“Chuyện gì vậy?”

Thủ lĩnh bất ngờ la lên, vội vàng cầm lấy chiếc rìu đặt bên cạnh, trong khi tay kia rút khẩu súng trường từ thắt lưng ra. Cùng với các đồng bọn, họ lập tức xông ra ngoài. Ở nơi này, những cuộc đụng độ giữa các băng đảng là chuyện rất phổ biến, vì vậy tất cả họ đều rất cảnh giác. Nhưng ngay khi bước ra ngoài, họ đã chứng kiến một cảnh tượng máu me: hai kẻ đeo mặt nạ đang tàn sát những thành viên của băng đảng họ một cách dã man; trên mặt đất, toàn là xác của những người còn lại.

“Chết tiệt!” Thủ lĩnh hét lên và lập tức nâng súng chuẩn bị bắn.

Bên này, Disma vừa mới cắt qua cổ một tên đối thủ, nhưng khi thấy thủ lĩnh xông ra, anh ta không hề hoảng loạn, thậm chí còn chủ động tiến lên đối đầu.

Đâm!

Với một bước đi, khoảng cách giữa anh ta và kẻ địch được thu hẹp ngay lập tức; thanh kiếm ngắn trong tay anh ta vung lên và cắt vào cổ tay đối thủ, khiến hắn mất khả năng di chuyển.

“Á!”

Thủ lĩnh không ngờ sự chênh lệch về sức mạnh lại lớn đến thế; chỉ vì quá gần mà dây thần kinh ở cổ tay bị cắt đứt, khẩu súng trường trong tay anh ta tuột ra và anh ta phải rên rỉ vì đau đớn.

Nhưng anh ta cũng là một kẻ gan dạ; bất chấp vết thương trên tay, anh ta vẫn dùng chiếc rìu đánh mạnh vào đối thủ, biểu hiện sự hung ác và điên cuồng trên khuôn mặt mình.

Disma cũng là một cao thủ trong các cuộc đấu tay đôi; nếu không có những hạn chế này, khẩu súng trường của anh ta đã có thể được sử dụng để kết thúc trận đấu ngay lập tức.

Tuy nhiên, đối thủ này rõ ràng có địa vị quan trọng, việc giữ hắn sống lại còn hữu ích, vì vậy Disma không sử dụng súng, mà chỉ dùng thanh kiếm để đối đầu; sau vài đòn, anh ta đã cắt đứt ngón tay đối thủ, khiến chiếc rìu rơi xuống đất.

“Bạn nên may mắn vì thanh kiếm này không đâm trúng cổ bạn…” Disma liền đánh vài cái vào người thủ lĩnh đang kêu thét, khiến hắn không thể cử động được.

Còn ở phía bên kia, Lance cũng từ từ buông xuống vũ khí trong tay; những đồng bọn xông vào tấn công anh ta đều đã nằm gục trên mặt đất… Hay nói cách khác, chỉ còn lại hai người đứng vững trên hiện trường.

Một trong những đặc điểm nổi bật của Totnes – một thành phố giàu có và cởi mở – chính là hầu hết mọi người, dù là thủ lĩnh hay đồng bọn, đều mang theo súng trường.

Lance cúi xuống nhặt những khẩu súng đó lên và kiểm tra; anh ta phát hiện ra rằng tất cả đều đã được nạp đầy đạn, chỉ cần bấm cò là có thể sử dụng ngay lập tức.

“Sao những khẩu súng này lại

Lance ra lệnh, Disma kéo những người đó vào phòng, trong khi anh ta cũng vội vàng thực hiện nghi thức hiến tế xác chết rồi bắt đầu khám xét căn cứ của bọn chúng.

Đây chỉ là một băng đảng nhỏ thôi; tổng cộng cũng chỉ có khoảng mười mấy người trong này, cộng thêm những kẻ ở bên ngoài mà họ đã quan sát thì có lẽ cũng chỉ khoảng ba năm mươi người thôi.

Nhưng loại băng đảng này ở các khu vực ngoại ô thì nhiều đến mức không thể đếm xuể, nhưng chúng vẫn có những con đường riêng, có những hoạt động kinh doanh riêng để có thể tồn tại ở đây.

Lance đẩy mở một cánh cửa; bên trong tối om, chỉ có thể nghe thấy tiếng khóc thầm yếu ớt và những hơi thở hổn loạn.

Anh ta triển khai [Tầm Nhìn Linh Hồn] để quan sát.

Vì hình ảnh trước mắt được đơn giản hóa, những dấu vết khó phát hiện lại trở nên rõ ràng hơn; đồng thời ranh giới giữa ngày và đêm trong mắt anh ta trở nên mờ ảo, giống như đang sử dụng ống nhòm ban đêm vậy.

Nhiều bóng dáng người xuất hiện trước mắt; họ co ro lại với nhau, bị giam cầm trong căn phòng tối tăm và bẩn thỉu này.

Không phải tất cả mọi người đều may mắn như mẹ con Jeanne d’Arc mà được anh ta phát hiện ra; những phụ nữ và trẻ em ở đây chỉ là “ hàng hóa ” mà những kẻ đó bắt cóc đến đây để chờ đợi thời cơ thực hiện âm mưu của chúng mà thôi.

Buôn bán người – đó chính là hoạt động kinh doanh chính của chúng; tất nhiên, còn có những việc buôn bán khác trên con phố này và những khoản tiền bảo vệ nữa.

Lance không nói gì, chỉ đóng cửa lại.

Cuộc hành động tối nay có rủi ro; không thể để lộ danh tính. Sau này, chỉ cần đưa những người này vào trại và mang Hamlet trở về là xong việc.

Quay đầu lại, Lance nhìn thấy thủ lĩnh của băng đảng kia đang kiệt sức vì mất máu quá nhiều và cười lên.

“Có hỏi được thông tin cần thiết chưa?”

“Thật là trùng hợp…” Disma nói với vẻ kỳ lạ, “Họ đang nằm dưới sự bảo trợ của một thương gia lương thực.”

Nghe xong, Lance mới biết rằng những kế hoạch trước đây của mình không hề làm giảm bớt lòng tham của thương gia lương thực đó; chỉ là họ thường sử dụng những phương pháp đơn giản nhất để ép buộc các băng đảng mà họ kiểm soát gây áp lực cho các đoàn thương mại.

Nhưng thủ lĩnh của băng đảng này cũng là người rất nghi ngờ và thận trọng; những người được cử đi trước đây đều đã bị Disma đánh bại, vì vậy họ không dám hành động trực tiếp, mà chỉ liên tục cử người theo dõi địa điểm đóng quân của đối phương, đồng thời cũng chú ý đến trại lính ở ngoại ô thành phố.

Giống như họ phụ thuộc vào thương gia lương thực, một số băng đảng

Lance vẫy tay, ý của anh ta rõ ràng không cần phải nói ra.

“Thưa ngài, thật sự chúng ta nên loại bỏ hắn ta sao?” Disma hỏi, “Có lẽ chúng ta có thể tìm cách kiểm soát nơi này.”

“Đừng quên nhiệm vụ của chúng ta là gì.”

Lance biết ý của Disma là muốn kiểm soát kẻ đầu đảng để từ đó nắm quyền kiểm soát lãnh địa của băng đảng này, nhưng trong môi trường cạnh tranh khốc liệt này, rủi ro quá lớn; có thể ngày mai chúng ta đã bị nuốt chửng.

Việc tiếp tục đầu tư chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các băng đảng địa phương, và điều Lance sợ không phải là những kẻ đó, mà là những người đứng sau họ.

Nền tảng cơ bản của anh ta không ở đây; việc thu thập thông tin cơ bản đã có đội thương mại đủ rồi. Việc dành công sức và nguồn lực để quản lý nơi này sẽ không mang lại lợi ích tương xứng; có tiền thì thà quay về phát triển Hamlet còn hơn.

“Giải quyết một cách nhanh gọn… Disma chưa bao giờ vi phạm mệnh lệnh của chủ nhân.”

“Ngày mai ai biết ai sẽ đến sinh sống ở đây…” Lance ngẫm ngợi trước khu đất đơn sơ nhưng đầy dấu ấn lịch sử này.

Nhưng thực tế, anh ta đã sử dụng [Tầm Nhìn Linh Hồn] để tìm kiếm trong căn phòng, và nhanh chóng phát hiện hết tài sản của kẻ đầu đảng đó.

Anh ta cũng không ngờ rằng một kẻ đầu đảng nhỏ bé như vậy lại có đến hàng trăm đồng vàng tiết kiệm; có vẻ như cái tên “Thành Phố Tài Bảo Totnes” không hề sai.

“Tại sao một thương nhân bán lương thực lại có liên quan đến băng đảng buôn người nhỉ?” Lance tự hỏi, và Disma cũng tiếp lời:

“Tôi đã theo dõi hắn vài ngày; hoạt động kinh doanh của gã này không chỉ đơn giản là bán lương thực đâu.”

“Chỉ là ở Totnes, hắn cũng chỉ là một thương nhân nhỏ bé mà thôi,” Lance bổ sung, anh ta cũng đã biết khá nhiều về tình hình kinh doanh của gã này qua lời kể của Tiffany.

Đội thương mại Water cũng không có những mối quan hệ quan trọng nào; người được ghép đôi với hắn cũng chỉ là những người tầm thường mà thôi. Nếu là những kẻ lớn mạnh thì họ chắc chắn không dám chọn hắn làm mục tiêu.

Điều này không phải là sự lợi dụng kẻ yếu hay sợ hãi kẻ mạnh, mà là biết khi nào nên hành động.

“Hãy đi thôi, tối nay chúng ta còn nhiều việc phải làm.” Lance vứt hết đồ đạc vào phòng trưng bày; số tiền này đã không còn khiến anh ta cảm thấy hài lòng nữa.

…………

Mặc dù khu vực trung tâm thành phố và khu vực ngoại ô được ngăn cách bởi một bức tường thành, nhưng thực tế thì không hề có sự hạn chế về việc ra vào; ngay cả ban đêm cũng vậy, vì mục đích thúc đẩy giao thương,

Việc muốn sống ở đó còn khó hơn nữa; ngay cả một trung úy như Barton cũng không có quyền ở khu vực thượng thành phố, huống chi là những thương nhân nhỏ bé này?

Nhưng trong khu vực trung thành phố cũng có những khu dân cư của giới giàu có; việc sở hữu một căn nhà riêng tại đây đồng nghĩa với việc đã tiêu tốn hàng triệu vàng.

Đêm khuya, hai người đã thay đổi trang phục và đến một khu dân cư ở trung thành phố.

Tiền bạc chính là quyền lợi; huống chi là trong một thành phố coi trọng tiền bạc như thế này, môi trường an ninh ở đây thật sự rất tốt. Trên các con phố luôn có những ngọn nến được thắp sáng suốt đêm ngày, và cảnh sát tuần tra thường xuyên. Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, chỉ cần tạo ra một chút ồn ào là họ sẽ lập tức đến hiện trường.

Muốn thực hiện một âm mưu tội ác ở đây thật sự rất khó, và bạn cũng phải chuẩn bị tâm lý cho trường hợp thất bại.

Nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản những kẻ liều lĩnh...

“Tôi đã nắm rõ quy luật tuần tra của họ rồi. Chỉ cần chờ thêm một lát nữa, hai đội quân phụ trách khu vực này sẽ đi qua nhau, tạo ra khoảng thời gian trống khoảng năm phút; chúng ta có thể đi vòng qua từ hướng này...”

Bóng tối chính là lớp che chở tốt nhất; Disma thực sự là một chuyên gia, ông ta dễ dàng dẫn Lans vào căn nhà của người buôn lúa.

Thực ra, đó cũng không phải là một biệt thự lớn; chỉ là một ngôi nhà một hoặc hai tầng, thậm chí không có sân vườn phía trước hay sau, diện tích còn nhỏ hơn cả nhà của Thị trưởng Hamlet.

Lans mở cửa sổ và treo chiếc bàn thờ chứa hương thơm vào bên trong; chẳng mấy chốc, họ đã hoàn toàn kiểm soát được mọi người trong nhà.

Khi bước vào bên trong, Lans lập tức thắp sáng những cây nến để tìm kiếm những nơi có thể cất giấu tiền bạc.

Cho đến khi bước vào phòng ngủ, nhìn thấy người đang nằm trên giường, Lans vô thức rút thanh kiếm ra... Nhưng lúc này, Disma đã nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Thưa ngài… Đó là một đứa trẻ…”

Lans nâng cao cây nến và nhìn lại; hóa ra trong đó có một đứa trẻ hai ba tuổi đang ngủ yên trên giường.

“Vì mục đích lớn lao, mọi sự hy sinh đều xứng đáng… Bạn đã quên những người bị họ bán đi chưa? Những kẻ đó không phải là những người tốt đâu…”

Lans không hề cảm thấy áy náy; nếu bạn đã hưởng lợi từ điều đó, bạn cũng phải chịu trách nhiệm tương ứng.

Đối với anh ta, dù là người lớn hay trẻ em, tất cả chỉ là những sinh linh mà thôi.

Tuy nhiên, mặc dù Disma không nói ra, nhưng có thể thấy rằng anh ta không muốn làm hại đến đứa trẻ; sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông ta.

Vào kho

Lance im lặng, cất thanh kiếm lại và nói: “Chúng ta chỉ muốn tiền thôi.”

Áp lực đối với Disma đã giảm bớt, anh ta không còn do dự nữa và bắt đầu tìm kiếm những ngăn kín trong căn phòng.

Ở Totnes có ngân hàng, nhưng hầu hết mọi người vẫn thích cất tiền ở nhà riêng. Lý do rất đơn giản: hệ thống tài chính chưa hoàn thiện, công nghệ chống giả mạo còn yếu kém, và việc lưu thông tiền tệ cũng gặp nhiều khó khăn.

Đầu tiên, những thương nhân từ các quốc gia khác đến đây không công nhận ngân hàng; bởi vì họ không thể rút tiền từ đó.

Ngay cả bên trong đế chế, do thiếu công nghệ trao đổi thông tin hiệu quả, sau khi ra khỏi Totnes, họ không thể dễ dàng đổi tiền được.

Chỉ có vàng là thứ được cả thế giới công nhận là vật thể có giá trị tương đương.

Dưới tác động của thuốc mê, họ đã dễ dàng lấy được số tiền cần thiết.

Quả nhiên, đây là một thương nhân giàu có… Thằng cha Wat chỉ dám tích cóp được hai mươi nghìn vàng, còn người này thì có gần một trăm nghìn tiền mặt trong phòng bí mật của mình, cùng với những đồ cổ và tác phẩm nghệ thuật; tính ra thì giá trị của chúng không dưới hai ba trăm nghìn đâu.

Kết quả này khiến Lance thở gấp hơn; những chi phí mà họ phải bỏ ra trong chuyến đi này cuối cùng cũng được bù đắp.

“Hãy tìm thêm vài nơi nữa; sau này sẽ không còn cơ hội như thế này nữa đâu.”

Lance biết rằng ngày mai, tất cả mọi người sẽ tăng cường biện pháp bảo vệ và thậm chí sẽ gửi tiền vào ngân hàng.

Vì vậy, tốt nhất là họ nên thực hiện một vụ lớn ngay từ bây giờ!

Đồng thời, vì không ai chết, nếu chỉ có mình anh ta gặp rắc rối thì chắc chắn sẽ có người điều tra và tìm ra manh mối liên quan đến anh ta; vì vậy, anh ta cần phải làm cho mọi thứ trở nên rối ren hơn.

Disma thì không quan tâm đến những điều đó; tất cả chỉ vì kế hoạch lớn mà thôi.

……

“Cầm đi, đừng để những cô gái kia lấy hết tiền của bạn đấy.”

Lance ném túi tiền cho Disma và đùa cợt một câu.

Disma chỉ còn cách cười ngượng ngùng rồi nhận lấy tiền và đi mất.

Mọi người đều biết anh ta sẽ đi đâu.

Nhìn theo bóng dáng Disma đi xa, Lance chậm rãi nhíu mày.

Pha vừa rồi… mình thực sự đang làm gì vậy?

Theo bản chất cũ của mình, anh ta sẽ không bao giờ nghĩ đến việc sử dụng bạo lực đến thế này, nhất là đối với một đứa trẻ không hề có ý thức…

Lance quay người và bắt đầu lang thang trên đường phố; suy nghĩ của anh ta dường như quay trở lại những khoảnh khắc anh ta đã trải qua trên con đường cũ.

Con đường cũ bị tấn công, anh ta đã giành lại thị trấn, tiêu diệt bọn cướp, phá vỡ âm mưu của giáo phái xấu xa… Anh ta mới nh

Chỉ là trong nỗi tuyệt vọng ấy, ý chí của anh ta không hề bị phá hủy hay sa vào sự đau khổ; nhưng cũng không hề tìm thấy được những giá trị đạo đức, mà thay vào đó, anh ta rơi vào một trạng thái méo mó, biến dạng.

Trước áp lực mà người bình thường đã sớm phát điên, anh ta vẫn giữ được lý trí và phát huy một sức mạnh hành động chưa từng có để cứu vãn thị trấn đang trên bờ vực sụp đổ.

Nhưng cái giá phải trả là gì?

Anh ta buộc phải từ bỏ nhân tính, không còn tự thân; suy nghĩ logic duy nhất trong đầu anh ta chỉ là việc phải tiêu diệt kẻ thù cuối cùng – “Lão Tổ”. Anh ta giống như một cỗ máy, chỉ tập trung hoàn thành nhiệm vụ và tìm ra giải pháp tốt nhất.

Anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng, khi nhìn những người tị nạn hàng trăm nghìn người ấy, anh ta đã không ít lần muốn tìm cớ để săn giết họ, dùng họ làm vật hiến tế.

Anh ta đã từng làm điều đó một lần rồi – bên ngoài thành phố Ovendo, dưới danh nghĩa xét xử, anh ta đã giết hại hàng trăm người tị nạn. Mặc dù họ có tội lỗi, nhưng họ hoàn toàn không xứng đáng bị giết chết như vậy.

Tại sao mình lại có một mong muốn giết chóc mạnh mẽ đến thế?

Bởi vì trong mắt anh ta, con người không còn là con người nữa; không phân biệt nam nữ, già trẻ, họ chỉ là những vật hiến tế, là những bậc thang giúp anh ta có được quyền lực.

Anh ta không hề cảm thấy an toàn trước thế giới này; chỉ có sức mạnh ngày càng tăng lên mới mang lại cho anh ta chút an ủi thoáng qua.

Nhưng không ngờ, chính tên cướp Disma lại đã dạy anh ta một bài học.

Họ là con người.

Và bản thân anh ta cũng là con người, chứ không phải là kẻ ngu ngốc như Lão Tổ.

Trong suốt hành trình này, không chỉ có mình anh ta; Disma, Leonard, Barristan… những người dân trong thị trấn, những người tị nạn… tất cả họ đều đã đoàn kết bên cạnh anh ta. Vì lý do gì?

Vì một câu chuyện cứu rỗi trống rỗng à?

Đừng đùa nữa… Những người này đều là những kẻ đã trải qua bao khó khăn trong thực tế khắc nghiệt; làm sao họ có thể tin vào những câu chuyện anh ta bịa đặt ra một cách tùy tiện chứ?

Điều thực sự lay động họ là sự thật – sự thật rằng Lans luôn đang tiến về phía đó.

Họ nhìn thấy trong người anh hùng đơn độc này niềm hy vọng được cứu rỗi.

Những người bình thường kia thấy trong người lãnh chúa của mình niềm hy vọng về cuộc sống.

Hóa ra, chính mình mới là niềm hy vọng ấy.

Lans bỗng nhiên cười đắng: Mình đã mang lại hy vọng cho họ… nhưng liệu họ có không cũng đang mang lại hy vọng cho mình?

Cuối cùng, tất cả chúng ta đều sẽ được cứu rỗi…