“Ao ủ…!”

Chưa kịp nói gì, Vượng Tài đã ngửa mặt la hét lên rồi lao vào bóng tối.

“Ở đây này!” Paracelsus vội vàng gọi hai người lại.

Nếu chủ nhân của họ gặp nguy hiểm chỉ để bảo vệ mình thì sao đây?

Đúng lúc đó, giọng nói của Lance vang lên:

“Bị mấy con côn trùng phiền phức kia làm chậm trễ một chút.”

Lance, người đang cầm thanh kiếm khổng lồ, bước ra từ bóng tối; quần áo và thanh kiếm của anh đều dính đầy chất nhờn trắng do loài nhện tiết ra, không lạ gì khi anh không thể quay lại ngay lập tức… Trên tay anh còn kéo theo xác một con nhện, chiếc cung trên lưng nó vẫn còn nguyên.

“Những con này hẳn đã tập trung lại từ lâu rồi, chỉ là sợ lửa nên không dám tiến lên,” Lance giải thích qua loa, rồi nhìn các người xung quanh: “Các bạn có ổn không?”

“Không sao cả, những con nhện này còn to hơn cả những con lợn ở quê tôi nữa!” Boudica nhận xét khi nhìn thấy xác nhện trên mặt đất.

Nghe vậy, William cũng phải gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại thắc mắc:

“Làm sao trên thế giới này lại có những con nhện to lớn như vậy?”

“Ở nơi này, điều gì cũng có thể xảy ra; đây là một nơi đầy những sức mạnh kỳ diệu,” Lance nói một cách tự giễu, sau đó vuốt nhẹ vết thương trên người Vượng Tài để làm cho nó lành lại.

Trong khi đó, Paracelsus đã bắt đầu lấy dụng cụ ra để giải phẫu những xác nhện còn khá nguyên vẹn.

Không biết là vì tâm trạng đã bình tĩnh trở lại, hay muốn che giấu những cảm xúc khó tả ấy…

Với sự giúp đỡ của hai người kia, Lance cũng loại bỏ hết lưới nhện trên người mình. Lúc đó Paracelsus không thấy được, nhưng anh hoàn toàn có thể nhìn thấy bốn con nhện đang nhắm thẳng vào mình; nếu không phải vì hầu hết những mũi tên đó đều bị thanh kiếm chặn lại, thì anh hẳn sẽ bị bắn đầy người và trở nên thảm hại hơn nhiều.

Loại chất nhờn trắng ban đầu giống như nước, nhưng khi tiếp xúc với không khí thì trở nên dày đặc và dai sợi hơn… Cái tính chất này có vẻ quen thuộc lắm… Đây chẳng phải là keo sao?

Liệu có thể bắt một số con nhện này về, rồi sản xuất keo giống như việc vắt sữa không nhỉ? Không biết nữa… Nhưng ý tưởng này thực sự rất thú vị. Trên thế giới này, vẫn chưa có khái niệm về keo; người ta chỉ sử dụng nhựa để làm chất kết dính chống thấm nước, và để chế tạo những con tàu lớn thì cũng cần đến nó.

Còn loại chất nhờn màu xanh lá cây kia… Chắc hẳn là một loại độc tố nào đó; không biết nó có tác dụng gì cả…

“Bos, thứ này có thể ăn được không nhỉ?”

Budica đang cầm một chiếc chân bị gãy lên, nhìn vào phần thịt trông giống như kem đóng băng mà tỏ ra tò mò hỏi.

“Tôi khuyên bạn đừng ăn, ít nhất là cho đến khi nó được kiểm tra kỹ lưỡng; ai cũng không biết liệu nó có độc hay không.”

Lance nhíu mày, thứ này trông như vậy, lại mọc lên trong hoang dã Hamlet… Ai biết nó đã bị phân hủy chưa? Ăn vào mà không sao thì may, nhưng nếu xảy ra vấn đề thì sao đây?

“Nhưng mấy con sói con thì lại ăn được mà…” Budica nhìn sang một bên, trông có vẻ tiếc nuối; cô ấy cũng muốn thử xem nó có vị gì không.

Nghe thấy điều này, Lance quay đầu nhìn về phía Wang Cai và thấy nó đang cắn open cái mai để liếm phần thịt dạng sánh bên trong.

“Wang Cai!” Lance giơ thanh kiếm lớn xuống đất rồi bước nhanh về phía nó.

Wang Cai run rẩy đứng thẳng dậy, nhìn thấy Lance đang tiến lại gần, nó lùi lại một chút, muốn chạy trốn nhưng lại không dám; ánh mắt nó lảng vảng, không dám nhìn thẳng vào người đến.

“Đồ vật này có thể ăn tùy tiện được sao? Nếu nó làm chết mày, con chó ngốc này sẽ ra sao đây?” Lance vung tay túm lấy lông sau cổ nó, kéo nó dậy rồi vỗ mạnh vào mặt nó: “Mày không thể học theo Figgus sao? Tôi có bảo mày ăn đâu?”

“U울~” Wang Cai nhắm mắt lại, chịu đựng những cái vỗ mặt ấy và phát ra tiếng kêu van yếu ớt.

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa! Lần sau nếu tôi thấy mày ăn uống tùy tiện nữa, chắc chắn mày sẽ gặp họa đấy!”

Figgus đã được huấn luyện không được ăn bất cứ thứ gì ngoài lệnh của William; nhưng Wang Cai thì không ai quản lý nó cả, nó ăn uống theo ý muốn, không tuân theo bất kỳ quy tắc nào… Nếu không được dạy dỗ, chắc chắn sau này sẽ xảy ra vấn đề đấy.

William nhìn cảnh tượng thô bạo này mà không khỏi cảm thấy xấu hổ; việc dạy dỗ chó cũng cần có phương pháp phù hợp; đánh đập bạo lực chỉ khiến chó sinh ra ý định chống đối mà thôi.

Nhưng không thể phủ nhận rằng cách làm này thực sự có hiệu quả… Lý do duy nhất có thể giải thích được điều này chính là sức mạnh uy nghiêm của Chủ nhân; ngay cả động vật cũng phải sợ hãi trước ông ta… Nếu không, những người khác dám làm như vậy chắc chắn sẽ bị trừng phạt ngay lập tức.

“Tình hình không ổn rồi… Những con nhện này không hề bị nhiễm bệnh; trên người chúng không hề có dấu vết của nấm bệnh nào cả.”

Paracelsus đặt chiếc dao mổ xuống, trước mắt cô là xác của một con nhện khổng lồ đã bị mổ ra từng bộ phận.

Câu nói của cô đã thu hú

“Thực sự không có dấu hiệu nào của việc bị nhiễm bệnh cả.”

Đúng vậy, việc không phát hiện thấy dấu hiệu nhiễm nấm lại là một điều tồi tệ, bởi vì điều đó chứng tỏ họ đang đi sai hướng và ngày càng xa rời sự thật…

“Những con nhện này cũng không bị thương, việc chúng không bị nhiễm bệnh thì quá bình thường rồi mà.” William có vẻ khó hiểu; xét về cách lây truyền bệnh, những con nhện này hoàn toàn không thể bị nhiễm được.

“Vấn đề nằm ở chỗ, nếu những con nhện này không bị nhiễm bệnh, tại sao chúng lại cùng nhau tấn công chúng ta?”

Lance giải thích, và điều này khiến William im lặng, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Nhưng Budica không phải là kiểu người thích suy nghĩ; nghe xong, cô chỉ nghĩ một chút rồi liền “quá tải” và lắc đầu hỏi Lance:

“Ông trùm, ông muốn nói gì vậy? Thật sự làm người ta sốt ruột quá!”

“Tôi không biết trên thế giới này có loài nhện sống theo bầy hay không, nhưng xét về kích thước của những con nhện này, thì không thể có nhiều con tụ tập lại với nhau như vậy được, bởi vì thức ăn không đủ để cung cấp cho tất cả chúng.

Nếu những con nhện này không bị nhiễm nấm mà vẫn tấn công chúng ta theo bầy, thì đó thực sự là một điều rất kỳ lạ.”

“Tôi hiểu rồi… Chỉ là không đủ thức ăn thôi.” Budica tỏ ra như thể đã hiểu mọi chuyện vậy.

William cũng mới hiểu ra ý của người đứng đầu; thực ra, anh cũng chưa hiểu rõ lắm từ đầu.

“À đúng rồi!” Lance dường như nhớ ra điều gì đó.

Lời nói của Budica đã nhắc nhở anh rằng những con nhện này rõ ràng không hề có trí tuệ; hành động của chúng không giống như việc tập trung lại với nhau để tấn công, bởi nếu vậy thì chúng đã không tách ra thành các nhóm riêng biệt để tranh giành thức ăn.

Có lẽ chúng chỉ đơn giản là bị thu hút đến đây cùng nhau, nhưng việc chúng tranh giành thức ăn lại cho thấy một vấn đề khác: đó là không có thức ăn.

Điều này càng củng cố thêm giả thuyết rằng có điều gì đó đã xảy ra trong hoang dã, khiến những con nhện này rời bỏ lãnh địa của mình và phải đi tìm thức ăn ở nơi khác.

“Ông trùm, tại sao ông luôn nói một nửa chừng thôi vậy?”

“Rất đơn giản… Lý giải duy nhất có thể là chúng đã tập trung lại đây một cách tạm thời. Các bạn hãy nhìn những cây xung quanh, những cây mà những con nhện vừa bò qua… Nơi đây rõ ràng không phải là khu vực mà những con nhện này thường xuyên hoạt động, nhưng vẫn có bốn con bị thu hút đến đây.

Không biết là do lý do gì khiến chúng rời bỏ lãnh địa của mình, nhưng chắc chắn điều đó có liên quan đến

Sự quan sát của lãnh chúa thật là tỉ mỉ đến thế…

  “Được rồi, dù vì lý do gì đi nữa, ở phía trước chắc chắn có những thứ chúng ta đang tìm kiếm.”

  Lance ngẩng đầu nhìn bầu trời, muốn đoán xem đã đêm khuya đến mức nào, nhưng trước mắt chỉ toàn bóng tối; anh mới nhận ra rằng mình đã không ngủ suốt đêm và đang hoàn toàn mơ hồ.

  “Tôi định tiếp tục lên đường. Các bạn chắc đã nghỉ ngơi đủ rồi chứ?”

  Lời nói của Lance rõ ràng mang ý nghĩa: anh biết việc hành động vào ban đêm sẽ khiến đội ngũ gặp nguy hiểm, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Những manh mối vừa tìm được này cần phải được theo đuổi ngay lập tức.

  Đây giống như một cuộc cá cược: nếu không tìm ra gì cả, tinh thần chiến đấu của đội ngũ sẽ càng suy yếu; ngược lại, nếu tìm được thêm thông tin, điều đó sẽ giúp anh giải mã âm mưu của tổ tiên.

  Sau cuộc tấn công vào ban đêm này, những người khác cũng không còn cảm giác buồn ngủ nữa; họ bắt đầu thu dọn đồ đạc để tiếp tục hành trình.

  Lance đưa những mảnh vụn đó ra làm lễ vật tế thần, nhưng ánh mắt anh vẫn dõi theo vùng hoang dã tăm tối phía trước.

  Lần này khác với những lần trước trên con đường cũ; dấu vết của bọn cướp rất dễ tìm thấy, kẻ thù cũng rất rõ ràng. Tuy nhiên, hiểu biết của anh về vùng hoang dã này vẫn còn rất hạn chế; anh chỉ có thể đoán được một số điều nhưng không dám chắc chắn.

  Áp lực đang tích tụ trong lòng anh, nhưng anh không thể để lộ ra ngoài; chỉ có cách tiếp tục tiến về phía trước mà thôi.

  “Hãy tắt đèn lửa đi; kẻ thù sẽ phát hiện ra chúng ta đấy.”

  Lance dập tắt đèn lửa, và bóng tối lập tức nuốt chửng đội ngũ nhỏ này – nơi mà ánh lửa đã không còn tồn tại nữa.

  Bây giờ, bóng tối đã thống trị mọi thứ… tăm tối như cái chết vậy.

  Ngay cả Budica cũng không muốn bước vào vùng hoang dã trong bóng tối như thế này, huống chi là hai người còn lại. Hành động của anh đã gây ra áp lực lớn cho cả đội ngũ.

  Tuy nhiên, lần này, sắp xếp đội hình đã thay đổi: Lance dẫn đầu đội đi phía trước, nhờ vào khả năng “nhìn thấy” trong bóng tối, anh có thể di chuyển mà không gặp trở ngại; Budica và Wangcai đi ở cuối, cảnh giác trước những kẻ thù có thể xuất hiện.

  …………

  “Phạch!”

  Một tiếng động vang lên, sau đó là tiếng vật gì đó rơi xuống đất.

  Paracelsus không chần ch

Ban đầu, Lance vẫn còn phản đối việc những con nhện này tấn công vào ban đêm, nhưng bây giờ anh ta lại mong chúng xuất hiện nhiều hơn nữa.

Đội ngũ mới chỉ tiến được một quãng đường ngắn thôi, thì Figgins – người đang đi bình yên bỗng dừng lại và lặng lẽ cúi xuống hướng một nơi nào đó. William, người đang dắt dây xích cho con chó, lập tức nhận ra điều gì đó và nói lên:

“Figgins đã ngửi thấy mùi đó!”

Nghe lời William, cả đội ngũ lập tức trở nên cảnh giác, nhưng trong lòng Lance lại tràn ngập niềm hứng thú – cuối cùng họ cũng tìm thấy mục tiêu rồi.

“Hãy đi, kiểm tra xem sao.”

Lance không do dự mà ra lệnh tiếp tục tiến lên. Mục đích của chuyến đi này là để thám hiểm; khi gặp phải tình huống bất ngờ, tất nhiên phải tiến lên để tìm hiểu rõ.

Chẳng mất bao lâu, họ đã tìm thấy mục tiêu – đó là vài bóng đen kỳ lạ, đứng yên trên vùng hoang dã ấy, nhưng chúng không hề giống con người.

Trong tầm nhìn của Lance, những con quái vật này phát ra ánh sáng mờ ảo, có vẻ như chúng thuộc về loại sinh vật siêu nhiên?

Phải biết rằng khi họ nhìn thấy thi thể trước đó, họ không cảm nhận được điều gì như vậy… Trong lòng Lance, có một cảm giác gì đó không ổn!

Những người khác không thể nhìn thấy rõ những thứ ở xa, chỉ biết rằng Lance đã dừng họ lại.

Họ lấy ra đuốc để thắp sáng; ánh lửa chiếu rọi xung quanh, nhưng điều này dường như đã kích hoạt những thứ gì đó… Những ký sinh trùng vốn đang ở trạng thái ngủ đông bỗng nhiên bắt đầu hoạt động.

Và điều mà Lance không ngờ đến là, những ký sinh trùng này di chuyển không hề chậm rãi hay cứng nhắc như anh ta tưởng tượng; ngược lại, chúng di chuyển một cách vụng về, lảo đảo.

“Cẩn thận với kẻ thù!” Lance lập tức đưa đuốc về phía sau và cây cung của anh ta cũng xuất hiện ngay lập tức.

Tiếng kêu của anh ta khiến những người khác càng thêm cảnh giác, nhưng tầm sáng của đuốc lại hạn chế; họ không thể biết rõ đó là kẻ thù gì, ở đâu, và có bao nhiêu.

Trong một số trường hợp, lời cảnh báo của Lance lại khiến họ cảm thấy áp lực tăng thêm.

Không ai có kinh nghiệm đối phó với những tình huống như thế này ngoài Budica…

“Woof!” May mắn thay, con chó có thể nhận biết được hướng của kẻ thù thông qua khứu giác. Paracelsus theo hướng mà Figgins chỉ đi, thắp đuốc lên; ánh lửa càng lúc càng sáng rõ hơn, và cuối cùng họ cũng nhìn thấy những kẻ thù đang lao về phía đội ngũ của họ.

Nhưng những gì họ nhìn thấy không hề làm giảm bớt áp lực của họ; ngược lại, khi nhìn thấy những con quái vật này, áp lực còn tăng lên gấp b

Cơ thể nó gần như hoàn toàn bị xơ hóa; lớp da bên ngoài chuyển thành màu nâu giống vỏ cây, thể hiện sự cứng cáp. Trên đó mọc đầy những chiếc nấm màu vàng, xếp chồng lên nhau một cách không theo quy luật, phát triển tự do trên “khúc gỗ khô” này.

Các cơ bắp trên hai cánh tay con quái vật đã teo lại, các ngón tay không thể kiểm soát được, bèn cong lại thành hình móng vuốt; phần cuối của chúng đã biến đổi thành những móng sắc nhọn. Toàn bộ lòng bàn tay đều có màu vàng, như thể bị nhiễm đầy bào tử vi khuẩn.

Điều thực sự khiến người ta kinh ngạc là phần đầu của con quái vật… Có lẽ không nên gọi nó là đầu, bởi vì một chiếc nấm khổng lồ đã chiếm hết vị trí của cái đầu ban đầu, tạo thành một “đầu nấm” thực thụ.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là loại quái vật thứ hai – chỉ cần nhìn thấy nó một cái là đã có thể cảm thấy sợ hãi một cách vô cùng.

Đó là một con quái vật khó có thể mô tả bằng lời; phần cơ thể giống người vẫn còn được giữ lại khá nhiều, dù là các chi hay đầu thân – ngoại trừ những cơ bắp đã teo lại, vẫn có thể nhận ra hình dáng của con người.

Nhưng điều kỳ lạ là cơ thể “con người” này lại bị uốn cong ngược lại, các chi chạm đất, trong khi bụng hướng lên trên; trên đó mọc lên một khối nấm màu đỏ khổng lồ, giống như một khối u hình tổ ong, với vô số lỗ nhỏ trên bề mặt.

Xung quanh khối nấm đó cũng mọc đầy những chiếc nấm màu vàng, mọc lên một cách không theo trật tự.

Điều thực sự khiến đội ngũ kinh ngạc là loại quái vật này – với cơ thể bị uốn cong ngược lại, hoàn toàn trái với cấu trúc cơ thể con người – lại có thể di chuyển, và khi bò bằng các chi chạm đất thì tốc độ cũng không hề chậm.

Chỉ khi con quái vật này tiến gần họ, họ mới thực sự cảm nhận được điều gì đó đáng sợ!

Điều càng khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là không chỉ có hai con quái vật như vậy, mà còn có ba “đầu nấm” và một khối nấm hình tổ ong nữa.

“Ôi… Sự phân hủy thực sự quá nghiêm trọng!”

“Vi khuẩn đã nuốt chửng mọi sinh mệnh!”

“Những ‘thằng nhóc nấm’ này…”