Giữa những ngọn núi mù sương, những con đường gập ghềnh khó đi và những khu rừng cổ xưa um tùm đã khiến cho sức mạnh của “nền văn minh” khó có thể lan tỏa đến đây; chỉ có “sự man rợ” mới thực sự kiểm soát được nơi này.

Các bộ lạc man rợ sống ở đây biết cách tận dụng nguồn tài nguyên trong rừng núi. Những cái cọc gỗ nhọn lớn được đóng xuống đất, liên kết lại với nhau thành bức tường bảo vệ – đây chính là phương tiện phòng thủ chính của họ. Dù là kẻ thù hay thú dã, đều khó có thể xâm nhập vào bên trong ngay lập tức.

Những người được bảo vệ bên trong bức tường này, dù là nam hay nữ, đều sở hữu thân hình săn chắc; trên người họ thường mang theo quần áo hoặc trang sức làm từ da sói trắng, và tất nhiên, không thể thiếu những vũ khí quan trọng.

Ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng đeo theo những thanh kiếm ngắn hoặc dao găm; chúng đùa giỡn với những con sói trắng có mặt khắp nơi trong bộ lạc. Nhìn vào nụ cười trong sáng trên khuôn mặt chúng, có vẻ như chúng chẳng hề gặp phải bất kỳ phiền muộn nào… Nơi đây thật sự giống như một thiên đường.

Nhưng nếu nhìn ra ngoài bức tường gỗ, bạn sẽ thấy những xác chết treo đó – những thi thể rách nát, chưa thối rữa hẳn, rõ ràng mới chỉ được treo lên vài ngày trước đây. Điều kỳ lạ là tất cả các xác chết đều bị cắt đứt ở cổ tay, để lại phần thân trên; còn phần mông thì… ở đâu nhỉ?

Để biết câu trả lời, hãy nhìn những con sói trắng đang đi lang thang bên ngoài bức tường. Chúng nhìn chằm chằm vào những phần thân còn sót lại, và một số con thậm chí còn nhảy lên để cố gắng xé toạc thêm nhiều thịt. Rõ ràng, gần đây bộ lạc này đã giành chiến thắng trong các cuộc chiến tranh với các bộ lạc khác; hầu hết những xác chết này đều là tù binh thuộc các bộ lạc đó, và cũng có một số người có vẻ ngoài giống người của đế chế.

Những người bị thương nặng thậm chí không đủ điều kiện để trở thành nô lệ, nên họ bị treo lên đó. Còn những người đã chết thì may mắn hơn… ít ra họ cũng thoát khỏi nỗi đau; nhưng trước khi chết hẳn, họ vẫn phải chịu đựng sự tàn nhẫn từ những con sói này.

Đối với những người dân man rợ này, những cảnh tượng tàn bạo như vậy thật sự là điều bình thường; đối với họ, những thứ này giống như những món ăn vặt để dùng để kích thích bản năng săn mồi của đàn sói.

Bộ lạc Sói Răng là một nơi yên bình… nếu không tính đến những tù nhân và những tù binh bị treo cổ đó.

Và chính trong bộ lạc man rợ yên bình và thanh bình này, những con sói trắng bỗng nhiên dường nh

Thân hình cao lớn, hơn hai mét, anh ta mặc trang bị làm từ mai rồng dày cộm; đôi cánh tay trần hiện rõ những cơ bắp cuồn tròn; một quả nắm của anh ta có kích thước bằng đầu người—không ai có thể nghi ngờ sức mạnh của cơ thể này.

Anh ta khoác trên người chiếc áo choàng da sói, đầu sói được đặt trên vai trái như một chiếc khăn che vai; cổ anh ta đeo một chuỗi răng sói, và ở eo cũng có vài vật trang sức kỳ lạ mang phong cách của các tộc man rợ.

Trong tay anh ta cầm một cây rìu chiến dài; kích thước khổng lồ của nó khiến người ta không thể tưởng tượng nổi phải sức mạnh nào mới có thể sử dụng được nó.

So với con người, anh ta giống hơn với một con thú dữ sống trong rừng núi.

Đó chính là người đứng đầu bộ lạc Sói Răng — Chiến Sói!

Bên cạnh anh ta là một con sói trắng to lớn; việc mô tả nó như vậy hoàn toàn không quá đáng, bởi vì kích thước của nó tương đương với một con ngựa, và một cái vuốt của nó có thể dễ dàng nát vỡ cả hộp sọ cứng nhất của con người.

Phía sau người đứng đầu là một đội ngũ chiến binh man rợ trang bị đầy đủ vũ khí; lúc này, tất cả họ đều tỏ ra vui mừng, những vết sẹo máu trên người họ vẫn chưa khô hẳn, có vẻ như họ vừa trở về từ chiến trường.

Phía sau họ là thành quả của cuộc săn bắn này: một đoàn xe buôn của đế chế; trên một số xe, hàng hóa được chất đầy, trong khi trên những xe khác, xác chết chất đống, máu vẫn tiếp tục rơi xuống.

Mùi tanh của máu khiến những con sói trắng xung quanh trở nên náo loạn, nhưng chúng chỉ dám liếm những giọt máu rơi xuống, không dám tiến lại gần hơn.

“Người đứng đầu đã trở về rồi!”

“Quả là thu hoạch được nhiều thật!”

“Mẹ ơi, con muốn cái này.”

“….”

Khi nhìn thấy bóng dáng của anh ta, mọi người đều cảm thấy kính trọng, thậm chí là sùng bái đến cực điểm.

Còn những tên nô lệ thì không dám nhìn thẳng vào mặt anh ta; cơ thể họ run rẩy, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi.

Chính người đàn ông này đã phá hủy bộ lạc của họ…

Chiến Sói vẫy tay, và các chiến binh lập tức trở về nhà; những vật phẩm cướp được sẽ do người khác xử lý; những xác chết được vứt xuống đất.

Những đàn sói đã chờ đợi từ lâu lao tới, và bắt đầu xé nát những xác chết đó.

Nội tạng chính là phần mà chúng yêu thích nhất; khi răng sói cắn vào, làn da bị rách, lộ ra lớp mỡ vàng úa bên trong, cơ bắp trắng bệch sau khi mất máu, và sau đó mới đến những cơ quan nội tạng bên trong bụng.

Những cơ quan nội tạng đó rơi ra đất, mùi tanh nồng nặc lan tỏa, càng làm dấy l

Và những đứa trẻ ấy cũng đi theo, chúng không hề sợ hãi trước cảnh tượng máu me này, chúng tìm kiếm đồ chơi giữa những xác chết, thậm chí lấy cả mắt người ra từ đầu các xác…

Thủ lĩnh không dừng lại, mà tiếp tục đi về phía khu vực cấm của bộ lạc.

Dưới gốc cây màu đen xám kỳ quái ấy, những cành cây treo đầy bàn tay đã khô héo, chúng dày đặc đến nỗi che khuất ánh nắng mặt trời.

Bên trong thân cây, những bộ xương trắng lộn xộn được treo đó – nhưng đó không phải là xương người, mà là xương của những con sói có đầu sói; mỗi xác sói chết đều bị đồng loại nuốt chửng, còn xương thì lại được để lại đây.

Giữa những rễ cây rối ren ấy, có một tác phẩm điêu khắc bằng đá màu đen được đặt vào đó; nửa dưới của tác phẩm đã bị rễ cây bao phủ, chỉ còn lại phần đầu sói hung dữ hiện ra.

Phía trước bức tượng thần là một đống đồ vật lộn xộn: những bức tượng đá vỡ, những lá cờ da thú rách nát, những xương thú gãy vụn, những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ cháy đen… Tất cả những thứ này đều là vật hiến dâng cho Thần Sói của bộ lạc này.

Trong bộ lạc này, hầu hết các ngôi nhà đều được làm bằng da thú; những ngôi nhà tốt hơn một chút thì được xây dựng bằng gỗ; duy nhất một ngôi nhà được xây bằng đá nằm ngay bên cạnh cái cây già kia. Chỉ có những pháp sư phục vụ Thần Sói mới được phép sống ở đó.

“Tại sao lại gọi tôi trở về?” Chiến Sói hét lên về phía ngôi nhà, và con sói khổng lồ bên cạnh nó cũng cúi xuống. Ngay cả những con sói hoàng gia oai phong nhất cũng phải cúi đầu trước cánh cửa này.

Nhưng giọng nói của Chiến Sói lại đầy giận dữ; anh ta thậm chí không chào hỏi gì mà ngay lập tức đặt ra câu hỏi. Anh ta vốn đang đi săn bên ngoài, nhưng khi nghe thấy tiếng gọi từ bộ lạc, anh ta buộc phải trở về sớm, và vì thế đã bỏ lỡ nhiều cơ hội săn bắn.

“Tôi đã nói rồi… Trước khi hành động, cần phải thảo luận với tôi trước…” Giọng nói ấy vang lên với những âm điệu kỳ lạ; đồng thời, cánh cửa ngôi nhà cũng mở ra, và một ông lão mặc áo da thú bước ra ngoài.

Ông ta đội một chiếc mũ giáp kỳ lạ được làm từ đầu sói; khuôn mặt ông ta nằm ngay trong “miệng” con sói ấy; trên người ông ta đeo đủ loại trang sức lạ lùng, và trong tay ông ta cầm một cây gậy điểm xuyết hình đầu sói bằng gỗ.

“Đùng!” Gậy trong tay ông lão dừng lại, và ông ta lớn tiếng quát: “Ai bảo ngươi tự ý dẫ

“Sự hận thù vẫn tiếp tục cháy trong trái tim tôi! Những kẻ xâm lược ấy nhất định phải trả giá!”

Tiếng gầm rú dữ dội của con sói chiến khiến cả không khí nơi đây tràn ngập một bầu không khí man rợ và máu me.

Vị pháp sư già nhìn con sói chiến hung dữ trước mắt mình, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào, ngược lại, ông ta lên tiếng quát mắng:

“Dù bộ lạc chúng ta hiện tại có vẻ phồn thịnh, nhưng những hành động cướp bóc điên cuồng này chắc chắn sẽ khiến các bộ lạc xung quanh liên kết lại để ghét bỏ chúng ta.

Nhiều người từ những bộ lạc nhỏ bị chúng ta đánh bại đã trốn vào rừng sâu; chưa kể đến việc thiên tài của bộ lạc Sừng Nai cũng biến mất trong rừng.

Còn những đoàn buôn ấy… bạn nghĩ họ có bối cảnh gì mà dám vào rừng để buôn bán? Họ chính là những sứ giả giữa các bộ lạc lớn và các quốc gia trên lục địa.

Một khi họ liên minh với nhau, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được. Tại sao bạn vẫn muốn gây rắc rối với những người đó?”

“Vậy thì tôi sẽ dẫn đầu những chiến binh của bộ lạc để giết chết tất cả kẻ thù! Thần Sói sẽ chứng kiến lòng dũng cảm của tôi!”

Con sói chiến gầm rú dữ dội, trông rõ là nó hoàn toàn không sợ hãi trước bất kỳ kẻ thù nào.

Nhìn thấy vẻ mặt của nó, vị pháp sư già biết rõ những gì nó đang nghĩ, nhưng vẫn tiếp tục nói lý do khiến ông ta muốn nó quay trở lại:

“Ba ngày trước, Thần Sói đã báo cho tôi biết có một con sói vương đã thức tỉnh dòng máu của mình.”

Nghe vậy, con sói chiến không khỏi nhìn về phía con sói trắng bên cạnh mình.

Thật không ngờ lại còn có ai sở hữu dòng máu mạnh mẽ hơn cả mình?

Phải biết rằng, chính nó đã cùng mình thách đấu và đánh bại con sói vương thế hệ trước, nuốt chửng dòng máu của nó.

Lời nói của vị pháp sư già không ngừng, ông ta cho rằng bộ lạc của họ đã không còn lối thoát nào khác nữa.

“Bạn là chiến binh có tài năng nhất trong vài thập kỷ qua, là người có khả năng nhất để đạt tới cấp bậc huyền thoại. Nếu bạn muốn tiến xa hơn, chỉ có cách tìm lại nó… Tôi sẽ tổ chức nghi lễ thăng tiến dòng máu cho bạn.

Hoặc là bạn sẽ trở thành một huyền thoại, tiêu hóa hết những của cải mà chúng ta đã cướp bóc trong thời gian này, dẫn dắt bộ lạc phát triển và trở thành một bộ lạc lớn mạnh.

Hoặc là bạn sẽ phải chịu sự trả thù từ những kẻ đó… và giống như những bộ lạc khác đã bị chúng ta tiêu diệt, trở thành vật hiến tế cho các vị thần khác.”

“Hmph! Hãy nói cho tôi biết nó ở đâu… Tôi sẽ lấy

“Hãy mang mười tù binh đến đây; tôi sẽ giúp ngươi giao tiếp với Thần Sói.”

Lão pháp sư nhìn theo bóng dáng của chiến sói kia xa dần.

Bộ lạc Chiến Sói từng là một bộ lạc hùng mạnh, nhưng đã suy tàn sau các cuộc chiến tranh với những kẻ xâm lược, buộc phải di cư… Đã hàng chục năm trôi qua rồi.

Vị thủ lĩnh trước đây của bộ lạc – con sói đầu đàn – đã trải qua biết bao khổ đau; vì vậy ông ta sống rất kiềm chế, nhưng cũng đã giúp bộ lạc phục hồi lại được.

Tuy nhiên, để bộ lạc thực sự phát triển, cần một vị thủ lĩnh mạnh mẽ hơn… Vì thế, ông ta đã chọn chiến sói có tài năng nhất trong bộ lạc để đảm nhận vai trò này.

Nhưng khi chiến sói trở thành thủ lĩnh, ông ta đã liên tục phát động các cuộc chiến tranh, cướp bóc và giết chóc một cách điên cuồng… Bộ lạc quả thực phát triển nhanh chóng trong thời gian ngắn, nhưng vấn đề là những chiến binh của bộ lạc đang dần kiệt sức, và những nỗi đau ẩn chứa phía sau những cuộc vui hoan lạc đó.

Đồng thời, những thù hận bên ngoài cũng ngày càng tích tụ; họ gần như đã làm mất lòng tất cả mọi người, kéo cả bộ lạc vào vòng xoáy rắc rối.

Lúc này, lão pháp sư thậm chí còn nhớ lại sự chín chắn và ổn định của vị thủ lĩnh trước đây… Liệu quyết định mà mình đã đưa ra có đúng đắn không?

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi; chỉ còn cách tiếp tục tiến về phía trước mà thôi…

Mỗi linh hồn của hoang dã đều có những sở thích khác nhau; việc tổ chức các nghi lễ cũng rất đa dạng. Chẳng hạn, bộ lạc Chiến Sói thích tổ chức các nghi lễ vào ban đêm, giống như những đàn sói hoạt động vào ban đêm vậy.

Dưới gốc cây lớn, bên ngoài bàn thờ, có một vòng chiến binh man rợ đứng đó… Tất cả những người có quyền đứng ở đây đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của bộ lạc.

Mười tù binh bị trói được kéo đến đây… Họ không phải là những người già yếu hay bệnh tật; ngược lại, họ đều là những chiến binh bị bắt trong các trận chiến… Những kẻ yếu đuối đã trở thành nô lệ; còn những người này thì sẵn sàng chết đến cùng… Thông thường, không ai dám đến đây cả.

Qua vẻ ngoài và các vật trang trí, có thể thấy họ đến từ nhiều bộ lạc khác nhau… Trong số đó, không hề có người thuộc Đế quốc.

Tất nhiên, việc này liên quan đến phạm vi hoạt động của bộ lạc Chiến Sói, vốn không liên quan đến Đế quốc… Gần đây, họ chủ yếu chiến đấu với các bộ lạc xung quanh.

“Hãy chọn đối thủ của mình… Người thắng sẽ được sống sót.”

Mặc d

Những chiến binh đang đứng xem không mấy quan tâm đến đứa trẻ này, nhưng vì ngưỡng mộ lòng dũng cảm của nó, một chiến binh man rợ cầm giáo vẫn bước ra. Trong số những người đứng xem bên cạnh, cũng có người ném thanh kiếm của mình về phía chàng trai trẻ – cũng là một cây giáo. Chàng trai không từ chối, mà ngay khi nhận lấy vũ khí, anh ta đã lao vào chiến đấu. Thời gian bị giam cầm không hề khiến anh ta sợ hãi; ngược lại, sự tức giận đã tích tụ trong lòng anh, và anh quyết tâm phải khiến những kẻ này phải trả giá! Hai cây giáo đâm vào nhau, cuộc chiến bắt đầu… Nhưng nó nhanh chóng kết thúc – sự tức giận thoáng qua chắc chắn không thể thắng được. Chiến binh rút cây giáo đâm vào ngực chàng trai ra, nhìn người đang co giật, vẫn chưa chết hẳn, anh ta không hề cảm thấy gì, mà tiếp tục thực hiện nghi lễ của mình. Họ cắt đôi hai bàn tay của nạn nhân, sau đó mở ngực ra, lấy trái tim vẫn còn đập và dâng ba thứ này lên. Hai bàn tay được dùng theo truyền thuyết: khi Thần Sói đánh nhau với một vị thần khác, nó đã cắn đi một bàn tay của đối thủ để tôn vinh sức mạnh của mình. Còn trái tim thì tượng trưng cho sức sống và nguồn năng lượng, là nguyên liệu thiết yếu trong nhiều nghi lễ; trên chiến trường, họ thậm chí còn ăn thịt trái tim kẻ thù để mong thu được sức mạnh lớn hơn. Cái chết của chàng trai trẻ không hề làm những chiến binh còn lại sợ hãi, mà ngược lại, nó càng làm họ tức giận; lần lượt, họ đứng lên đặt ra thách thức. Lúc này, chỉ có chiến đấu đến cùng mới có thể giành chiến thắng!