Trong thị trấn Hamlet, Leonard không hề nằm trên giường bệnh mà ngay khi đã hồi phục được chút ít thì đã rời khỏi trại huấn luyện để kiểm tra các điểm gác khắp nơi; chiếc [Chứng nhận Nhà vô địch] cũng chưa bao giờ rời khỏi người anh ta.

Rồi anh ta gặp Patton – người cũng đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra tương tự. Với việc nhiều người trong số họ đều bị thương, công tác quản lý trại huấn luyện chủ yếu được giao cho Patton.

“Anh Leonard, vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn, sao lại không nghỉ ngơi cho kỹ chứ? Mọi việc ở đây tôi có thể lo liệu được.”

“Tôi không sao cả, vết thương của tôi đã gần như lành hẳn rồi.” Leonard vẫy tay cho thấy mình hoàn toàn ổn và bắt đầu quan tâm đến tình hình hiện tại.

“Có phát hiện dấu vết của những kẻ cuồng tín đó chưa?”

“Chưa. Tất cả các lối ra vào thị trấn đều đã bị phong tỏa, mọi người đều phải qua kiểm tra khi ra vào; các trang trại cũng đã được kiểm kê kỹ lưỡng, không có ai xuất hiện thêm hay biến mất, tạm thời chưa phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.”

“Hơn nữa, tôi đã điều thêm một số người đến ba trang trại đó; nếu có vấn đề xảy ra, họ cũng có thể chống chịu được trong một thời gian và gửi tín hiệu cho chúng ta.”

Khả năng quản lý của Patton thật sự rất tổ chức tốt.

“Ừm…” Leonard gật đầu đồng ý với những kế hoạch của Patton, nhưng vẫn không khỏi nhắc nhở thêm:

“Những ngày gần đây hãy cẩn thận một chút. Những kẻ cuồng tín đó đã chịu thiệt thòi lớn như vậy, chắc chắn họ sẽ trả thù.”

“Dù thế nào đi nữa, chủ nhân đã giao trách nhiệm bảo vệ Hamlet cho chúng ta, vì vậy chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ này một cách hoàn hảo, không được phép có bất kỳ sai sót nào; chúng ta không thể để thất bại xảy ra.”

“Tôi hiểu rõ điều đó.”

Cuối cùng cũng tìm được một nơi đứng vững chân, nhận được sự tin tưởng từ chủ nhân… Chưa kể, tôi và những kẻ cuồng tín đó còn có mối thù sâu sắc nữa.

Mặc dù những con quái vật đó rất đáng sợ, nhưng chiến thắng này đã chứng minh rằng chúng không phải là không thể đánh bại được.

Về việc thị trấn bị phong tỏa, khi hai người đi trên đường ở Hamlet, họ thấy rằng mọi hoạt động trong thị trấn vẫn diễn ra bình thường, mọi người đều đang làm việc chăm chỉ, và thị trấn vẫn tràn đầy sức sống.

Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng Leonard cũng trở nên yên tâm hơn một chút.

Nhưng niềm yên bình đó chỉ kéo dài đến khi một cột khói bắt đầu lan tỏa trên bầu trời… Hiện tượng này thu hút sự chú ý của hầu hết những người dân đang làm việc ngoài trời; họ không khỏi buông b

Khói lửa bốc lên, chứng tỏ nơi đó đang bị tấn công; họ hai không thể không vội vàng được.

Reynard cũng không quan tâm đến những vết thương trên người mình và tiếp tục chạy về phía trước, sau đó cưỡi ngựa đi gọi năm binh sĩ kỵ binh để họ tiến ra trận trước.

Trong khi đó, Barton vội vàng trở lại doanh trại huấn luyện và báo động, thu hút các binh sĩ lại.

Mọi người không cần phải nói nhiều; dưới sự chỉ huy của các đội trưởng, tất cả đều nhanh chóng và có trật tự lấy đồ trang bị, chờ lệnh xuất phát.

Dismas và Barristan cũng chạy về, rõ ràng là họ đã nhìn thấy khói lửa ở xa xôi.

“Chúng ta phải để một người ở lại để phòng thủ thị trấn,” Barton nói với hai người vừa đến.

“Tôi không hiểu gì về những việc này cả; đội súng trường cần tôi dẫn dắt,” Dismas nói, bày tỏ thái độ của mình.

“Tay tôi cũng đã gần hoàn toàn bình phục rồi,” Barristan vận động cánh tay trái, ý của anh ta rất rõ ràng.

“Các bạn nhìn tôi làm gì vậy?” Barton cũng nhanh chóng giải thích, “Chỉ có tôi mới biết sử dụng pháo.”

Nghe vậy, Dismas không khỏi nói:

“Anh Reynard bị thương nặng; để anh ấy ở lại là phù hợp nhất.”

“Đúng vậy, không cần tranh luận nữa, chọn anh ấy đi.”

Họ không đang tranh vì một lý do tốt đẹp gì cả, mà là vì họ sắp phải ra trận; ngược lại, người ở lại sẽ an toàn hơn. Và không nghi ngờ gì nữa, cơ hội này sẽ được dành cho Reynard – người bị thương nặng nhất trước đây – trong khi họ hai sẽ tự nguyện ra trận.

“Nhưng anh ấy đã dẫn đầu đội kỵ binh đi trước rồi!”

Lời nói của Barton không khiến hai người ngạc nhiên; có vẻ như họ cũng đã dự đoán đến tình huống này.

“Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; pháo là vũ khí nặng, việc vận chuyển rất phiền phức, vì vậy tạm thời sẽ để chúng ở lại Hamlet làm tuyến phòng thủ cuối cùng.

Nông trại lao động nằm ở phía bắc, cách thị trấn khá xa; ngay cả khi kẻ thù tấn công, vẫn còn thời gian để chuẩn bị sẵn sàng cho việc di tản.

Bạn hãy ở lại đây, tập hợp người dân trong thị trấn và an ủi họ; còn tôi và Dismas sẽ đi kiểm tra tình hình trước.”

Sự sắp xếp của Barristan thực sự phù hợp với tình hình hiện tại; Barton muốn ra tiền tuyến, nhưng vấn đề là những người lính pháo binh mới chỉ học cách lắp đặt vũ khí, và chỉ có anh ta ở Hamlet mới biết cách sử dụng pháo.

Vì đã phân công binh sĩ canh giữ các nông trại khác, nên hiện tại trong thị trấn chỉ còn hơn ba trăm binh sĩ; Dismas và Barristan mang theo một trăm năm mươi binh sĩ cung thủ và năm mươ

Việc vận chuyển quân lực cũng là một vấn đề khá nan giải; con đường đi về phía bắc chỉ có thể đi bộ, và chỉ có lực lượng hậu cần mới được trang bị xe ngựa để vận chuyển đạn dược và các loại vật tư tiếp viện khác.

Khi đang tổ chức lực lượng ở phía sau, Reinhard đã sớm dẫn đầu lực lượng kỵ binh đến trang trại, nhưng người đã phóng tín hiệu lửa không phải ở đây, mà là tại ngọn đài canh được thiết lập ở phía bắc trang trại, ngay ở rìa hoang dã.

Đó là một ngọn tháp bằng gỗ, được xây dựng trước khi lãnh chúa bước vào hoang dã; không ngờ nó lại sớm phát huy tác dụng như vậy.

“Cậu đã phát hiện ra điều gì? Tại sao lại phóng tín hiệu lửa?”

“Báo cáo! Có quái vật… rất nhiều quái vật đang tiến về phía chúng ta!”

Người lính đó chỉ về phía hoang dã và đưa chiếc kính viễn vọng cho Reinhard; ông liền nhìn qua.

Vì nhu cầu xây dựng thị trấn mà cần rất nhiều gỗ, và công việc khai thác gỗ nặng nhọc này đã được giao cho những người đang thực hiện lao động cải tạo, vì vậy mới có người thợ khai thác gỗ phát hiện ra những xác chết kỳ lạ đó.

Việc khai thác gỗ cũng đã làm cho khu rừng um tùm trở nên có những khoảng trống; từ những khoảng trống đó, có thể thấy những sinh vật kỳ lạ liên tục di chuyển về phía Hamlet. Nhìn vào khoảng cách, chúng sẽ sớm đến được đó.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Reinhard cũng không khỏi cảm thấy áp lực; đội quân quái vật đó dài liên miên, không ai biết còn bao nhiêu con nữa đang ẩn náu sau những hàng cây trong hoang dã.

“Cậu hãy thông báo cho người quản lý trang trại, yêu cầu mọi người tập trung lại, mang theo gia súc rồi rút lui về phía Hamlet. Ngay lập tức quay trở về Hamlet và báo cho huấn luyện viên Barton biết về tình trạng chiến tranh cấp độ một.”

Những người lính dưới đó nghe thấy “tình trạng chiến tranh cấp độ một” cũng giật mình; trước đây, chưa từng có quái vật nào đạt đến mức độ đó cả… Vậy kẻ thù lần này rốt cuộc là ai?

“Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên!”

Reinhard nhìn hai người rời đi, trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng; những quyết định mà ông đưa ra đều mang tính thận trọng, thậm chí có phần như là đã đầu hàng trước khi chiến đấu.

Nếu không thể chống đỡ được… Reinhard đã chiến đấu trong hàng năm trời trong đội quân Thập tự chinh; dù không thể nói rằng ông giỏi trong mọi việc, nhưng ông rất rõ ràng trong việc đánh giá tình hình.

Theo những gì đang diễn ra, trừ khi toàn bộ 5.000 người dân của Hamlet đều là binh sĩ, còn không thì họ hoàn toàn không thể đánh bại số lượng kẻ thù lớn như vậy.

Lựa chọn duy nhất của ông là tiếp

Trong đầu Leonard, ý tưởng sử dụng chiến lược sâu rộng để tiêu hao sức mạnh của kẻ thù xuất hiện… Nhưng bỗng nhiên, anh nhận ra điều gì đó và khuôn mặt anh hiện lên vẻ hoảng sợ. Lương thực còn lại trong năm này của Hamlet đều ở trang trại, còn những cánh đồng xung quanh trang trại thì mới chỉ trồng được lương thực cho năm sau thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả là toàn thể 5.000 người dân trong thị trấn sẽ không có gì để ăn trong hai năm tới; huống chi giờ đây tình hình bên ngoài đang hỗn loạn, việc mua lương thực để giải quyết vấn đề chắc chắn sẽ khiến thị trấn non trẻ này kiệt sức. Không thể trốn tránh được, phải cố gắng chống trả đến cùng!

“Nhanh lên, yêu cầu người quản lý trang trại để lại một số nô lệ ở lại đó để thiết lập hàng rào phòng thủ; bảo Barton điều động tất cả binh sĩ đến đây, và phải huy động tất cả các lực lượng dân quân!” Các mệnh lệnh mới được ban hành, vài binh mã được điều động đi, trong khi Leonard liên tục quan sát đội quân quái vật kia, và không khỏi cảm thấy áp lực lớn lao. Rất nhanh, toàn bộ thị trấn đã được huy động; tin tức về đội quân quái vật lan truyền khắp nơi, và việc tuyển mộ dân quân càng làm gia tăng nỗi hoảng sợ của người dân.

Barton, người đứng trách nhiệm bảo vệ thị trấn, đã sẵn sàng sử dụng quân đội để đàn áp kẻ thù, nhưng điều anh không ngờ đến là người dân dù sợ hãi, nhưng không hề có ý định gây rối; ngược lại, một số người còn tích cực tham gia. Tình hình này hoàn toàn nhờ vào những biện pháp mà Lance đã triển khai trước đó – hầu hết những người này đều là người tị nạn, họ không có nơi nào khác để đi, và họ rất hài lòng với chính sách của Hamlet, nên không muốn rời đi. Ngược lại, nhiều người muốn thử sức mình đã tự nguyện gia nhập lực lượng dân quân, dù là để bảo vệ gia đình hay để giành được thành tích chiến đấu, từ đó mang lại điều kiện tốt đẹp hơn cho gia đình mình.

Quân đội nhận đầy đủ trang bị và lên đường ngay lập tức. Về tình hình ở tiền tuyến, Barton chỉ biết được qua những thông tin được truyền đạt, nhưng anh cũng hiểu rõ mức độ nguy hiểm của nó. Nếu không thể chống trả được, thì không chỉ việc phát triển của Hamlet sẽ bị đe dọa, mà sự sống còn của cả thị trấn cũng không chắc chắn. Nhưng lúc này, tất cả những gì anh có thể làm là tổ chức ổn định hậu phương, huy động thêm nhiều người đến trang trại, và hy vọng rằng họ sẽ có thể đối phó tốt với tình hình ở tiền tuyến…

Phía bắc trang trại lao động, một số nô lệ được chọn để đào các hào rào phòng thủ, và một số khác thì xếp đặt các chướng ngại vật đơn giản để tạo thành hàng

Dù không thể bảo vệ được cũng phải cố gắng giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa.

Những nô lệ ấy chắc chắn biết kẻ thù sắp đến; họ cũng không muốn liều mạng ở đây, nhưng những người lính bận rộn ấy khiến họ cảm thấy việc đào đất cũng là một công việc khá tốt.

Chưa kể đến hai xác chết bị chặt đầu kia – điều đó đã cho họ hiểu rằng hoặc là họ phải đào đất, hoặc là người khác sẽ đào mộ cho họ.

Nhóm nô lệ cũ đã được Lans giải phóng và trở về thị trấn từ lâu rồi; những nô lệ này đều là những kẻ phạm tội mới bị đưa đến đây. Vì vậy, Reynard chẳng quan tâm đến sự sống chết của họ chút nào. Trong chiến tranh, không có lòng nhân ái; mạng sống của mỗi người chỉ là những quân cờ trong cuộc chiến mà thôi.

Anh ta sẽ không mắc lại cùng một sai lầm nữa…

Trên tháp canh, Reynard đứng đó, tay cầm kiếm, bên cạnh anh là Disma và những người khác.

“May mắn thay, các tháp canh do ngài bố trí đã phát hiện kẻ thù trước tiên; nếu không, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu bị tấn công bất ngờ.”

“Tôi đã dẫn đội kỵ binh tiến lại gần để kiểm tra và phát hiện ra rằng hầu hết những con quái vật đó không phải là con người, mà chủ yếu là thú dã. Chúng di chuyển chậm rãi và cứng nhắc; trông chúng rất giống những kẻ bị nhiễm bệnh mà ngài đã nói.”

“Nếu vậy, hãy yêu cầu mọi người cố gắng tránh đối đầu trực tiếp. Những ai có áo giáp thì hãy mặc áo giáp; nếu không thì hãy dùng vải bọc những vùng quan trọng trên cơ thể. Một khi bị thương, hãy ngay lập tức rửa sạch với nước rồi băng bó cẩn thận để tránh nhiễm trùng.”

“Mọi người đều phải mang theo giáo dài; nếu không có giáo thì cũng có thể dùng cây gậy. Không được đơn độc chiến đấu, mà phải tổ chức thành đội hình, và phải coi chừng những con quái vật nằm xuống đất. Chỉ có việc tấn công vào đầu hoặc chặt đứt các chi của chúng thì mới có thể giết chúng được.”

“Tin tốt duy nhất là những con quái vật này di chuyển khá chậm. Nếu chúng ta có thể sử dụng ba tuyến phòng thủ này để làm suy yếu chúng, thì cuối cùng chúng ta có thể dựa vào trang trại này để tiêu diệt chúng hoàn toàn. Đó là tình huống lý tưởng nhất.”

Sau khi ba người thảo luận xong về kế hoạch chiến đấu, Barron mới đến và sắp xếp việc ẩn náu cho những người dân phía sau, sau đó ông ta cùng với đội pháo binh xuất hiện.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Ngài tự mình xem đi.” Reynard chỉ vào ống nhòm đặt bên cạnh.

Trước đây, mặc dù những con quái vật đó rất mạnh mẽ, nhưng chỉ có một con th

“Tôi không biết.” Leonard bình tĩnh giơ thanh kiếm trong tay về phía bên ngoài và nói, “Tôi chỉ biết rằng nếu không chiến đấu thì chắc chắn sẽ không thể thắng được.”

“Tôi hiểu rồi.” Barton nhìn hai người còn lại, dường như cũng đã quyết tâm, liền gật đầu đồng ý.

Disma nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm của anh ta, tưởng rằng anh ta đang tự nguyện đi chết, liền vội vàng an ủi:

“Đừng nghĩ như vậy, chúng ta đâu có đi chết đâu. Những con quái vật kia trông có vẻ nhiều lắm, nhưng thực ra chỉ là một số con chó hoang mà thôi; bất kỳ ai cũng có thể giết chúng được.”

“Chỉ cần Chúa Tể trở về, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Khi Bartistan nhắc đến điều này, mọi người đều im lặng. Chúa Tể đã trải qua những gì ở sa mạc, tại sao đến bây giờ vẫn chưa trở về?

“Đinh leng! Đinh leng! Đinh leng!”

Con ngựa nhanh được cử đi do thám đã lao về từ tiền tuyến, vung chiếc chuông trong tay để báo động: “Nhanh lên! Kẻ thù đang đến rồi!”

Tiếng báo động này khiến những người nông nô đang đào hố mai phục hoảng loạn; họ vội vàng bỏ lại công cụ và muốn bỏ chạy, tình hình trở nên hỗn loạn.

Điều này ngay lập tức thu hút sự chú ý của những người ở trên. Barton lại cầm kính viễn vọng lên, và quả nhiên, những con quái vật vốn di chuyển chậm rãi trước đây, dù vẫn có hành vi kỳ lạ, nhưng không hiểu sao tốc độ tiến lên của chúng lại tăng lên.

Kính viễn vọng được trao đổi qua tay mọi người, và rất nhanh sau đó, Leonard đã xác định được một điều quan trọng:

“Nhanh lên! Ngay lập tức di chuyển những người nông nô về tuyến phòng thủ thứ hai, điều động binh sĩ đến đó để dựa vào các công sự chống lại kẻ thù, cố gắng bảo vệ bản thân mình.”

Nói xong, Leonard nhìn quanh mọi người và nói với giọng nghiêm túc:

“Cuộc chiến đã bắt đầu!”