Phía bắc thành phố Đông Hải.

Bên trong một biệt thự đã đổ nát một nửa, vài kẻ lang thang đang tháo rời những chiếc bàn ghế họ nhặt được để đốt lửa sưởi ấm.

Phía sau họ, trong bóng tối không xa, bóng dáng của Lâm Tinh từ từ hiện ra.

Những ý niệm linh hồn trong tâm trí anh ta tuôn trào ra ngoài, hóa thành một tấm lưới tinh tế và quét qua toàn bộ khu biệt thự này.

Những bức tường đổ nát, cỏ dại mọc um tùm, kiến chạy lung tung trên các tầng gác, cùng căn hầm ngập đầy nước thải – tất cả đều hiện ra trước mắt anh ta.

Ngoài ra, còn có những tòa nhà bị cắt đứt, những chiếc xe hơi bị đập nát, và những cánh cửa chống trộm bị xé nát… Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy nơi đây đã trải qua một trận chiến ác liệt, khiến toàn bộ khu biệt thự trở thành đống đổ nát.

Tuy nhiên, giữa đống đổ nát này vẫn còn một số căn phòng còn nguyên vẹn, cho phép những kẻ lang thang có chỗ trú ẩn, che mưa che nắng.

Đúng lúc đó, ánh mắt của Lâm Tinh chuyển động nhẹ: “Tìm thấy rồi.”

Anh ta lập tức di chuyển nhanh chóng, không một tiếng động nào, và bước vào cửa căn hầm đó.

Khi anh ta tiếp tục đi sâu vào bên trong, lượng nước thải đầy ắp trong hầm dường như bị một lực vô hình tách ra, để lại một con đường khô ráo và sạch sẽ.

Vượt qua con đường đó, không gian phía trước bỗng trở nên rộng lớn hơn; đó là một không gian ngầm đã được con người mở rộng.

Lúc này, có một người đàn ông và một người phụ nữ đang co ro trên một chiếc sofa cũ kỹ, trông rất mệt mỏi.

Khi Lâm Tinh làm động, hai người như những con chuột hoảng sợ, lập tức nhảy dậy từ trên sofa và nhìn chằm chằm về phía anh ta.

Người con gái rút ra một con dao, dường như sẵn sàng tấn công.

Nhưng Lâm Tinh chỉ nhìn người đàn ông trung niên đầy vết thương bên cạnh cô gái và nói một cách bình thản: “Sáu năm trôi qua, có vẻ như kỹ thuật sử dụng nấm của em đã đạt được nhiều tiến bộ. Nhưng việc phải sống trong tình trạng này, có phải là vì em vẫn chưa hoàn thành được sự truyền thừa thứ ba?”

Người đàn ông tóc đã bạc, Mã Hồng, nghe vậy liền ngạc nhiên, vội vàng ngăn cản người con gái đang muốn tấn công.

Anh ta vẫn nhớ rằng, sáu năm trước, đã có một người gọi loại sức mạnh mà anh ta chưa nắm vững đó là “kỹ thuật sử dụng nấm”, nhưng người đó hẳn là đã chết trên Mặt Trăng rồi.

Vào lúc Mã Hồng đang nghĩ như vậy, anh chợt nhận ra mình vẫn đang nằm trên ghế sofa; cô gái bên cạnh vẫn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, còn người thanh niên vừa xuất hiện thì đã biến mất không dấu vết.

Mã Hồng xoa má và tự hỏi: “Mình… đang mơ à?”

Nhớ lại những ngày tháng bị truy đuổi khắp nơi, phải chạy trốn liên tục, anh không khỏi cảm thấy đau lòng và nghi ngờ rằng mình có lẽ đã quá mệt mỏi.

Đúng lúc đó, tiếng nước lại vang lên một lần nữa.

“Sáu năm trôi qua, có vẻ như kỹ năng của ngươi đã tiến bộ đáng kể. Nhưng việc phải sống trong tình trạng này, chắc là ngươi vẫn chưa hoàn thành được sự truyền thừa thứ ba phải không?”

Nghe thấy những lời này y hệt như lần trước, Mã Hồng giật mình, sau đó lập tức nhận ra và khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thật… thật sự là ngươi sao?”

Cô gái bên cạnh anh nhìn Lâm Tinh một cách cẩn thận và hỏi: “Sư phụ, ông ấy là ai vậy?”

Rõ ràng, trong trí nhớ của cô gái, không hề có ký ức về lần gặp gỡ trước đây với Lâm Tinh; đối với cô ấy, đây mới là lần đầu tiên cô gặp người thanh niên này.

Nhìn thấy Lâm Tinh giờ đây có vẻ ngoài hoàn toàn khác, cùng với hành động vừa rồi của anh ta, Mã Hồng hiểu rằng người bạn cũ này không muốn tiết lộ danh tính mình.

Vì vậy, anh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đó là một người bạn cũ đáng tin cậy.”

Anh nhìn Lâm Tinh và hỏi: “Phải không?”

Lâm Tinh tò mò quan sát không gian ngầm này, rồi nhìn những chiếc nồi niêu bên cạnh và hỏi: “Người dân của New Country đang truy đuổi ngươi à?”

Mã Hồng đành lắc đầu: “Những năm gần đây, tôi luôn ẩn náu ở ngoại ô thành phố Đông Hải để nghiên cứu.”

“Cách đây vài ngày, bọn chúng không biết từ đâu mà tìm thấy tôi, chúng như điên cuồng vậy, cố gắng hết sức để bắt tôi.”

“Chúng có rất nhiều quyền lực ở thành phố Đông Hải, và còn có rất nhiều người của chúng trong Hạ Quốc. Dù tôi đã vài lần trốn vào các cơ quan quốc gia do Hạ Quốc thiết lập ở Đông Hải, nhưng chúng vẫn xông vào được.”

Nghĩ đến đây, Mã Hồng cũng không khỏi thở dài một hơi.

Trước kia, ông ta cũng từng là một bậc trưởng lão trong tổ chức Châu Thiên, nắm quyền kiểm soát vô số nhân lực và tài nguyên, trở thành một bá chủ thống trị mọi thứ.

Nhưng sau khi thế giới thay đổi hoàn toàn, ngày càng có nhiều thiên tài xuất hiện và dần bắt kịp ông ta về mặt tu vi. Còn ông ta thì vì muốn kết hợp công nghệ hiện đại để tạo ra một loại sức mạnh mới, nên tiến triển về tu vi ngày càng chậm lại. Hiện tại, ông ta vẫn chỉ ở cấp độ Thừa Kế Thứ Hai, và phải liên tục bỏ chạy trước sự truy đuổi của những người trẻ tuổi hơn.

Mã Hồng tiếp tục nói: “Sau đó, tôi nhận ra rằng kể từ khi thế giới thay đổi, dân số thành phố Đông Hải đã tăng vọt; rất nhiều người có năng lực yếu kém, không tìm được việc làm, đã trở thành những kẻ lang thang.”

“Số lượng những kẻ lang thang này rất đông, họ lẩn lộn trong các đống đổ nát khắp thành phố. Và hiện tại, Hạ Quốc không có đủ nguồn lực để quản lý họ; việc kiểm soát họ cực kỳ lỏng lẻo, và gần như không có camera giám sát nào trong những khu vực đổ nát đó.”

“Tôi đã ẩn mình giữa những kẻ lang thang này, mới may mắn tránh được sự truy lùng…”

Nói đến đây, ông ta nhìn về phía Lâm Tinh và hỏi: “Là ai đã giúp bạn tìm ra tôi?”

Lâm Tinh không trả lời, mà chỉ nói một cách đơn giản: “Bây giờ các bạn hãy đi theo tôi, tôi sẽ bảo vệ các bạn một cách an toàn.”

Nghe vậy, Mã Hồng thoáng thấy nhẹ nhõm hơn, toàn thân dường như được thư giãn. Ông ta gật đầu đồng ý một cách vui vẻ: “Có bạn ở đây, tôi thực sự yên tâm.”

Nhưng cô gái bên cạnh thì lại cau mày, nhìn Lâm Tinh với ánh mắt nghi ngờ. Lúc này, Lâm Tinh vẫn giữ vẻ ngoài của một thanh niên bình thường, không hề toát lên vẻ mạnh mẽ nào, hoàn toàn giống như bất kỳ người qua đường nào khác.

Vì vậy, cô gái rất ngạc nhiên khi thấy sư phụ mình lại tin tưởng người thanh niên này đến thế.

“Sư phụ ơi, phe mới của họ ở thành phố Đông Hải rất mạnh mẽ, thậm chí còn có những cao thủ như Thiên Thú… Chúng ta ra ngoài bây giờ liệu có quá nguy hiểm không ạ?”

Mã Hồng âu yếm xoa đầu cô gái: “Fei Xia à, nếu ngay cả anh ta cũng không thể bảo vệ chúng ta được, thì e rằng trên đời này này sẽ không ai có thể làm được điều đó đâu.”

Khi từng đối đầu với Lâm Tinh, Mã Hồng luôn cảm thấy mình bị đối phương áp bức; không… chính xác hơn là tất cả những cao thủ trên đời này đều bị Lâm Tinh áp đảo hoàn toàn.

Nhưng lúc này, thay vì đối đầu với Lâm Tinh, họ lại nhận được sự giúp đỡ từ người này; thứ áp lực vô hình kia đã biến thành cảm giác an toàn mãn nguyện, khiến Mã Hồng không còn lo lắng như những ngày trước nữa.

Đoạn Phi Hà chưa bao giờ thấy sư phụ của mình tin tưởng ai đến thế; cô ngạc nhiên nhìn Lâm Tinh và hỏi: “Anh là người của Hạ Quốc sao? Làm sao anh có thể điều động nhiều người đến hỗ trợ chúng ta?”

Lâm Tinh đáp một cách bình thản: “Chỉ cần có mình tôi thôi là đủ.”

“Chúng ta đi thôi.”

Nhìn theo bóng dáng của Lâm Tinh đang quay lưng rời đi, Đoạn Phi Hà càng thêm băn khoăn, nhưng vì tin tưởng vào sư phụ mình, cô vẫn theo sau ông ra khỏi căn hầm.

Tuy nhiên, khi vừa bước ra khỏi căn hầm, Lâm Tinh bỗng dừng lại và ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Mã Hồng, chuẩn bị tăng tốc rời đi ngay.”

Mã Hồng hỏi: “Là người của New Country đuổi theo chúng ta à?”

Lâm Tinh nhanh chóng tiếp tục đi về phía trước: “Có vấn đề nghiêm trọng hơn thế…”

“Bây giờ chưa phải lúc để đối đầu trực tiếp với họ.”

Sau đó, Mã Hồng cùng đệ tử tiếp tục đi theo sau Lâm Tinh. Họ rời khỏi khu biệt thự bỏ hoang, đi đến con phố thương mại bên cạnh, rồi sau vài lần rẽ trái rẽ phải, họ đến một khu chung cư.

Sau khi chờ đợi trong gara xe dưới lòng đất của khu chung cư trong mười phút, họ lại rời khỏi đó và đi bộ đến một con phố thương mại khác.

Qua suốt quãng đường đi này, với những lần dừng lại và đi vòng qua nhiều nơi, điều khiến Đoạn Phi Hà ngạc nhiên là họ hoàn toàn không gặp phải bất kỳ kẻ đuổi theo nào.

Trong lòng cô, không thể không nghĩ: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta đi lại một cách công khai như thế này mà không ai đuổi theo, chẳng lẽ người dân của quốc gia mới đã từ bỏ việc truy sát chúng ta sao?”

Cùng lúc đó, ở khu biệt thự bỏ hoang bên kia, ngay sau khi ba người Lâm Tinh rời đi không lâu, một tia sáng mảnh mai bất ngờ xuất hiện từ bầu trời, sau đó trong chốc lát đã phủ kín toàn bộ khu biệt thự, rồi lại biến mất ngay lập tức.

Giống như một tia chớp bất ngờ xuất hiện, chiếu sáng mọi ngóc ngách bên trong các căn biệt thự, nhanh đến mức con người không kịp phản ứng.

Người lang thang đang đốt lửa bị tia sáng này làm choáng váng, không khỏi nhắm mắt lại.

Nhưng ngay lúc anh ta nhắm mắt, ngọn lửa vốn đang le lói bỗng nhiên trở nên yếu dần, ánh lửa lung lay không còn bất ổn nữa, mà dần trở nên yên lặng và đông cứng lại.

Không chỉ ngọn lửa, người lang thang vẫn nhắm mắt không hề nhúc nhích; những con kiến đang bò qua bò lại bên trong tầng nhà dường như cũng dừng hẳn lại, giống như có ai đã nhấn nút tạm dừng; ngay cả những bụi cỏ ngoài trời bị gió lạnh thổi cũng dừng lại ngay tại khoảnh khắc chúng bị đổ.

Trong toàn bộ khu biệt thự bỏ hoang này, mọi thứ dường như đều đóng băng lại vào khoảnh khắc tia sáng kia lướt qua, tạo nên một sự yên tĩnh kỳ lạ, trái ngược hoàn toàn với tiếng ồn ào của những con phố xung quanh.

Và chính trong không gian yên tĩnh này, một con hạc giấy bất ngờ xuất hiện, bay lượn một cách linh hoạt giữa thế giới đứng yên này.

Con hạc giấy từ từ bay qua căn phòng nơi những người lang thang đang ở, bay qua hành lang, lướt qua những dòng nước thải đặc quánh như gelatin, cuối cùng là bay vòng quanh không gian ngầm nơi Mã Hồng và đồ đệ của ông ta vừa trốn thoát.

“Họ đã trốn trước rồi sao?”

“Nhưng nếu ngay cả tôi cũng có thể trốn trước được, chẳng phải điều đó chứng tỏ là bạn đã can thiệp… Lâm Tinh…”

Ngay lập tức sau đó, con hạc giấy biến mất không dấu vết, và khu biệt thự bỏ hoang vốn đang đứng yên bỗng nhiên trở lại với sự sống.

Bụi cỏ lại bắt đầu rung động dưới sức gió mạnh.

Ngọn lửa tiếp tục le lói trong bóng đêm.

Nhưng đôi mắt của người lang thang vẫn không hề mở ra; những con kiến đứng yên bất động, dường như đã hoàn toàn mất đi sinh khí.

Một tiếng “kleng” nhẹ vang lên, một người lang thang khác đang đứng trước đống lửa bất ngờ ngã xuống, phần thân trên của anh ta rơi vào đám lửa, bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng.

Nhưng anh ta lại nằm bất động như một xác chết, để lửa thiêu đốt cơ thể mình mà không hề chống cự chút nào.

Cho đến khi ngọn lửa tắt đi, tất cả mọi người tại hiện trường đều biến mất trong bóng tối.

Giống như khu biệt thự hoang phế này vậy, bị nuốt chửng trong bóng tối của thành phố Đông Hải mà không ai quan tâm đến.

……

Ở phía bên kia thành phố Đông Hải.

Tại ngôi nhà của Mạc Tinh Dã.

Đoạn Phi Hà liên tục nhấm nháy ngón tay, đôi mắt to tròn của cô nhìn quanh căn phòng ký túc xá trước mặt và nói: “Chúng ta có thể sống ở đây một cách công khai như vậy mà không sao à?”

Lâm Tinh vẫy tay và nói: “Tôi đã hỏi Xiao Mo rồi, cô ấy không phiền việc có thêm hai người ở cùng.”

“Nhưng giường vẫn là của cô ấy; các bạn có thể chọn một chỗ ngồi trên ghế sofa hoặc một chỗ ngủ trên sàn.”

Đoạn Phi Hà cắn môi, nhìn vào Lâm Tinh và nói: “Tôi không muốn nói về điều đó… Ý tôi là… đây là ký túc xá của Viện Nghiên cứu Tình báo Lượng tử phải không? Mọi nơi đều được lắp đặt camera giám sát, và bên trong Hạ Quốc có rất nhiều người đã đầu quân cho phe mới.”

Lâm Tinh đáp một cách thoải mái: “Đừng lo, các camera giám sát ở đây đã được Xiao Mo xử lý sẵn rồi; thông tin của chúng ta sẽ không bị lộ ra ngoài đâu. Nhưng sau này, nếu không cần thiết, các bạn đừng rời khỏi căn phòng này.”

Sau khi trả lời một cách qua loa, Lâm Tinh nhìn sang Mã Hồng và hỏi: “Cô… có thể liên lạc được với Cảnh Thơ Ngữ không?”

Mã Hồng thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói từ từ: “Trong suốt sáu năm qua, cô Jing luôn hỗ trợ công việc nghiên cứu của tôi; cô ấy rất quan tâm đến tiến độ phát triển của công nghệ vi sinh.”

“Kể cả những kỹ thuật nghiên cứu mới mà tôi tạo ra, như ‘sinh học nâng cao’ hay những bí quyết đặc biệt, cô ấy đều tự mình theo dõi.”

“Ngay cả sau khi cô ấy rời đi, cô ấy vẫn luôn giữ liên lạc với tôi.”

“Về cơ bản, mỗi tuần tôi đều gọi điện cho cô ấy một lần, báo cáo về kế hoạch nghiên cứu gần đây và yêu cầu những nguồn lực cần thiết.”

“Nhưng kể từ một tháng trước, tôi không thể liên lạc với cô ấy nữa.”

“Không còn sự hỗ trợ của cô ấy, việc phát triển dự án đã bị đình trệ. Không còn cách nào khác, sau một tháng, vài ngày trước tôi đã bắt đầu thử liên lạc với một số người quen, và Mạc Tinh Dã chính là một trong số đó; có lẽ bạn đã tìm đến tôi thông qua cô ấy, đúng không?”

Nói đến đây, Mã Hồng buồn bã nhăn mặt: “Nhưng không biết do ai tiết lộ thông tin, mọi người ở New Country bắt đầu truy tìm tôi.”

Lâm Tinh hỏi tiếp: “Trước khi mất liên lạc với bạn, Cảnh Thơ Ngữ có gặp phải điều gì đáng chú ý không?”

Bên cạnh, Đoạn Phi Hà cũng lắng nghe chăm chú những lời nói của Mã Hồng. Trong mắt Đoạn Phi Hà, Cảnh Thơ Ngữ luôn là người phụ nữ mạnh mẽ, giỏi xử lý mọi tình huống một cách hiệu quả; cô ấy luôn là người mà Đoạn Phi Hà ngưỡng mộ.

Mã Hồng nhắm mắt lại, khuôn mặt hiện lên vẻ kỳ lạ: “Thực ra có một chuyện kỳ lạ… Nhưng cũng có thể tôi nghe nhầm thôi.”

Lâm Tinh hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Mã Hồng từ từ nói: “Lần cuối cùng chúng tôi nói chuyện, tôi nghe thấy có giọng người khác ở bên kia đường dây; người đó nói rằng muốn… muốn cô Jing kết hôn với mình.”

Lâm Tinh nhăn mặt, tỏ vẻ hoang mang: “Bạn có nhận ra đó là ai không?”

Mã Hồng lắc đầu: “Không biết… Tôi chỉ biết đó là giọng nói của một người phụ nữ.”

“Cô ấy còn nói thêm một câu nữa… Có vẻ như là… ‘Tôi cũng ghét bạn… Tôi chỉ muốn thông qua bạn để ba chúng ta trở thành một gia đình…’”

“Sau đó, cô Jing dường như rất tức giận, hai người đã cãi vã với nhau, và cuộc gọi đó bị ngắt đứt.”