Dưới lòng đất sâu thẳm, một đoàn thương nhân người lùn xám đang di chuyển qua những hành lang ngầm phức tạp. Nhờ ánh sáng xanh kỳ lạ phát ra từ các loại nấm mốc, họ có thể tiến bộ trong môi trường tối tăm này, giống như những nhà thám hiểm đang khám phá những điều chưa biết; mỗi cử chỉ của họ đều thể hiện sự thận trọng và cẩn thận.

Thương nhân người lùn xám tên là Talakot ngồi trên chiếc xe do những con sên khổng lồ dưới lòng đất kéo, và anh ta đang hào hứng kể cho Brian về thành phố mà họ sắp đến. Giọng nói của anh ta tràn đầy niềm hứng thú và tự hào, như thể đây không phải là lần đầu tiên anh ta đặt chân đến thành phố này, mà thực sự anh ta rất gắn bó với nơi này.

“Thưa ông Brian, thành phố mà chúng ta sắp đến chính là Thành phố Guolens. Đây là thành phố Yêu tinh bóng tối được xây dựng đầu tiên cách đây năm nghìn năm; trong thời kỳ Chiến tranh Vương miện, đây là thành phố phồn thịnh, mạnh mẽ và lâu đời nhất trong số các quốc gia ngườiTrác Nhĩ. Khi vương quốc đầu tiên của Yêu tinh bóng tối sụp đổ trong cuộc đổ lở lớn, Thành phố Guolens đã trở thành trung tâm của nhiều quốc gia ngườiTrác Nhĩ.”

Sau khi rời khỏi hang ổ của kẻ bạo chúa quỷ ám, Brian liên tục tiến về phía Thành phố Guolens. Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng và kiên định: tìm kiếm những ghi chép về nghi lễ ma thuật của pháp sư nhện và pháp sư trưởng Hezrof. Đây chính là vật phẩm then chốt để giải quyết tình hình hỗn loạn Vùng đất u ám và đưa Lãnh chúa Địa Ngục trở về quê hương của hắn. Vì vậy, anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho nhiệm vụ này.

Mặc dù Brian sở hữu sức mạnh lớn, nhưng anh ta hiểu rằng hai pháp sư này không hề dễ đánh bại. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta quyết định sử dụng một phương thức an toàn hơn để đột nhập vào thành phố này – đó là gia nhập một đoàn thương nhân. Và Talakot, người thương nhân người lùn xám này, chính là lựa chọn lý tưởng mà anh ta tìm thấy trong những hành lang ngầm Vùng đất u ám.

Nghe Talakot kể chuyện một cách liên miên không ngừng, Brian không khỏi cảm thán. Anh ta giả vờ ngạc nhiên và nói: “Năm nghìn năm à? Thật là khó tin… Ngay cả thành phố Đế quốc Phép thuật Netheril, từng hùng vĩ một thời, cũng chỉ có lịch sử khoảng ba nghìn năm mà thôi.” Trong ánh mắt Talakot, ánh sáng kính trọng đối với lịch sử lấp lánh, và anh ta gật đầu đồng ý.

“Thật là đáng kinh ngạc, Yêu tinh bóng tối có lịch sử lâu dài hơn mười nghìn năm; ngay cả trong thành phố Zor ngày nay, cũng hiếm có Thành phố Guolens nào sánh kịp được.”

Giọng anh ta tràn đầy sự kính trọng sâu sắc đối với lịch sử.

Người thương nhân lùn xám dừng lại một chút, dường như đang suy ngẫm về những sự kiện xa xôi ấy, rồi lắc đầu tiếp tục nói:

“Mặc dù Yêu tinh bóng tối có những thành tựu vượt trội về tay nghề và thẩm mỹ, nhưng phong cách hành xử thất thường của họ luôn khiến người ta đau đầu. Kinh doanh với họ dù lợi nhuận cao nhưng rủi ro cũng rất lớn. Thành thật mà nói, mỗi lần giao dịch với họ, tôi đều cảm thấy như cuộc đời mình đang bị rút ngắn đi.”

Blaine nghe xong cười và nói: “Tôi từng nghe một học giả nói rằng, nếu lợi nhuận chỉ đạt 50%, thương nhân vẫn sẵn lòng mạo hiểm; nếu lợi nhuận là 100%, họ sẵn sàng vi phạm mọi quy định của xã hội; còn nếu lợi nhuận lên đến 300%, họ sẵn sàng phạm mọi tội ác, thậm chí liều mạng mình.”

Anh nhìn người thương nhân lùn xám và hỏi: “Tarakot, nếu bạn sợ hãi Yêu tinh bóng tối đến vậy nhưng vẫn muốn kinh doanh với họ hàng năm, chắc hẳn Thành phố Guolens là nơi mang lại cho bạn những lợi nhuận khổng lồ, phải không?”

Người thương nhân lùn xám cười ha hả, vỗ mạnh vào đùi mình và ngưỡng mộ nói: “Lời nói của vị học giả đó thực sự rất đúng! Còn về Thành phố Guolens, nơi đó quả thực là một thiên đường đầy cơ hội và thách thức. Muốn kiếm được lợi nhuận triệu đô la? Điều đó gần như là bất khả thi, trừ khi bạn dám mạo hiểm đi cướp bóc.

Nhưng nếu chỉ muốn kiếm được lợi nhuận gấp mười, gấp trăm lần, miễn là bạn cẩn thận trong hành động và chú ý đến tính kiêu ngạo cùng lòng tự trọng của người dân tộc Zor, thì vẫn có rất nhiều cơ hội. Thế nào, ông Blaine, ông có muốn hợp tác với tôi không? Nếu có ông ở bên cạnh, những kho báu quý giá trong kho báu của Yêu tinh bóng tối sẽ tuôn trào đến với chúng ta như dòng suối vậy.”

“Hợp tác à? Tôi thì không biết làm ăn đâu.” Blaine nói vậy, nhưng trông có vẻ không mấy hứng thú.

“Không sao đâu, tôi có thể dạy ông đấy. Ông có biết hoạt động giải trí yêu thích nhất của Yêu tinh bóng tối là gì không?” Tarakot cố tình tạo ra sự bí ẩn, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ huyền bí.

Blaine ngẩn ngơ, đầy tò mò và mong muốn khám phá, anh nhẹ nhàng hỏi: “Vậy đó là cái gì nhỉ?”

Người thương nhân lùn xám nở nụ cười, ánh mắt ông ta toát lên vẻ trí tuệ sâu sắc: “Đó chính là các cuộc đấu thương. Đối với chủng tộc Yêu tinh bóng tối này – những kẻ say mê máu me và chiến đấu – thì đấu thương chính là sân khấu để họ giải tỏa niềm đam mê và bản năng hoang dã của mình.”

Ông ta nói càng lúc càng hào hứng, ngửa đầu uống một ngụm rượu lớn, lau đi những giọt rượu dính trên bộ râu trắng tinh, rồi tiếp tục kể lể không ngừng: “Những người Yêu tinh bóng tối này giống như những con đại bàng trong Vùng đất u ám; họ khao khát được tự do bay lượn trên bầu trời. Khi đối mặt với kẻ thù, họ sẽ không ngần ngại rút kiếm ra chiến đấu, thể hiện tinh thần dũng cảm và không sợ hãi của mình. Còn khi không có kẻ thù, họ sẽ tự tạo ra những “kẻ thù” cho mình, thậm chí có thể đánh nhau vì đam mê.”

“Nhưng dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của Hội đồng Lãnh đạo Thành phố Guolens, họ không thể công khai thỏa mãn mong muốn chiến đấu của mình. Vì vậy, các cuộc đấu thương đã ra đời, trở thành nơi để họ giải phóng năng lượng dồi dào của mình.”

“Hãy tưởng tượng xem: Những người Yêu tinh bóng tối này bắt các loài quái vật kỳ lạ từ những đường hầm sâu thẳm trong Vùng đất u ám, sau đó đưa chúng vào sàn đấu được bảo vệ bằng phép thuật. Tại đó, những con thú dã man đó cắn xé, đấu tranh với nhau; cảnh tượng thật là máu me và hùng vĩ.”

“Các người Yêu tinh bóng tối thì ngồi xem cuộc “lễ hội” tàn bạo này, như thể đó là ngày lễ của họ vậy.”

“Không chỉ vậy, đôi khi họ còn tự mình xuất trận, đối đầu với những con quái vật đó. Trong những trận chiến đó, họ cảm nhận niềm vui chiến thắng, cảm nhận sự hứng thú và cảm giác thành tựu mỗi khi vung kiếm hay tránh đòn.”

Blaine mỉm cười, hiểu rõ suy nghĩ của người thương nhân lùn xám này, và nói: “Có vẻ như, chỉ cần tôi sẵn lòng trở thành đối thủ chiến đấu của những người Yêu tinh bóng tối này, túi tiền của Tarakot sẽ lập tức đầy ắp, phải không?”

“Thật là, trên đời này, gần như không có ai tốt bụng cả… Ở Vùng đất u ám, gần như không thể gặp được người tốt.”

“Nếu bạn thực sự tin vào những chủng tộc sống dưới lòng đất này, e rằng khi bị lừa đảo, bạn vẫn sẽ tiếp tục giúp họ đếm tiền mà không hề hay biết.”

Người thương nhân lùn xám Tarakot cười khổ, vừa xoa tay vừa cố gắng thuyết phục Blaine:

“Thưa ngài, ngài phải biết rằng dù quân đội của Yêu tinh bóng tối là nỗi ác mộng đối với Vùng đất u ám, nhưng sức mạnh riêng lẻ của họ thì không hề đáng kể. Họ thường chọn những con quái vật như goblin, yêu tinh hoặc Quái vật ăn thịt người làm đối thủ.

Còn ngài, với sức mạnh vô song của mình, việc đối phó với những con quái vật đó chắc chắn không thành vấn đề, thậm chí ngài còn có thể đối đầu với những con khổng lồ đất hoặc người đầu bò nữa. Sự tham gia của ngài chắc chắn sẽ mang lại cho trận chiến này những điểm hấp dẫn và kịch tính chưa từng có…”

Trong bầu không khí cuộc trò chuyện sôi nổi, người buôn bán lùn xám bỗng nhiên đổi sắc mặt, đứng dậy với vẻ lo lắng và ra lệnh cho thuộc hạ:

“Ngay lập tức dừng xe! Tập hợp tất cả mọi người lại và kiểm tra số lượng ngay!”

Lệnh này được truyền đi nhanh chóng như sấm sét, mọi thành viên trong đoàn xe đều cảm nhận được sự khẩn cấp không thể chối cãi và lập tức thực hiện lệnh.

Bầu không khí căng thẳng nhanh chóng lan rộng khắp đoàn xe, bao trùm tâm hồn mỗi người.

Kết quả kiểm tra khiến mọi người hoảng sợ: ba người lùn xám đã mất tích một cách bí ẩn.

Sự cố bất ngờ này khiến các chiến binh lùn xám cảm thấy sợ hãi, nhưng trong ánh mắt họ lộ ra sự quyết tâm và sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm sắp tới. Họ lập tức rút vũ khí ra và chuẩn bị đối phó.

Đây là một đội ngũ lùn xám được trang bị đầy đủ vũ khí; ngay cả trong môi trường đầy rủi ro của Vùng đất u ám, những chiến binh mạnh mẽ này cũng đủ sức khiến bất kỳ kẻ thù tiềm ẩn nào phải e ngại.

Hơn năm mươi người lùn xám cẩn thận xếp thành hàng phòng thủ, ánh mắt họ sắc bén, không bỏ qua bất kỳ điều gì đáng ngờ.

Tuy nhiên, trong hang động lớn này, những tảng thạch nhũ treo ngược trên đầu giống như bóng tối che khuất mọi thứ; mặt đất gập ghềnh, đầy chỗ nứt, và có vô số nơi có thể ẩn náu quái vật.

Blaine lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh, ánh mắt anh sâu thẳm và nhạy bén.

Bỗng nhiên, anh cảm nhận thấy điều gì đó bất thường và lập tức cảnh báo những người lùn xám: “Cẩn thận phía trên đầu!”

Vừa dứt lời, hàng chục sợi xúc tu màu xám nhạt bất ngờ xuất hiện dưới những tảng thạch nhũ treo ngược, lao nhanh về phía mặt đất và siết chặt cổ hai người lùn xám đang ở đó. Hai người này không kịp vung vũ khí để chống trả; những sợi xúc tu đã nhanh chóng quấn chặt cổ họ.

Chỉ trong chốc lát, tiếng xương cổ gãy vang lên rõ ràng… Sau hai tiếng “kèo, kèo”,