Chợ đầy rẫy những loại lưỡi dao lộng lẫy này, mặc dù được đặt tên theo sản phẩm đặc trưng của người lùn xám, nhưng thực ra ở đây bạn có thể mua được hầu như mọi thứ.

Blaine và Cysaya đi dạo trên chợ đông đúc ấy; tiếng ồn ào bằng ngôn ngữ của người lùn vang không ngừng, thậm chí còn át đi tiếng đập thép từ các nhà máy thép xa xôi trong thành phố.

Những cột đá nhũ lung linh cao vút đứng hai bên chợ; dưới những chiếc nấm khổng lồ đầy nếp nhăn, các thương nhân đã dựng lên gian hàng để bán đủ loại hàng hóa.

Vô số loại nước hoa, gỗ thơm, gia vị đến từ những vùng đất xa xôi, cùng những loại trái cây lạ mang hương thơm ngọt ngào, đã làm cho bầu không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi mốc kia trở nên dễ chịu và thơm ngát hơn.

Đối với Cysaya, điều kỳ lạ nhất chính là những chủng tộc thù địch này lại có thể sống hòa bình cùng nhau – những người lùn đất có làn da màu đá, được gọi là “Sněbli”, những tên lửa đen lòng, những con Yêu tinh bóng tối mà cô ghét bỏ, và cả con người nữa… Tất cả họ đều tụ tập trước các gian hàng hay đi qua nhau trên đường phố.

“Này, hôm qua chúng ta đến hang Khói Pha Lê mà không đi con đường này đâu.” Cô nhẹ nhàng nhăn mày, đưa tay chạm vào cánh tay Blaine và nói.

“Tôi biết.” Blaine liếc nhìn một tên trộm lùn tên Diluo đang cố gắng tiếp cận Cysaya, rồi nói:

“Đây là chợ buôn bán sầm uất nhất của Vùng đất u ám; tôi muốn quan sát xem người lùn xám và các thương nhân ở đây đã bị quỷ dữ làm tha hóa đến mức nào.”

“Vậy anh đã nhận thấy điều gì rồi?” Cysaya nhìn anh một cách bất đắc dĩ và trả lời một cách mơ hồ.

Mặc dù con đường đầy rẫy hàng hóa và rất sôi động, nhưng cô không hề thích sự thịnh vượng này được tạo nên bởi sự cùng tồn tại của những chủng tộc xấu xa từ Vùng đất u ám.

“Yên tâm đi, tôi đã có được những gì mình muốn rồi; chúng ta hãy nhanh chóng rời đây thôi.” Blaine biết rằng cô công chúa bên cạnh mình đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng; anh nhìn một người lùn xám đang tựa vào không khí như thể đang hỏi ý kiến ai đó, rồi bất giác bước nhanh hơn trên con đường dẫn đến hang Khói Pha Lê.

Dưới sự quan sát của anh, thật sự có rất nhiều hiện tượng kỳ lạ được phát hiện ra.

Chẳng hạn, có một người lùn xám luôn xúc phạm những khách hàng đến mua hàng, nhưng lại rất lịch sự với những người mua hàng khác; một số thương nhân lùn xám còn đưa ra những mức giá khác nhau cho cùng một mặt hàng khi mua vào hoặc bán ra, và luôn khăng khăng rằng là đối phương mới thay đổi giá cả.

Một thương nhân lùn xám đột nhiên biến mất trong quá trình thương lượng với người mua hàng, rồi lại tiếp tục trò chuyện với họ như thể chẳng có gì xảy ra cả. Thậm chí, có một thương nhân lùn xám còn dùng một thanh kiếm vàng tinh xảo để đe dọa tính mạng mình để đàm phán; khi người mua hàng gọi lính tuần tra đến, anh ta vẫn giữ vững thái độ cứng rắn, cầm vũ khí và phủ nhận mọi việc mình đã làm. Thực tế, từ cách hành xử của họ, có thể thấy rõ tính cách nghiêm túc và tuân thủ luật pháp của người lùn xám. Dù là cá nhân hay thành viên của gia đình, bộ lạc, họ đều chấp nhận địa vị xã hội của mình. Họ không dùng mưu kế để hạ gục đối thủ như các tộc tiên, mà thay vào đó là cố gắng làm việc chăm chỉ và nâng cao uy tín thông qua thành quả lao động của mình. Sự danh dự và trung thực mà họ thể hiện trước đồng bào của mình sẽ không bao giờ được họ áp dụng khi giao dịch với người ngoại bang – họ thường thay đổi hợp đồng để trục lợi cho bản thân. Thậm chí, họ còn dùng đủ loại lý do để bóc lột những người đến thăm thành phố mà họ cho là yếu đuối, kể cả những người phiêu lưu. Nhưng vào lúc này, trên chợ này, những thương nhân lùn xám với tính cách u ám và độc ác ấy lại khiến Brian cảm thấy họ giống như những kẻ hài hước và ngớ ngẩn. Điều này khiến anh bắt đầu nghĩ rằng, ở đâu đó tại Hoàng Thành Odus, chắc chắn phải có một nghi lễ độc ác nào đó khiến năng lượng từ các dòng địa chất tác động mạnh mẽ đến tâm trí con người.

“Này, người ngoại bang, xin dừng lại một chút.”

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau lưng Brian. Mặc dù đường phố rất hỗn loạn, anh vẫn cảm nhận được rằng lời gọi đó dành riêng cho họ hai người. Vì vậy, anh bảo Xisaya dừng lại và quay đầu nhìn người đang gọi mình. Anh thấy đó là một người lùn xám; ngoài bộ râu bạc phủ đầy bụi than và đôi mắt màu xám đen đầy lo lắng, toàn bộ cơ thể người đó đều được che khuất bởi chiếc áo choàng đen.

“Đừng cố gắng đoán xem tôi là ai.”

Trước khi anh kịp nói gì thêm, người lùn xám mặc áo choàng đen đã tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống và nói một cách bí ẩn: “Thực ra, tôi chính là Hoàng gia Hồng Ánh Ngũ Đế của Hoàng Thành Odus.”

“Anh biết điều đó sao?”

Người lùn xám tiếp tục nói: “Kẻ thợ rèn ‘Rồng Sắt’ trong thành phố, Agotos, đã bị ma quỷ chiếm hữu từ lâu rồi… Hắn tuyên bố sẽ phá hủy vương quốc của tôi và ăn thịt tất cả các cô gái lùn xám trong thành phố.”

Vì vậy, tôi muốn trả một khoản tiền lớn để mời hai người đến tiêu diệt ‘Thợ rèn rồng khổng lồ’ Agotos. Nếu các bạn giúp tôi giết chết con rồng ác này, tôi sẽ phong các bạn làm tướng của quân đội Thương binh giáo Saron và thưởng cho các bạn mười nữ nhân lùn xám xinh đẹp.”

Nghe xong lời đề nghị kỳ lạ này, Brian và Cysaya nhìn nhau, ánh mắt họ lấp lánh khi Brian nhanh chóng cảnh báo người lùn xám tự xưng là Vua Đất Sâu: “Cẩn thận! Lực lượng tuần tra đang đến bắt anh đấy!”

“À? Ở đâu? Ở đâu?” Người lùn xám hoảng sợ, đôi mắt màu xám đen đầy nỗi sợ hãi, anh ta vội vàng quay đầu lại, liên tục quan sát xung quanh.

“Đi thôi, đây là kẻ điên rồ.” Brian nói với Cysaya sau khi đưa ra kết luận, rồi quay lưng bỏ đi.

Cysaya gật đầu đồng ý.

“Cảnh sát! Cảnh sát! Nhanh lên đây!” Chưa đi được bao xa, một thương nhân lùn xám bất ngờ nhảy ra, dùng chiếc búa chiến trong tay chỉ vào họ và hét lên:

“Hai người lạ nam nữ kia đã lấy trộm chiếc búa gia truyền của tôi! Đừng để họ trốn thoát, nhanh chóng bắt họ lại!”

Nghe thấy vậy, mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn về phía Brian và Cysaya. Hai cảnh sát lùn xám đang tuần tra gần đó cũng nghe thấy tiếng hô và tiến về phía họ.

“Đồ nói dối, chính anh mới là người lạ!” Khi Brian chuẩn bị dạy dỗ kẻ điên rồ này, một thợ rèn lùn khác từ quán hàng ồn ào của mình chạy ra, thân hình cao lớn của anh ta dũng cảm đứng trước mặt họ và phản bác người lùn xám đang cáo buộc: “Đây rõ ràng là em trai ruột của tôi đã mất tích hơn một trăm năm rồi; không phải ai đó lạ cả… Anh ta chắc là mù rồi!”

“Lạy Chúa, anh trai ơi, cuối cùng anh cũng trở về rồi! Anh trai nhớ anh lắm đấy… Nhanh lên, theo anh về nhà đi.” Thợ rèn lùn nói xong, nước mắt lăn dài, dang rộng vòng tay và chạy về phía Brian.

Những người đứng xem lập tức bị cảnh tượng này làm cho sửng sốt; ngay cả Cysaya cũng có vẻ ngạc nhiên.

Brian ghê tởm tránh né cái vòng tay muốn ôm mình của người lùn xám đó, rồi đá thẳng vào mông anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất.

Bỗng nhiên, một tiếng gầm rú như sấm sét vang lên, làm dứt tất cả những lời bàn tán và thì thầm về Brian trên đường phố. Tiếp theo là những tiếng nổ như đá vụn văng tung tóe, khiến tất cả những người lùn xám trên đường và các thương nhân, nhà thám hiểm từ khắp nơi đều quay đầu nhìn về phía đó.

Vào khoảnh khắc Brian quay đầu lại, anh chợt thấy một gã khổng lồ da xám vung lên quả nắm tay to như búa sắt, đập vỡ cánh cửa và la hét điên cuồng lao vào khu chợ đông người.

Theo sau là những tiếng rung chuyển dưới lòng đất; một tháp đá nhũ được gã khổng lồ đó đâm gãy ngang, khiến vô số mảnh đá văng tung tóe khắp nơi.

Ngay lập tức, gã khổng lồ da xám ấy trở thành những tảng đá lớn được bắn ra từ máy ném đá, phá nát con đường đông đúc. Một người thuộc phe Quái vật ăn thịt người hoảng sợ kêu lên thất thanh; mọi người trên đường đều lăn lộn, bỏ chạy xa gã khổng lồ điên cuồng đó.

Gã khổng lồ cao hơn bốn mét la lên một tiếng, lao vào đám đông, túm lấy một binh sĩ lùn da xám, nhấc bổng anh ta lên như nhấc một con gà con, rồi vung mạnh xuống mặt đất cứng, biến anh ta thành một đống thịt nát rụng rời.

Tiếp theo, gã khổng lồ nhặt lên một tảng đá có kích thước bằng đầu người, ném nó bằng một tay.

“Bam!”

Tảng đá bay vút từ trên trời xuống, trúng đúng đầu một binh sĩ lùn da xám khác đang cố gắng bỏ chạy, khiến anh ta chết ngay tại chỗ.

“Brian, đây không phải là kẻ đã cản đường chúng ta hôm qua sao?” Xisaya, đã trốn đến nơi an toàn, nhìn từ xa gã khổng lồ điên cuồng đó và hỏi Brian.

“Đúng rồi, chính là hắn.” Brian gật đầu, nhận ra rằng hai bàn tay của Người Khổng Lồ Đá giờ đây đều có thêm một ngón tay nữa. Điều này cho thấy gã khổng lồ này đã bị một lời nguyền ác liệt nào đó chi phối.

Chính lúc đó, anh nhìn thấy một nhóm binh sĩ lùn da xám đang chạy đến nhanh chóng do tiếng la hét của gã khổng lồ gây ra. Trong số họ, ngoài hơn mười người lính cung da xám cầm loại cung nặng, còn có năm chiến binh mặc áo giáp màu đỏ tối, cầm những cây giáo dài. Đó là các chiến binh giáo da xám Salon. Đây là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất trong thành phố Vua Oduс, bên cạnh lực lượng lính canh đá và kỵ binh Karavо. Những binh sĩ lùn da xám này được huấn luyện đặc biệt, sử dụng những cây giáo lửa được rèn từ kim loại Hoàng Thành Odus làm vũ khí đặc biệt; trình độ chiến đấu trung bình của họ khoảng level 5.

“Ngăn chặn hắn lại!” Người chỉ huy đội giáo binh lập tức ra lệnh.

Phía sau hắn, hơn mười tay bắn cung người lùn màu xám nhận được lệnh, cầm lấy những cây cung nặng trĩu, kéo cò và đồng loạt nhắm vào Người Khổng Lồ Đá đang lao tới, bắn ra những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

——“Kỹ thuật Da Đá!”

Người Khổng Lồ Đá gầm thét dữ dội; cơ thể vạm vỡ của hắn bỗng nhiên phủ đầy một lớp vỏ giống như đá cẩm thạch.

“Đinh đinh đinh…”

Những mũi tên dày đặc bắn vào người hắn, nhưng chúng chỉ làm cho da hắn “gãi ngứa” mà thôi, rồi lần lượt rơi xuống đất một cách vô lực.

——“Sóng Địa Chất!”

Ngay sau đó, Người Khổng Lồ Đá đáp lại bằng một cú đạp mạnh; năng lượng của yếu tố đất không thể nhìn thấy bùng nổ dữ dội.

Bề mặt đất cứng chắc bắt đầu xuất hiện những gợn sóng; những con sóng bắn tung tóe như cơn gió lốc dữ dội, khiến nhóm tay bắn cung người lùn và binh lính giáo chiến Salon lả tả ngã quỵ.

——“Kỹ thuật Mưa Đá!”

Người Khổng Lồ Đá nhìn lại thành quả của mình, nhưng hắn không dừng lại; với một tiếng gầm thét, những tảng đá có kích thước bằng nắm tay bắt đầu rơi xuống như mưa.

Trong chốc lát, hơn mười tay binh sĩ người lùn này đã bị đập nát thành từng mảnh vụn; những người may mắn sống sót cũng phải lăn lộn chạy thoát thân.

Có vẻ như các phép thuật đã được sử dụng hết, Người Khổng Lồ Đá bước đi mạnh mẽ, tức giận lao về phía năm binh lính giáo chiến Salon còn sống sót.

Gần như ngay lúc Người Khổng Lồ Đá lao tới...

——“Kỹ thuật Biến Đại!”

Năm binh lính giáo chiến Salon đứng vững lại, đồng thời kích hoạt khả năng bẩm sinh của mình.

Trong những tiếng nổ liên hồi, áo giáp, cơ thể và vũ khí của họ đều bắt đầu phình to với tốc độ nhanh chóng, cho đến khi họ trở thành những con quái vật cao hơn 2 mét.

——“Phun Lửa!”

Khi năm binh lính giáo chiến Saolon cầm những cây giáo lửa trên tay, những dòng năng lượng màu đỏ tối bắt đầu chảy tràn ra từ đó.

Những cây giáo của họ như những khẩu phun lửa, cùng lúc phun ra những luồng lửa hồng nóng bỏng, bao phủ cơ thể vạm vỡ của Người Khổng Lồ Đá trong biển lửa dữ dội.

Người Khổng Lồ Đá gầm thét liên hồi; hắn cố gắng chịu đựng cơn đau do lửa thiêu đốt, rồi hung hãn lao ra khỏi biển lửa, thân hình to lớn như một ngọn núi, không khoan nhượng đẩy bay một binh lính Salon đang không kịp phản ứng.

Tiếp theo, anh ta nắm chặt cây giáo đã đâm vào bụng mình, dùng hết sức lực vung mạnh ra xa, khiến ba người bạn của những tên lùn xám bên cạnh anh ta đều bị hất văng đi.

Hai tên lùn xám va vào nhau, lảo đảo như những kẻ say rượu và ngã xuống đất.

Tên lùn xám thứ ba, người đội mũ giáp bằng thép, là người đầu tiên chạm đất; chiếc mũ giáp va vào mặt đất cứng, phát ra tiếng đập dội và bị dập sâu xuống.

Người Khổng Lồ Đá đá bay người lính giáo Salon cuối cùng, sau đó một luồng năng lượng nguyên tố đất trôi qua, và anh ta lại sử dụng một phép thuật tương tự.

——“Phép vuốt đá!”

Một cánh tay đá dày bằng đùi Người Khổng Lồ Đá bỗng nhiên mọc lên từ mặt đất đá cứng, uốn lượn như con rắn và quấn chặt lấy một người lính giáo Salon đang hoảng loạn.

Những tiếng kêu thét điên cuồng vang lên khi tên lùn xám đó vùng vẫy mãnh liệt, nhưng ngay trong khoảnh khắc Người Khổng Lồ Đá nắm chặt nắm tay, cơ thể và áo giáp của hắn đã bị nén dẹt một cách dữ dội.

Những dòng máu tươi chảy theo đường viền thô ráp của cánh tay đá đó.

Cảnh tượng tàn khốc này khiến những người đang đứng xem từ xa đều rùng mình và vô thức lùi lại xa hơn một chút so với hiện trường chiến đấu.

“Gào!”

Người Khổng Lồ Đá gầm lên vì hứng thú, đá mạnh vào người tên lùn xám có chiếc mũ giáp bị biến dạng nặng nề.

Hai tên lùn xám vừa bò dậy từ đất vội vàng nắm chặt những cây giáo trong tay, đâm nhọn lưỡi giáo đang phun lửa vào mông Người Khổng Lồ Đá.

“Bàng! Bàng!”

Tuy nhiên, điều khiến hai tên lùn xám này ngạc nhiên là “phép da đá” của Người Khổng Lồ Đá không hề biến mất; những cây giáo của họ dường như chỉ đâm vào những tảng đá cứng.

May mắn thay, lửa từ những cây giáo đó vẫn làm tổn thương được Người Khổng Lồ Đá.

Anh ta bỗng nhiên co rút lại, như thể vừa bị đánh trúng vào một điểm yếu quan trọng, ôm lấy mông mình và rên rỉ đau đớn.

Đúng lúc đó, một luồng năng lượng màu tím đậm xuất hiện phía sau đầu Người Khổng Lồ Đá.

“Bàng!”

Luồng năng lượng màu tím lấp lánh đó biến thành một cái búa công thành hình đầu dê, lao mạnh vào đầu cứng cáp của Người Khổng Lồ Đá.

Đau đớn quá mức, Người Khổng Lồ Đá ngã gục xuống đất, thân hình vốn to lớn mạnh mẽ của anh ta bỗng trở nên yếu ớt.

  “Giết hắn đi!” Đội trưởng, sau khi vất vả gỡ chiếc mũ biến hình khỏi đầu, lau đi vết máu trên đầu trọc và thở hổn hển ra lệnh.

  “Khoan đã!”

  Brian bước ra từ góc khuất, đứng trước mặt Người Khổng Lồ Đá và ngăn họ lại.

  “Người ngoại đạo từ mặt đất ơi, cảm ơn bạn vì đã giúp chúng tôi kiềm chế con quái vật điên cuồng này,” đội trưởng của những binh sĩ cầm giáo Salon nói lời cảm ơn với Brian, rồi tiếp tục: “Nhưng bạn không có quyền can thiệp vào việc chúng tôi thực hiện luật pháp của Hoàng Thành Odus.”

  “Thực sự, tôi không có quyền can thiệp vào việc đó,” Brian trả lời một cách bình tĩnh. “Tuy nhiên, tôi biết về hiệp ước mà dòng dõi Người Khổng Lồ Đá đã ký kết với các bạn – người Lùn Xám. Vì vậy, theo truyền thống, các bạn cũng không có quyền xử lý Người Khổng Lồ Đá này, người đã bị ác ma nguyền rủa.”

  Các hành vi phạm tội nhỏ ở Hoàng Thành Odus là điều hiếm gặp. Người Lùn Xám ở đây tuân theo những chuẩn mực danh dự nghiêm ngặt; do đó, luật pháp của họ rất đơn giản nhưng hiệu quả. Bất kỳ người Lùn Xám nào, dù là lính canh hay người dân thường, đều có thể biến mất và theo dõi mọi hành động một cách bí mật. Điều này khiến cho mọi hành vi phạm tội hoặc tranh chấp đều trở nên đầy rủi ro và bất ổn.

  Các gia tộc Lùn Xám có quyền trừng phạt những kẻ phạm tội trong gia tộc mình. Còn những vụ phạm tội xảy ra giữa các gia tộc sẽ được đưa ra Hội đồng Gia tộc để nhận được phán quyết nhanh chóng và nghiêm khắc.

  Vì những hình phạt như sỉ nhục, gây thương tích cơ thể hoặc giam giữ được coi là lãng phí nguồn lực và tạo ra những người yếu thế trong xã hội, người Lùn Xám thường chọn hình phạt tử hình đối với những kẻ phạm tội cố ý. Nếu người Lùn Xám vô tình phạm tội, họ thường phải bù đắp bằng tài sản hoặc công việc.

  Tuy nhiên, khi những kẻ thuộc dòng dõi Lùn Dilo, nô lệ hoặc người ngoại đạo phạm tội và bị bắt, bất kỳ người Lùn Xám nào cũng có quyền thực hiện hình phạt ngay tại hiện trường.

  Và duy nhất ngoại lệ trong quy định này chính là dòng dõi Người Khổng Lồ Đá sống trong hang động Pha Lê Khói.

  “Tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự việc hôm nay với Vua Sâu Thẳm,” đội trưởng người Lùn Xám nói, vừa gánh cây

“Miễn là em vui thì tốt rồi.”

Brian nhún vai và mỉm cười với anh ta.

Đúng như dự đoán của anh, trên chợ này – nơi dần trở lại trật tự – lại xuất hiện thêm một người Người Khổng Lồ Đá có thân hình vạm vỡ khác.

“Xin lỗi chân thành, Đội trưởng Salon,” người Người Khổng Lồ Đá mới đến nói với Đội trưởng người lùn xám với giọng đầy ăn năn:

“Liwood là học trò của Ngài Ngôn ngữ Đá. Khi ông ấy đang ‘giao tiếp’ với đá trong hang Pha Lê, bỗng nhiên ông ấy trở nên điên cuồng; hai bàn tay ông ấy đều mọc thêm một ngón tay, sau đó ông ấy đã lao ra ngoài một cách hung hãn. Để không ảnh hưởng đến trật tự thành phố, Ngài Ngôn ngữ Đá yêu cầu tôi phải đưa ông ấy trở về.”

“Miễn là em vui thì tốt rồi.”

Đội trưởng người lùn xám vuốt ve vết thương trên đầu trọc của mình, trả lời một cách bực bội, rồi lẩm bẩm: “Tôi sẽ báo cáo sự việc hôm nay cho Vua Thế giới Sâu thẳm… Những kẻ ngốc nghếch như các ngươi, chúng ta hãy xem sao nhé.”

Nói xong, Đội trưởng người lùn xám cầm cây giáo dài và dẫn đội quân của mình rời đi.

“Người bạn này, cảm ơn bạn đã giúp đỡ và cứu mạng người bạn của tôi. Về sự việc hôm qua, Ngài Ngôn ngữ Đá đã biết rồi.”

Người Người Khổng Lồ Đá mới xuất hiện kia cõng người bạn đang bất tỉnh, nhìn Brian và người bạn kia với ánh mắt đầy ăn năn và nói một cách chân thành:

“Liwood đã bị ám ảnh bởi lời nguyền của quỷ dữ, nên mới gây ra những hành động thiếu lịch sự như vậy. Tôi xin lỗi chân thành. Đồng thời, Ngài Ngôn ngữ Đá rất mong được mời các bạn đến hang Pha Lê, và sẵn lòng hướng dẫn các bạn con đường đến ‘Vùng đất Giấc mơ’.”

“Vậy thì xin ngài hãy dẫn đường cho chúng tôi.” Brian gật đầu và theo sau bước chân của người Người Khổng Lồ Đá kia.