Không ai có thể phản đối điều này; việc tuyển chọn những binh sĩ có sức mạnh vượt trội so với người bình thường không hề làm giảm đi mức trung bình chung của đội quân. Bởi vì một đội quân ngày càng trưởng thành thì càng không dựa vào lòng anh hùng cá nhân, mà là vào sức mạnh tập thể.

Thậm chí, điều này còn có thể khơi dậy tinh thần chiến đấu mãnh liệt hơn nữa trong các binh sĩ, bởi vì những người khác cũng muốn được gia nhập lực lượng đặc biệt này.

“Tên gọi sẽ là gì?”

Để gắn kết sức mạnh của một tổ chức và tăng cường ý thức đoàn kết, điều tốt nhất là tạo ra một “liên kết” giữa các thành viên, và cái tên chính là yếu tố đó.

Lance ghét nhất việc đặt tên cho người khác; sau một chút suy nghĩ, ông đã đưa ra cái tên này – đó cũng chính là niềm tin và hy vọng của ông đối với những người lính thuộc lực lượng vệ sĩ riêng của mình:

“Cơ thể kiên cường như thép, trái tim bền chắc như gang… Đội vệ sĩ đầu tiên sẽ được đặt tên là [Trái Tim Sắt Đá].”

Nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ của Lance, quyết định này đã được thông qua.

Tuy nhiên, câu nói của ông có vẻ hơi phóng đại; thực tế thì chỉ có 100 người được chọn vào [Trái Tim Sắt Đá], và trong vòng đầu tiên, chỉ có 30 người được tuyển chọn.

Những người như Barrett, Sobre, Barrin – những người có sức mạnh nổi bật và những kỹ năng đặc biệt – gần như chắc chắn sẽ được chọn. Phần còn lại sẽ được lựa chọn từ toàn bộ quân đội, những người thực sự dũng cảm và xuất sắc.

BuDICa, Disma, Jelot sẽ lần lượt đảm nhận vai trò huấn luyện viên để dạy họ các kỹ năng chiến đấu, sử dụng súng ống, vũ khí lạnh; đồng thời, GreenDale sẽ cung cấp các loại dược phẩm giúp họ phát huy hết tiềm năng của mình.

Đây chính là lợi ích khi rời khỏi quân đội: họ không bị ràng buộc bởi các quy định, có thể phát triển năng lực một cách hiệu quả hơn, và có nhiều cơ hội để trở nên mạnh mẽ hơn.

Yêu cầu của Lance là những người này phải có sức mạnh thuộc hàng ưu tú; tất nhiên, họ sẽ nhận được sự “hỗ trợ” mạnh mẽ từ lãnh chúa, điều này sẽ giúp rút ngắn quá trình đào tạo đáng kể. Hamlet chẳng thể chờ đợi lâu được nữa…

Trong trận chiến này, Hamlet đã giành chiến thắng hoàn toàn, nhưng cũng khiến kẻ địch phải chịu thiệt thòi nặng nề; Lance cũng cảm nhận được một cuộc khủng hoảng sắp xảy ra.

“Với những tù binh đó thì sao? Giữ họ lại cũng chẳng có ích gì, lại còn phải cử người canh gác nữa.”

“Đúng vậy, việc chăm sóc họ tiêu tốn rất nhiều tiền, chưa kể đến việc cung cấp thức ăn,

Và điều quan trọng hơn nữa là Hamlet không hề ngược đãi họ; thậm chí còn bày tỏ ý định muốn giúp đỡ họ.

Khi những người này trở về, dù thế nào thì thông tin liên quan cũng sẽ lan truyền ra ngoài. Khi đó, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, các binh sĩ của Bastia sẽ dễ dàng đầu hàng hơn là chiến đấu đến cùng.

“Tấn công thành trì chỉ là biện pháp thứ yếu; việc chiếm được tâm trí đối phương mới là điều quan trọng.”

Tuy nhiên, lời nói của họ cũng có lý; cần phải giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt. Nếu để những kẻ đó ở lại đây, chúng chỉ gây rắc rối mà thôi; tiền vàng mới là thứ thực sự có giá trị.

“Mỗi hiệp sĩ đó giá năm trăm vàng; con trai của Bá tước Alvin thì đòi mười nghìn vàng; còn vị Nam tước kia thì đòi đến một trăm nghìn.”

“À! Một trăm nghìn?” Họ cũng đoán trước rằng Lance sẽ đưa ra mức giá cao, nhưng không ngờ lại cao đến thế.

“Năm trăm vàng cho mỗi người có phải là quá đắt không?”

“Một hiệp sĩ, với khoảng hơn một trăm người dưới quyền, trong một năm cũng chỉ kiếm được khoảng hai đến ba trăm vàng thôi… Đó là những lãnh địa khá giàu có mà thôi.”

Nhưng những người này chỉ có danh hiệu hiệp sĩ mà không có đất đai; các thành viên của đội hiệp sĩ này chắc chắn không thể chi trả được số tiền chuộc này.

Còn con trai của Bá tước thì không nằm trong danh sách người thừa kế; theo thông lệ, anh ta cũng chỉ đáng giá khoảng hai ba nghìn vàng mà thôi. Còn vị Nam tước kia thì có giá hơn một chút… Trừ khi anh ta bán đi đất đai của mình, còn không thì chắc chắn không thể thu thập đủ một trăm nghìn vàng trong thời gian ngắn được.

Là một cựu hiệp sĩ, Leonard cảm thấy mình cần phải giải thích rõ ràng về các quy tắc trong hệ thống quý tộc này.

Nhưng Lance hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói đó.

“Người chi trả tiền không phải là họ đâu; Bá tước Bastia sẽ không keo kiệt đến mức đó đâu. Còn vị Nam tước kia… Tôi cũng chẳng định thả anh ta trở về đâu; nên tăng giá lên đến năm trăm nghìn mới đúng.”

Alvin được thả trở về vì những kẻ ngốc nghếch như vậy chỉ nên được để lại đó để gây rắc rối cho Bá tước… Nhưng vị Nam tước kia thì là người có thực lực; nếu không phải vì Alvin cản trở, anh ta chắc chắn đã không bị bắt giữ.

Việc bắt được một “con cá lớn” như vậy đã là may mắn rồi; Lance chắc chắn không đủ ngu để thả anh ta trở về… Điều đó chỉ có nghĩa là tự mình tạo rắc rối mà thôi.

Quan trọng hơn nữa, vị Nam tước kia chính là thầy của Alvin, là người thực sự lãnh đạo đội hiệp sĩ này… R

“Có vẻ như Bá tước Bastia rất quan tâm đến Hamlet, thậm chí còn hiểu biết nhiều hơn cả tôi – người lãnh chúa này.”

Mọi người cũng đã nhìn thấy bản đồ đó được gửi từ Bastia; tuy nhiên, phạm vi của nó vượt ra khỏi ranh giới Bastia, và trên đó chủ yếu chỉ ghi lại các khu vực thuộc về Hamlet, cùng với rất nhiều dấu hiệu chỉ ra các thị trấn và làng mạc trong đó.

Việc có thể vẽ ra một bản đồ như vậy đã chứng tỏ mức độ ảnh hưởng sâu rộng mà Bastia đang có đối với Hamlet.

Tất cả mọi người cũng có thể nhận ra rằng Bastia rất mong muốn chiếm đoạt lãnh thổ của Hamlet; ý định chiếm giữ nơi này đã trở nên rõ ràng ngay khi bản đồ được trình bày.

Nhưng có lẽ họ cũng không ngờ rằng Hamlet không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; đây không phải là một lãnh thổ đang suy tàn, mà thực chất là một “hố sâu không đáy” đầy nguy hiểm.

“Có một số người có thể chưa hiểu rõ về Bastia; vậy thì để tôi giải thích cho mọi người nghe về nơi này nhé.”

Lance sở hữu những tài liệu do người Rom thu thập được, và anh ấy cũng biết khá nhiều về những thông tin này; chỉ trong vài câu, anh ấy đã giải thích rõ về tình hình của Bastia.

Greendale cũng đang lắng nghe, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy có vẻ hơi kỳ lạ, và cô ấy không hề nói gì.

“Theo những tài liệu mà tôi thừa kế, ban đầu lãnh thổ của Hamlet bao gồm…” Lance giơ tay vẽ trên bản đồ; trong chốc lát, khu vực nhỏ bé ấy đã mở rộng đáng kể, chiếm gần hết lãnh thổ thuộc tỉnh Đông Bắc của đế chế.

Lance dừng lại một chút, sau đó tiếp tục vẽ thêm vài đường nữa.

“Đây là lãnh thổ của Hamlet hiện nay; 70% đã rơi vào tay các phe khác, và trong 30% còn lại, hầu hết đều nằm dưới sự kiểm soát của Giáo phái Thăng Thiên; ngay phía sau thành phố Ovendo cũng có sự hiện diện của đế chế.”

Những vùng biển rộng lớn đã bị cướp biển chiếm đóng; ngay cả an ninh của bờ biển cũng không thể đảm bảo được; nhiều khu di tích cũng bị hoang dã che phủ; chỉ còn lại khu vực này là nơi mà chúng ta thực sự kiểm soát được.

Lance vẽ một vòng tròn trên bản đồ; theo động tác của anh ấy, trong mắt mọi người, lãnh thổ của Hamlet giờ đây chỉ còn lại chưa đầy 30%, trong khi 70% còn lại đã bị các phe khác tranh giành, và phần thực sự nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta thì còn ít hơn nữa.

Nói đến đây, Lance không khỏi đặt tay lên trán và thở dài một hơi.

“Gia tộc chúng ta đã suy tàn rồi…”

Những người khác vẫn còn đang bị ảnh hưởng sâu sắc bởi những thông tin này; nói thật, có lẽ chỉ có Barton và Barristan mới thực sự

Chỉ có những công tước mang dòng máu hoàng gia, đặc biệt là các đại công tước, mới có quyền chiếm giữ một tỉnh lớn như vậy; nhưng Hamlet lại chỉ là một bá tước mà thôi.

Nhiều người vẫn đang thắc mắc không hiểu Hamlet đã mạnh mẽ đến mức nào để có thể giành được vị trí ấy.

Nhưng Lans đã tỉnh ngộ khỏi những vinh quang của quá khứ; ông nhận ra rõ rằng những gì mình thừa hưởng chỉ là một vùng đất đầy quái vật, và mỗi ngày ông đều phải đấu tranh với chúng trong bùn lầy hôi thối đó.

“Tôi biết các bạn luôn thắc mắc tại sao tôi không mở rộng ảnh hưởng của mình, không đi quân để thu hồi những lãnh thổ đã mất.”

Lans đập nhẹ vào bản đồ trên tay, giọng nói của ông không còn thoải mái như ban đầu, mà trở nên nghiêm túc hơn.

“Giáo phái Thăng Thiên kiểm soát Hamlet quá sâu rộng; đến mức ngay cả Bastia – kẻ từ lâu đã thèm muốn chiếm đoạt Hamlet và liên tục xâm nhập vào đây – cũng không thể chống đỡ nổi.

Các hiệp sĩ Bastia, những kẻ tự cho mình nắm quyền kiểm soát tình hình, thậm chí khi được trang bị đầy đủ vũ khí, vẫn có thể bị những người nông dân dùng gậy đâm chết… Các bạn có thể tưởng tượng được điều này không?

Các bạn có bao giờ suy nghĩ tại sao những ngôi làng ở Hamlet, nơi giáo phái ác độc hoành hành, vẫn có thể tồn tại? Khi họ ẩn náu trong những ngôi làng đó, không ai biết được có bao nhiêu người là thành viên của giáo phái đó.

Có thể người đó vừa cười nói với bạn một giây trước, nhưng ngay giây sau đã rút dao đâm vào bạn… Làm sao tôi có thể tuyển mộ binh sĩ từ những người như vậy? Làm sao tôi có thể quản lý những kẻ theo giáo phái ác độc đó?

Tại sao tôi phải đi xa đến Ovendo, đến Totnes? Chỉ để thoát khỏi sự kiểm soát của giáo phái Thăng Thiên mà thôi… Chính những người mới đến này đã mở ra con đường phục hưng cho Hamlet.

Nếu chúng ta vội vàng thu hồi lãnh thổ trước khi giáo phái Thăng Thiên bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng ta sẽ rơi vào bẫy của họ… Những gì đã xảy ra với đoàn hiệp sĩ sẽ tiếp tục xảy ra với chúng ta nữa.

Họ sẽ dùng mọi thủ đoạn để tiêu hao sức lực của chúng ta, khiến chúng ta phải lãng phí sức lực vào việc giải quyết những cuộc nội loạn này… Và cuối cùng, chỉ có giáo phái Thăng Thiên, cùng với vị thần ác động đằng sau họ, mới là người hưởng lợi.”

Lời nói của Lans cuối cùng cũng giải đáp được những thắc mắc của họ.

Là một bá tước, là người thừa kế của Hamlet, kể từ khi tiếp quản lãnh thổ, ông thà chi tiêu nhiều tiền để cứu trợ người nghèo, phát triển những vùng đất ho

Đó chính là hành động tiến về phía Bắc, tiêu diệt hoàn toàn những giáo phái kia, phá hủy những nghi lễ mà họ đã dựng lên ở đây, và chấm dứt những cơn ác mộng đã kéo dài suốt nhiều năm qua.”

Lance đã nói ra kẻ thù chính hiện tại của Hamlet, nhưng Barton lại bày tỏ sự không đồng ý.

“Nhưng liệu chúng ta có thể chỉ đứng nhìn những quý tộc xung quanh Bastia nuốt chửng Hamlet sao? Chúng ta hoàn toàn có thể thu hồi thêm nhiều đất đai, tiếp nhận thêm nhiều người tị nạn, và thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ hơn.”

Barton giờ đây thực sự coi Hamlet như là gia đình mình, và không muốn chứng kiến nơi này bị xâm lược.

Ngoài ra, việc xây dựng lực lượng pháo binh cần phải trải qua chiến tranh; những nhóm giáo phái nhỏ lẻ không thể so sánh được với các đội quân quý tộc trong việc vận hành pháo binh.

Tuy nhiên, Lance chỉ cười và lắc đầu khi nghe điều đó.

“Bạn sẽ có cơ hội chứng minh giá trị của lực lượng pháo binh, nhưng không phải bây giờ. Khi tôi cần đến bạn, tôi hy vọng bạn sẽ đứng lên và dùng tiếng súng pháo để chứng minh rằng quyết định của tôi là đúng đắn.”

Còn những kẻ quý tộc muốn xâm nhập vào Hamlet?

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến họ; chỉ là vì phải duy trì danh tính bề ngoài mà anh ta không thể hành động tùy tiện, nếu không thì Lance đã tiến hành tiêu diệt họ từ lâu rồi.

Anh ta thậm chí mong muốn những kẻ đó xông vào và giết sạch những kẻ gây rối, như vậy anh ta sẽ không cần phải mất thời gian phân biệt những kẻ giáo phái đó nữa.

Và sau đó, anh ta cũng sẽ chiếm được lý do chính đáng để quyết định điểm dừng của quân đội Hamlet.

Nói thật lòng, không phải là Lance khinh thường họ; ngay cả khi quân đội của những kẻ quý tộc đó đạt đến trình độ của đội kỵ sĩ, đối với Lance mà nói, họ cũng chỉ là những kẻ yếu đuối mà thôi.

Một mình anh ta có thể tiêu diệt tất cả họ; những chiến thuật đụng độ hàng loạt hay đánh nhau theo nhóm đều không có tác dụng đối với anh ta. Miễn là có thể giết người, có xác chết, anh ta sẽ trở thành một cỗ máy chiến tranh không bao giờ bị thương hay mệt mỏi.

Trong thời đại vũ khí lạnh, đó chính là sức mạnh vượt trội mang lại sự áp đảo đối với người bình thường… Tuy nhiên, Lance cũng không thể chắc chắn rằng những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên của giáo hội sẽ sử dụng những phương thức gì; đối với những điều đó, anh ta vẫn cảm thấy e ngại một chút.

Không phải là e ngại giáo hội, mà là e ngại những điều chưa biết.

Cuộc họp này đã quyết định rõ về việc phân bổ nguồn lực, hướ

“Là do nghiên cứu về thuốc giúp con người thăng tiến lên tầng cao hơn, hay là việc điều trị bệnh phong đã đạt được tiến triển gì đó?”

Rõ ràng, Greendale cũng đang nghĩ về điều này; cô không hề ngạc nhiên trước vẻ mặt của Lance, bởi cuộc họp vừa rồi đã cho thấy áp lực khổng lồ mà anh ấy đang phải chịu đựng.

“Không phải cả hai điều đó… Mà là có một số thông tin liên quan đến Bastia mà tôi cần giải thích.”

Greendale trực tiếp nói ra lý do mình ở lại, và lúc này Lance mới nhớ ra điều gì đó, gật đầu để cô tiếp tục.

“Tôi nhớ bạn đã từng đề cập đến điều này trước đây…”

“Đối tác thương mại chính giữa bộ lạc chúng tôi và đế chế chính là Bastia. Chúng tôi tự trồng các nguyên liệu cần thiết, đồng thời cũng mua thêm từ các bộ lạc trong dãy núi và từ chính Bastia.

Những loại thuốc mà chúng tôi sản xuất ra thực sự không được tiêu thụ nhiều trong khu vực dãy núi này; phần lớn đều được bán ra khắp thế giới, và Bastia chính là đối tác trung gian trong việc này.”

“Vậy nên, sự phát triển của Bastia ngày hôm nay là nhờ vào sự hợp tác với các bạn phải không?” Lance hỏi với vẻ suy tư.

“Bộ lạc chúng tôi không quan tâm đến những chuyện xảy ra bên trong đế chế; trước đây, tôi thậm chí còn không biết những gì đang diễn ra ở đó. Vì họ kiểm soát những tuyến đường quan trọng, nếu muốn vận chuyển thuốc ra khỏi khu vực dãy núi, chúng tôi buộc phải giao dịch với họ.”

Lance hiểu rõ lý do mà Greendale đưa ra, liền vẫy tay và cười nói: “Tôi không có ý trách bạn đâu… Ý tôi chỉ là Bastia rất giàu có; số tiền chuộc công này chắc chắn sẽ tăng lên gấp đôi nữa.”

Nghe những lời này, Greendale không biết phải nói gì…

Cảm ơn [Zhong An] đã đóng góp 100 điểm thưởng.