Vào mùa đông, ánh nắng lạnh lẽo nhưng vừa đủ ấm áp tỏa sáng trên bầu trời.

Những bức tường sắt đen của thành phố dần hiện ra ở cuối con đường; suốt quãng đường sau đó, họ không gặp phải nhiều trở ngại nào cả.

Đã đến rồi…

Khi nhìn thấy thành phố từ xa, những người di cư bỗng trở nên hứng thú; những thân xác vốn uể oải như xác sống bỗng nhiên tràn đầy sinh khí.

Đối với hầu hết trong số họ… hay nói chính xác hơn là tất cả, nửa đời đầu tiên họ đã sống trong một ốc đảo xanh hoang vu có tên là Kim Thủy Châu Trấn.

Thành phố là như thế nào nhỉ?

Họ chỉ từng nghe nói qua những cuốn sách nhỏ và những lời đồn đại mà thôi.

Hóa ra, nó lớn đến thế này…

Những bức tường thép cao vút, dường như chạm tận bầu trời… Những con người sống bên trong ấy chắc hẳn rất hạnh phúc, không phải lo lắng hàng ngày liệu mình có thể thức dậy vào ngày mai hay không…

Vậy… sau này, họ cũng sẽ sống trong một thành phố như thế này sao?

…

Càng đi lại càng thấy xa xôi…

Sức lực của những người di cư đã gần như cạn kiệt; nếu không phải vì thực sự nhìn thấy thành phố trước mắt, họ đã sụp đổ từ lâu rồi.

Quãng đường cuối cùng khiến họ gần như đến tận lúc hoàng hôn.

Họ không đến doanh trại quân đội, mà đến một nơi ngoài thành phố – một địa điểm mà họ chưa bao giờ đặt chân đến trước đây.

Những ngôi nhà đơn sơ được xây dựng sát bên các bức tường thành phố, trông có vẻ xuống cấp; phía xa còn có một khu tập trung dân cư ngoại ô, nhưng không phải là khu ổ chuột.

Nơi này gần với cổng ra vào chính của thành phố hơn.

“Hãy đưa họ đến nơi tiếp nhận.”

Đội trưởng Số 1 rõ ràng biết rõ quy trình này; thành phố có những thủ tục riêng để đối xử với những người di cư mới đến.

Người phụ trách tiếp nhận đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc; không biết là do tính cách im lặng kiểu quân nhân, hay vì quá mệt mỏi, anh ta chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào đoàn người đen xám dài không thấy đầu mút.

Mùi hương trên người những người di cư khiến anh ta nhăn mày không hài lòng: “Nhiều đến thế à?”

“Bốn trăm lăm người,” Đội trưởng Số 1 trả lời ngay lập tức.

Trong trận chiến với quái vật, một số người di cư đã không may bị những viên đạn thiếu chính xác của chúng bắn trúng.

“Ồ…” Người phụ trách tiếp nhận gật đầu, “Hãy bảo họ xếp hàng chờ đợi ở đây, từng người một sẽ được đưa vào bên trong.”

“Nào, xếp hàng đi, theo ngài này vào là được rồi.”

Dưới sự hướng dẫn của đội trưởng số 1, các chiến binh thuộc đội liên kết cùng nhau duy trì trật tự tại hiện trường.

“Mọi người hãy xếp hàng chờ ở đây, đừng hoảng loạn hay vội vàng. Đây là cửa kiểm soát cuối cùng để vào thành phố; có một số khâu kiểm tra cần thiết.”

“Sau này, các bạn hãy tuân theo lệnh của những người lớn đó, làm bất cứ điều gì họ yêu cầu, hiểu chưa?”

Trong suốt quá trình đi, các chiến binh đã khá quen thuộc với những người tị nạn này, và lúc này họ đang tiếp tục an ủi họ.

Dù sao thì những việc sắp diễn ra sau này cũng không liên quan đến họ nữa.

Bạch Á đứng bên lề đường, nhìn những người tị nạn lần lượt đi qua trước mặt mình. Mỗi người đều nhìn ông ta với ánh mắt biết ơn; dù không nói gì, họ vẫn cố gắng mỉm cười và gật đầu thể hiện sự tôn trọng.

Ông ta cũng luôn mỉm cười, cố gắng an ủi họ trước những điều chưa chắc chắn, “Không sao đâu, chỉ cần theo họ vào là được.”

Cho đến khi Mạc Phi và Kirolan đi qua trước mặt, Kirolan nhìn chằm chằm vào Bạch Á và nói: “Tôi sẽ tìm đến ngài, thưa ngài.”

Bạch Á vẫn mỉm cười nhẹ nhàng và đáp: “Các bạn tự quyết định đi.”

Mỗi người đều có quyền lựa chọn của riêng mình; ông ta không có quyền can thiệp.

Chỉ khi nhìn thấy đoàn người đã được sắp xếp ổn thỏa và rời đi, người đàn ông tên Đại Sơn mới tiến lại gần Bạch Á và hỏi một cách lạ lùng: “Tại sao tôi không thấy ông lão trong đám người tị nạn kia vậy?”

“…”, nụ cười trên môi Bạch Á gián đoạn một chút, rồi ông lắc đầu: “Hôm qua tối họ không báo cáo là ông ấy mất tích sao?”

“À, tôi nhớ tối qua tôi còn thấy ông ấy nữa đấy.”

Đại Sơn vuốt ve gáy mình, giọng nói đầy tiếc nuối: “Chẳng lẽ ông ấy đã bị nhện kéo đi trong lúc hỗn loạn ư? Thật đáng tiếc.”

Khi còn có ông lão đó, những người tị nạn này được ông ta quản lý khá tốt… Ông ấy thực sự có khả năng.

Bạch Á nhéo môi một cái, không nói thêm gì nữa.

Rồi ông ta chạy nhanh hai bước, đuổi kịp đội của đội trưởng số 1 đang đi phía trước.

“Xin chào… đội trưởng.”

“Bạch Á…”, đội trưởng số 1 ngập ngừng một chút, giọng nói trở nên mềm mại hơn rõ rệt: “Có chuyện gì vậy?”

“Bạch Á liếc nhìn về phía sau và hỏi: ‘Họ xếp hàng để chờ đợi điều gì vậy?’”

“Để kiểm tra sức khỏe thôi.” Đội trưởng Số 1 giải thích một cách kiên nhẫn, “Tất cả những người di cư mới vào thành phố đều phải trải qua việc kiểm tra sức khỏe.”

“Việc kiểm tra này nhằm xác định liệu họ có mắc các bệnh truyền nhiễm nguy hiểm không, xem thể trạng của họ có đủ khỏe mạnh để tiếp tục làm công việc lao động nặng trong ít nhất mười năm nữa hay không, kiểm tra tâm lý của họ có ổn định và có thể tuân theo quy định của thành phố hay không… vân vân và vân vân.”

“Thành phố không phải là một tổ chức từ thiện; việc nó có thể tồn tại được trong thế giới u ám này chắc chắn không phải nhờ vào sự đoàn kết tự nguyện của mỗi người, phải không?”

“Không! Chính vào những lúc như thế này, thành phố mới dựa vào những quy tắc được xây dựng một cách nghiêm ngặt, dựa vào việc xem xét lợi ích cho từng cá nhân một cách kỹ lưỡng.”

“Mọi thứ có lợi cho thành phố sẽ được duy trì; những thứ không có lợi thì sẽ bị bỏ qua mà thôi.”

“Còn về việc liệu con người có tự tìm ra lối thoát cho bản thân hay không… thì đó là do số phận của họ quyết định.”

“Bạch Á nhíu mày, rồi quay đầu lại nhìn một lần nữa và hỏi: ‘Sau khi kiểm tra sức khỏe xong, họ sẽ được sắp xếp như thế nào?’”

“Sắp xếp ư?” Đội trưởng Số 1 nhìn Bạch Á một cách ngạc nhiên, “Những người sức khỏe bình thường sẽ đi làm trong thành phố; còn những người yếu thì…” Anh ta chỉ về phía khu vực tập trung không xa, “Họ sẽ ở đó chờ đợi.”

“Điều lớn nhất mà thành phố có thể mang lại cho những người di cư chính là cho họ một không gian để nghỉ ngơi, được che chở dưới bóng của thành phố.”

“Dù rằng không gian đó vẫn đầy rẫy sự cạnh tranh khốc liệt, theo quy luật của thế giới hoang dã.”

“Bạch Á nhíu mày sâu, không nói gì thêm.”

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và trở về thành phố, Đội trưởng Số 1 trông có vẻ rất vui mừng; anh ta thậm chí còn ôm lấy vai Bạch Á và nói: “Anh bạn, đừng lo lắng quá cho họ. Anh đang tự trách mình vì đã giữ lời hứa sao? Không cần phải như vậy đâu. Vào lúc đó, đó là cơ hội duy nhất để anh đánh bại con quỷ đó; họ sẽ rất biết ơn sự cứu giúp của anh đấy. Không phải mọi lời hứa đều cần phải được thực hiện triệt để; nhiều biện pháp tạm thời chỉ là những giải pháp tạm thời mà thôi. Chúng tôi hiểu anh, và họ cũng sẽ hiểu anh thôi.”

“……”

Thấy Bạch Á vẫn không nói gì, Đội trưởng Số 1 cười ha hả và

Sau một cuộc say xỉn, ngày mai tất cả sẽ được quên hết thôi.”

“Đi thôi! Trở về doanh trại nào!”

“Trưởng đội chi trả tiền rượu, không say thì không về!”

Những chiến binh đã một lần nữa thoát hiểm và hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc đều cảm thấy rất phấn khích.

Khi kết thúc các trận chiến, họ đều mong muốn có một cuộc sống bình thường như bao người khác.

Trong không khí ồn ào đó, Hổ bước tới và ôm lấy vai của Bạch Á, nói nhỏ: “Hãy coi nhẹ đi, bạn chỉ là một tân binh mà thôi, không thể làm được nhiều như vậy đâu.”

Đúng vậy… Không thể làm được nhiều như vậy.

Bạch Á nhéo môi lại, lần cuối cùng quay đầu nhìn về phía những người dân lưu lạc đang chờ đợi số phận của mình.

……

“Ồ?” Nhân viên kiểm tra sức khỏe nhìn vào màn hình thiết bị đang phát ra ánh sáng đỏ, khuôn mặt vốn uể oải bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Năng lượng… Năng lượng linh hồn!”

Có sự dao động của năng lượng linh hồn!

Người dân lưu lạc này có thể sở hữu tài năng tiềm ẩn để kích hoạt năng lượng linh hồn!

“Nhanh lên! Báo cho ngài biết ngay! Trong nhóm người dân lưu lạc này có một người sở hữu tài năng năng lượng linh hồn!”

“Gì cơ? Người sở hữu tài năng năng lượng linh hồn!” Một nhân viên khác bên cạnh cũng lập tức trở nên hứng thú; mỗi khi phát hiện ra một người như vậy trong số những người dân lưu lạc, đối với họ, điều đó giống như đón một ngày lễ vậy.

Sau khi nhìn kỹ màn hình thiết bị của người nhân viên đầu tiên phát hiện ra điều này, người nhân viên kia lập tức chạy ra ngoài: “Tôi sẽ báo cho ngài ngay bây giờ!”

Thiết bị kiểm tra sức khỏe cho người dân lưu lạc chỉ có thể kiểm tra những thông tin cơ bản, như liệu cơ thể họ có khỏe mạnh hay không, có mắc các bệnh truyền nhiễm rõ ràng hay không, v.v. Việc kiểm tra năng lượng linh hồn chỉ dừng lại ở mức độ “dao động” mà thôi.

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người dân lưu lạc mà thôi; việc tiến hành kiểm tra này chỉ mang tính chất thăm dò thôi. Nếu họ có tài năng thì tốt, còn không có thì cũng không sao cả.

Chính vì sự thiếu chính xác này mà thiết bị thường xuyên gặp phải những sai lầm trong việc đánh giá; hoặc có thể họ chỉ sở hữu một chút tài năng nhưng rất khó để kích hoạt nó, điều này cũng là bình thường. Vì vậy, cần có những chuyên gia thực sự để “chẩn đoán” chính xác.

Và không chỉ có một thiết bị kiểu này; đôi khi có rất nhiều người dân lưu lạc, việc kiểm tra từng người một sẽ rất tốn thời gian và kém hiệu quả.

Nghe thấy tiếng hối hả của hai nhân viên đang làm việc với cùng một thiết

Một người trong số họ cũng nhìn vào ánh sáng đỏ trên thiết bị phía trước mặt, vẻ mặt đầy hoang mang: “Có vẻ như tôi cũng phát hiện thấy điều tương tự.”

Và như thể đã gây ra một chuỗi phản ứng, những người làm việc kiểm tra ba thiết bị khác cũng lần lượt đặt câu hỏi: “Tôi cũng vậy…”, “Tôi cũng vậy…”

“Thiết bị hỏng rồi à?”

Nếu có nhiều người trong nhóm người tị nạn này sở hữu năng khiếu linh năng như vậy, thì hoặc là các quan chức của Tòa Án Trung Gian đang đùa giỡn với họ, hoặc là thiết bị thực sự đã hỏng.

Không thể có khả năng thứ ba nào khác được.

“Nhanh lên! Hãy đuổi anh ta trở lại! Có thể là thiết bị hỏng rồi! Đừng làm phiền các quan chức nếu không có chuyện gì!”

“Người kia! Bạn hãy đợi sang một bên trước đã. Nào, người tiếp theo, bạn cũng thử xem.”

Theo phương pháp thí nghiệm kiểm soát biến số, một số nhân viên yêu cầu những người tị nạn đang được kiểm tra sức khỏe lùi lại một bên.

“Ôi ôi~” Những người tị nạn không hiểu tại sao những người lớn trong thành phố lại nói những điều đó, liền lùi lại một bên và đáp lại một cách khiêm tốn.

Kết quả được công bố rất nhanh – “Điều điều điều~”

Màu đỏ!

“Hãy kiểm tra thêm vài người nữa…”

“Điều điều điều~”

Màu đỏ!

Tất cả đều màu đỏ!

“Chết tiệt! Mình vui mừng làm gì thế này! Toàn bộ thiết bị đều hỏng rồi!”

“Ai bị hỏng rồi?”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ bên ngoài cửa; một người đàn ông gầy như khỉ bước vào với nụ cười.

Khi nhìn thấy người đó, tất cả các nhân viên đều căng thẳng ngay lập tức.

“Quý ông…”

“Quý ông~”

Ánh mắt của người đàn ông gầy như khỉ lướt qua khuôn mặt của những người tị nạn trong phòng, cố gắng xác định ai mới là đứa trẻ được định mệnh.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên một chàng trai khoảng hai mươi tuổi trông rất thanh tú, và anh ta cười hỏi các nhân viên: “Là cậu bé đó phải không?”

“Ừm ừm~” Người được hỏi chỉ có thể gật đầu lo lắng, không dám nói sự thật ngay lúc đó.

“Ồ?” Ánh mắt người đàn ông gầy như khỉ lại chuyển sang đối tượng thứ hai được xem xét: “Vậy thì chắc chắn là cậu ta rồi.”

Mình trông đẹp trai như vậy, liệu người có năng khiếu linh năng giống mình có thể trông xấu xí được sao?

“Ừm ừm~” Người nhân viên lại lắc đầu.

“……”

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông gầy như khỉ trở nên không hài lòng; anh ta nhìn về phía đối tượng thứ ba được xem xét: “Không thể nào là cậu ta được…”

“Quý ông…”

Ở góc phòng, một nhân viên run rẩy giơ tay l