Vị huấn luyện viên mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không nói ra bất kỳ lời xin tha nào.

Cuộc tuyển chọn hôm nay vừa là dịp để chọn ra những phi công chính thức, vừa là cơ hội cho Tòa án Cơ khí tìm kiếm những tài năng tiềm ẩn.

Dù bỏ lỡ cơ hội này, người ta vẫn có thể trở thành phi công chính thức sau này, nhưng những người mà Tòa án Cơ khí mong muốn chỉ có thể được tuyển chọn vào hôm nay mà thôi.

Khi đã bắt đầu con đường cải tạo cơ thể, những người thuộc Tòa án Cơ khí luôn theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo tuyệt đối; những chiến binh không thể thể hiện xuất sắc ngay từ lần gặp đầu tiên thì sẽ không bao giờ có cơ hội lật ngược tình thế sau này.

Những chiến binh không đạt được mục tiêu trong thời gian quy định thực sự đã bị loại theo ý của vị quan đến từ Tòa án Cơ khí; việc xin tha hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Hơn nữa...

Ánh mắt huấn luyện viên lướt qua những thiết bị cơ khí đã đến điểm đích, và anh ta dễ dàng đếm được số lượng những thiết bị bị loại – ba chiếc.

Cũng không phải là nhiều lắm.

“Chính vì các bạn không luyện tập chăm chỉ hàng ngày!” Huấn luyện viên tự trách trong lòng, rồi kéo micrô trên xe off-road lên và hét lớn:

Giọng nói bình tĩnh vang lên từ loa của mỗi thiết bị cơ khí: “Những ai chưa đến điểm đích, sẽ bị loại!”

Tất cả các chiến binh nghe thấy lệnh này đều giật mình; lòng bàn tay nắm lấy tay lái của những thiết bị cơ khí bắt đầu đổ mồ hôi.

Họ không hề biết ý định thực sự của huấn luyện viên; chỉ coi cuộc tuyển chọn hôm nay là bước ngoặt quan trọng nhất trong đời mình, nên tất cả đều đã dốc toàn lực tham gia.

Sự chú ý của những người từ Tòa án Cơ khí khiến cho các quy tắc được áp dụng nghiêm ngặt hơn bao giờ hết trong các buổi tập luyện trước đây, khiến tâm trạng của tất cả mọi người trở nên căng thẳng hơn.

Lệnh của huấn luyện viên liên tục vang lên qua loa: “Tiếp theo, hãy xếp hàng theo thứ tự và thực hiện các nhiệm vụ được yêu cầu.”

Điểm đích mà những thiết bị cơ khí này cần đến không phải là một khoảng đất trống; nó giống như một khu vực tập luyện chiến binh được mở rộng, với nhiều thiết bị được bày trí trên một vùng đất hoang vu, nhưng nhìn từ xa thì trông có vẻ đơn giản hơn nhiều.

Và vì đây là nơi dành riêng cho việc tập luyện những thiết bị cơ khí lớn, số lượng thiết bị có thể được xây dựng tất nhiên là có hạn; cùng một lúc chỉ có thể cho một thiết bị cơ khí duy nhất di chuyển qua đó.

Theo lệnh của sĩ quan, trên màn hình hiển thị trước mặt tất cả các chiến binh, những đoạn video minh họa các động tác của

Giọng nói lạnh lùng và không hề thân thiện của vị huấn luyện viên vang lên từ loa, khiến hai chiến sĩ đứng đầu phải nhìn chằm chằm vào màn hình trước mắt, cố gắng in sâu những động tác chuẩn mực đó vào tâm trí mình.

“Tất cả đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng!”

“Chúng tôi đã sẵn sàng!”

Không có tiếng trả lời nào; chỉ có âm thanh xác nhận từ các nút bấm điện tử là phản hồi duy nhất.

Khi thấy tất cả các đèn hiển thị trở thành màu xanh lá cây, ngoại trừ ba chiếc mecha bị loại, vị huấn luyện viên thở dài nhẹ và trong lòng mong muốn: “Hãy cố gắng hết sức đi, các em.”

“Bắt đầu!”

Lệnh được ban hành, và chiếc mecha đầu tiên lao ra trước.

Đi bộ, chạy nhỏ, quay ngược hình chữ Z, nhảy nhỏ, nhảy cao, lách sang một bên, quay ngược lại… Một loạt các động tác chiến thuật chuyên nghiệp được thể hiện theo thứ tự, thông qua các thiết bị cố định trên sân bãi.

Không có động tác nào vượt ra ngoài phạm vi kiến thức đã học; tất cả đều là những nội dung mà mọi người thường xuyên luyện tập hàng ngày, chỉ là được thực hiện một cách liền mạch và uyển chuyển mà thôi.

Mục đích của tất cả những động tác này chỉ có một: khiến chiếc mecha trông giống như một con người, linh hoạt và khéo léo.

Là nhóm đầu tiên tham gia cuộc tuyển chọn, nhóm mecha đầu tiên gồm những người lính giàu kinh nghiệm từ kỳ tuyển chọn trước chắc chắn mang theo sự kỳ vọng của tất cả mọi người. Thể hiện của họ cũng sẽ trở thành tấm gương để các nhóm mecha khác tham khảo sau này.

Mọi người đều căng thẳng theo dõi nhóm đầu tiên thực hiện bài kiểm tra, bao gồm cả Rose.

Nhưng đôi khi, ánh mắt cô cũng liếc nhìn khuôn mặt bên cạnh của Bạch Á. Không hiểu sao, từ khi bắt đầu cuộc tập luyện, cô đã cảm thấy rằng Bạch Á hôm nay có vẻ gì đó không ổn.

Phải chăng là do đã lâu không cùng nhau luyện tập với chiếc mecha? Hay là vì đây là lần đầu tiên anh ấy tiếp xúc với một chiếc mecha thực sự?

Nhưng đó không phải là sự lạ lẫm do không quen biết; mà là một cảm giác kỳ lạ, khó có thể giải thích được.

“Hôm nay… anh có vẻ gì đó khác thường phải không?” Rose quyết định hỏi.

Bản tính thẳng thắn của cô khiến cô luôn nói ra suy nghĩ của mình mà không giấu giếm gì cả.

Bạch Á chớp mắt một cái, sau đó mới tỉnh táo trở lại.

Không biết đó có phải là ảo giác hay không, anh cứ có cảm giác như cơ thể mình đang giao tiếp với anh vậy… Những bộ phận cơ khí đó, dòng điện chạy trong các dây cáp… tất cả đều giống như xương máu của chính mình, đang gọi mời anh một cách thân thiện. Trải nghiệm đắm chìm này khiến Bạch Á cảm thấy say mê đến mức gần như không quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh, cho đến khi tiếng gọi của Rose khiến anh bừng tỉnh.

“Không có gì cả…” Bạch Á lắc đầu.

“Ồ~” Rose nhìn anh một cách kỳ lạ, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ quay sang nhóm phi công đầu tiên đang thực hiện các bài kiểm tra mẫu. “Tôi cảm thấy họ đang gặp khó khăn về thời gian…”

Thời gian đã trôi qua hơn nửa, nhưng quy trình thực hiện các động tác được yêu cầu vẫn chưa hoàn thành được nhiều. Tiêu chuẩn để đánh giá không hề quá khó, bởi vì những thứ cần kiểm tra đều là những điều mà mọi người đã học từ trước đây; tuy nhiên, với sự hạn chế về thời gian và những chỉ số động tác thay đổi liên tục, áp lực đã trở nên rất lớn. Nếu cố gắng thực hiện nhanh hơn, các động tác có thể sẽ bị sai lệch và không đúng quy trình. Nếu mỗi động tác đều được thực hiện một cách cẩn thận theo đúng trình tự, thì rõ ràng thời gian sẽ không đủ. Chiếc mecha đầu tiên đang gặp phải tình huống này. Ban đầu, việc thực hiện các động tác một cách chuẩn xác theo từng bước đã tiêu tốn quá nhiều thời gian của họ; dù đến nay mức độ hoàn thành các động tác đã đạt trên 95%, nhưng thời gian còn lại thật sự không nhiều nữa.

“Không đủ rồi…” Mặc dù Bạch Á không quan sát kỹ lưỡng, chỉ nhìn thoáng qua vài giây, anh đã có thể đưa ra phán đoán dựa trên trực giác – nhóm phi công đầu tiên này chắc chắn sẽ thất bại.

“Có nhận ra điểm gì đặc biệt không?” Rose hỏi một cách hào hứng. Cô thích những thử thách… Và việc đồng đội thất bại càng khiến cô cảm thấy thú vị hơn.

“Vấn đề nằm ở nhịp độ.”

Thời gian được quy định thực ra không quá gấp rút; tiêu chuẩn do quân đội đặt ra đối với những chiến binh chỉ cần biết cách điều khiển mecha để thực hiện các nhiệm vụ chiến thuật cơ bản trên chiến trường thì không hề quá khó. Điều quan trọng là nhịp độ. Đừng vội vàng, đừng sợ hãi, hãy thực hiện mọi thứ một cách có tổ chức… Đó chính là những gì cần phải làm.

Rất đơn giản sao?

  Bạch Á cũng tự hỏi tại sao mình lại có được sự tự tin này, nhưng đó chính là bản năng mà não bộ anh ta đưa ra dựa trên tất cả thông tin hiện có.

  Tự tin đến mức gần như phát nổ.

  Một cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng Bạch Á, và dưới áp lực của sự tự tin ấy, anh ta quyết định nhấn vào nút điện tử trước mặt mình.

  Có lẽ, cuộc tuyển chọn này không chỉ để đạt được tư cách phi công chính thức của quân đội hay để thể hiện bản thân trước mặt các thành viên của Tòa án Cơ khí… Mà còn là để tạo điều kiện cho sự ra đời của “linh hồn máy móc”.

  Ai biết được liệu thứ này có phân biệt độ mạnh yếu hay không; dù sao thì nếu mình thể hiện tốt hơn, chắc chắn cũng sẽ tốt hơn mà thôi.

  Thậm chí, một loại tiềm thức nào đó có thể kết nối với ý chí vô hình ấy khiến Bạch Á nhận ra rằng việc thể hiện tốt không chỉ phụ thuộc vào kỹ năng thao tác, mà còn bao gồm cả tính cách và phong cách hành xử.

  Tự tin… mạnh mẽ… đầy khí chất lãnh đạo…

  Những yếu tố này dường như đều có lợi cho “linh hồn máy móc” vẫn chưa thức tỉnh.

  “Anh định làm gì vậy?” Rose đột nhiên mở to mắt, không hiểu tại sao Bạch Á– người đã có vẻ kỳ lạ từ đầu ngày– lại muốn làm gì nữa.

  Nút đó giống như công tắc để đưa ra yêu cầu phát biểu; trong hoàn cảnh này, việc phát biểu có thể mang lại điều gì chứ?

  Tôi rút lui à?

  Tôi sẽ tăng độ khó lên sao?

  “Nói đi.” Giọng huấn luyện viên vang lên, khô khan và lạnh lùng.

  “Nhóm phi công số 21 xin được tham gia thử thách tiếp theo.”

  “……” Huấn luyện viên ngồi trong xe off-road nhíu mắt nhìn vào con số W0721 hiển thị dưới ánh đèn vàng nháy nhòe do cuộc liên lạc tạo ra.

  Đó có lẽ là số hiệu của chiếc mecha do hai người máy này lái.

  Là Bạch Á à? Đứa bé này lại định làm trò gì nữa đây?

  Dù ban đầu họ không biết, nhưng sau khi nhìn thấy ví dụ của nhóm phi công đầu tiên, những đứa trẻ này cũng nên hiểu rằng càng muộn tham gia, họ càng có thể học hỏi được nhiều điều hữu ích từ kinh nghiệm của “người đi trước”.

  Khi sắp xếp thứ tự, họ cũng đã suy nghĩ như vậy: đặt những phi công tập huấn lâu năm ở vị trí đầu, còn những người mới tập huấn ở vị trí sau, nhằm đảm bảo rằng mọi người đều có cơ hội ngang nhau để được chọn.

Và bây giờ… làm sao vẫn còn người muốn tiến lên phía trước chứ?

Không hiểu nổi.

Nhưng dù theo quan điểm thông thường, những đơn xin tự nguyện tăng độ khó như thế này luôn là điều mà bất kỳ người trong quân đội nào cũng mong muốn thấy.

Sự kiên định và ham muốn tiến lên mới chính là phẩm chất đáng có của một người lính.

Đặc biệt khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt vị Đại nhân Tòa án Cơ khí – người luôn im lặng bên cạnh mình, nhưng lại mỉm cười nhẹ khi nghe được đơn xin này, vị huấn luyện viên càng thấy mình gần như đoán ra ý định của Bạch Á:

Làm cho vị Đại nhân Tòa án Cơ khí chú ý đến mình.

Vị Đại nhân ấy cũng rất thích sự thành thật và lòng dám thể hiện bản thân như vậy, nhưng điều kiện tiên quyết là… phải thực sự có năng lực.

Vì vậy, ông ta chỉ đáp lại bằng giọng lạnh lùng: “Được phép.”

Cuộc liên lạc ngắn gọn kết thúc, và tất cả các chiến binh nghe thấy cuộc trò chuyện đó đều vô thức nhìn về phía chiếc mecha vốn đang đứng ở phía sau đội hình, nhưng bây giờ đã tiến lên phía trước.

Sau khi nhận được lệnh từ huấn luyện viên, Bạch Á cùng với Rose điều khiển chiếc mecha tiến về phía đầu đội hình để chờ đợi.

“Bùm! Bùm!”

Dừng lại.

Ngay cả khi đang phối hợp với Bạch Á thực hiện các động tác, trong lòng Rose vẫn đầy hoài nghi.

Cô ấy không sợ thách thức, chỉ là cảm thấy hôm nay Bạch Á thật sự rất kỳ lạ…

“Anh định làm gì thực sự vậy?”

Theo thời gian trôi qua, và sau khi điều khiển chiếc mecha thực hiện thêm nhiều động tác nữa, sự mơ hồ ban đầu đã dần biến mất. Trên môi Bạch Á nở nụ cười tự tin và thoải mái, anh ta nhìn về phía trước và trả lời: “Rất đơn giản… Chúng ta hãy thực hiện một cách hoàn hảo trước, rồi những người sau này chắc chắn sẽ học được điều gì đó chứ?”

Niềm tự tin tràn ngập trong anh ta.

Nụ cười trên môi ấy thực sự khiến người ta xao động; Rose cảm thấy đầu óc mình hơi choáng váng, rồi bỗng nhiên lắc đầu mạnh mẽ để tỉnh táo lại, “Được thôi… Nếu anh đã quyết định như vậy, em sẽ theo lời anh.”

Mặc dù cô ấy không sợ thách thức, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy đã quá tự tin khi lần đầu tiên tiếp xúc với chiếc mecha này.

Nhưng vì đó là quyết định của Bạch Á… dù là gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ theo sau.

“Dù sao thì, lát nữa cậu phải chú ý theo đúng nhịp độ của tôi.”

Trong khi có cảm giác giao tiếp và kết nối đó, cơ thể máy móc mà mình điều khiển dường như cũng đang đưa ra những “đánh giá” nào đó về những hành động mà người lái thực hiện…

Đối với Bạch Á, những “đánh giá” đó chỉ là sự im lặng không bày tỏ ý kiến; còn đối với Rose – người cũng đang điều khiển chiếc máy móc đó – những “đánh giá” ấy lại trở nên khá thiếu lịch sự.

Có lẽ chỉ có thể diễn tả bằng hai từ: tệ hại.

“Ô~” Sự khinh thường rõ ràng đó khiến Rose cảm thấy phẫn nộ.

Xem thường tôi à?

Rose liếc nhìn Bạch Á một cái, ánh mắt đầy quyến rũ.

“Nhóm thứ hai, chuẩn bị…” Giọng huấn luyện viên kéo các suy nghĩ lung tung đó trở lại với thực tế.

“Bắt đầu!”

Theo lệnh, chiếc máy móc lập tức hoạt động.

Ngay cả người đàn ông ngồi yên lặng trên ghế của mình cũng bất ngờ ngồi thẳng dậy, chăm chú theo dõi hình ảnh được ghi lại bởi drone trên màn hình.

Chiếc mecha từ trạng thái tĩnh lặng chuyển sang hoạt động một cách vô cùng trơn tru.

Di chuyển bộ, chạy nhỏ, uốn cong thành hình chữ Z, nhảy nhỏ, nhảy cao, lướt qua bên cạnh, quay ngược lại… Chiếc máy móc di chuyển nhanh chóng trên vùng đất hoang vu, với những rung chuyển nhẹ của mặt đất làm nền cho hình ảnh đó.

Các động tác kỹ thuật chuẩn mực được thực hiện liên tiếp.

Không quá nhanh, cũng không quá chậm.

Trông giống hệt nhóm đầu tiên, tuân thủ đúng quy trình.

Nhưng trong những khoảnh khắc lơ đãng, người ta lại nhận ra rằng mọi thứ diễn ra một cách trơn tru như dòng nước chảy.

Không có gì đặc biệt, chỉ đơn giản là… trơn tru.

Trơn tru đến mức, khi người ta lần nữa lơ đãng, chiếc mecha màu xanh trắng đó đã đứng ở vị trí cuối cùng mà không ai hay biết.

Và trong tâm trí mọi người, những động tác kỹ thuật vừa rồi vẫn đang hiện lên lại.

Ngay cả Rose, người đã phối hợp hoàn hảo với Bạch Á từ đầu, cũng đang ngồi trên ghế lái, nhìn đôi tay mình một cách mơ màng.

Kỳ lạ…

Thật kỳ lạ…

Chẳng trách Bạch Á bảo mình phải theo đúng nhịp độ của anh ta; mọi động tác hôm nay đều diễn ra một cách trơn tru đến không thể tin được, như thể không cần phải suy nghĩ gì cả.

Thậm chí, vào một số thời điểm then chốt, Rose cảm thấy rằng dù mình không đưa ra bất kỳ lệnh nào, những cần điều khiển đó dường như tự động hoạt động mà không cần sự can thiệp của con người.

Nhiều lúc, cô thậm chí không thể