hôi thối nồng nặc – mùi đặc trưng của xác chết đang thối rữa.

“Mùi này à? Xét theo lý thuyết, ngay cả khi thời tiết nóng bức, nhưng xác chết được phát hiện vào buổi sáng, và họ còn dựng mái che để bảo vệ nó… Thì mức độ thối rữa cũng không nên đến mức này.”

Tuy nhiên, mọi người đều không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó họ tập trung quan sát xác chết trên đó.

Đó là một con heo rừng rất thông thường; không ai biết nó làm thế nào mà lại xâm nhập vào khu vực này và sau đó bị bẫy giết chết.

Nhưng mọi người nhanh chóng nhận ra điều bất thường trên xác con vật đó.

“Đây là dấu hiệu của sự thối rữa… Đây không phải là một con thú dã hoang bình thường; thịt của nó đã bị biến đổi.” Alhazred chỉ cần nhìn qua là đã nhận ra điều này.

Bởi vì trên xác con heo rừng, thịt của nó không hề bị thối rữa theo cách bình thường, mà thay vào đó là những khối u không đều, giống như những miếng cơ thịt đỏ sưng, bị bong tróc và d

Sự biến đổi vẫn chưa quá sâu rộng; chỉ có một số phần bị những lực lượng kỳ dị làm hỏng, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta vẫn có thể cảm nhận được một sự đáng sợ khó hiểu và áp lực không rõ nguyên nhân đang gia tăng từng chút một.

“Bình thường thì chúng sẽ không tiếp cận con người. Việc chúng xuất hiện ở đây đã chứng tỏ rằng những lực lượng xấu xa đang xâm phạm mảnh đất này; sự phân hủy đang lan rộng và đẩy chúng ra khỏi nơi sinh sống…” Lans lẩm bẩm, nhưng trông có vẻ như anh ta không mấy quan tâm đến điều đó.

Trước khi đến đây, anh ta đã đoán được phần nào về tình hình. Anh ta đã từng chứng kiến không ít trường hợp biến đổi của thịt xác; trước đây, những trường hợp này thường xảy ra với những kẻ theo giáo phái dị đoan. Vậy mà bây giờ, tình trạng này lại lan rộng ra, không biết là do ý đồ hay tai nạn? Đây là chiêu trò gì? Và ông tổ già kia đang âm mưu điều gì nữa…

Một xác chết thối rữa không mang lại nhiều manh mối. Sau khi quan sát một lúc, Lans liền thực hiện nghi thức hiến tế; lực lượng từ hư không lập tức nuốt chửng xác chết đó, và một chút linh khí được thu hồi trở lại cơ thể anh ta.

Cảnh tượng này không gây ấn tượng gì đặc biệt đối với Budica, nhưng hai người còn lại lại cảm thấy vô cùng choáng váng. Nghi thức phép thuật được thực hiện một cách nhanh chóng, hiệu ứng của nó thật kinh hoàng, và không hề có bất kỳ linh khí nào bị thất thoát – điều này càng làm họ nhận thức rõ sức mạnh của Lans.

Hai người đó đều có những suy nghĩ riêng, nhưng không ai muốn lên tiếng. Họ vẫn còn rất nhiều điều cần tìm hiểu về bí mật của Hamlet.

Đột nhiên, Lans cười và nói với Alhazred: “Tôi muốn tìm ra vị trí của những kẻ theo giáo phái dị đoan đó.”

Lans muốn sử dụng khả năng nhìn thấy sự phân hủy xấu xa của Alhazred, để thông qua những dấu vết ngắn ngủi mà pháp sư đầu trọc đó để lại, anh ta có thể truy tìm đến nơi Hamlet đang ở… và có lẽ cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của những kẻ theo giáo phái dị đoan đó nữa.

“Được,” Alhazred đáp. “Tôi có thể cảm nhận được sự xấu xa trong vùng hoang dã này.” Khi nói đến đây, anh ta không khỏi nhăn mày, dường như cũng không ngờ rằng tình trạng phân hủy lại nghiêm trọng đến thế.

“Tốt,” Lans gật đầu hài lòng.