Bầu trời đột nhiên bắt đầu rơi tuyết; không phải những bông tuyết mềm mại bay theo gió, mà là những hạt băng nhỏ rơi nhanh chóng xuống đất.

Dù vậy, trong lâu đài nhỏ tổ chức lễ cưới vẫn sáng đèn rực rỡ và ồn ào náo nhiệt.

Khi bước vào hội trường cưới, Brian liếc nhìn xung quanh bằng góc mắt. Chẳng mấy chốc, anh đã thấy ở góc hội trường, người được Tử tước Obey Gales giả danh là một nhạc sĩ dân gian, cùng với một nhóm nhạc công đang chơi nhạc; âm thanh vui vẻ vang dội khắp nơi. Thậm chí còn có vài đứa trẻ tuổi cười ha hả và nhảy múa theo điệu nhạc, với những động tác linh hoạt và hài hước khiến mọi người bật cười.

Những thương nhân từ khắp các vùng của Vương quốc Sevanton cùng với quý tộc hai thị trấn đều tập trung tại đây, vui mừng vì có thể tham gia vào buổi lễ cưới sôi động trong đêm lạnh này. Ngay cả không khí cũng tràn ngập mùi thơm của thịt nướng và bánh mì mới nướng; mọi người đều ngồi bên bàn ăn, thưởng thức bữa tối và uống rượu lúa mạch giá rẻ.

Các cô hầu gái và người hầu lính di chuyển qua lại giữa đám đông, làm việc hết sức bận rộn.

Khi cô Hilna thuộc gia tộc Lannibotton từ thị trấn Hẹp Biển – người mà trước đó đã từng bị Brian dạy dỗ – xuất hiện trong bộ váy cưới đặc biệt được làm từ lụa, ren mịn và chỉ vàng, mọi người đều phát ra tiếng thốt lên kinh ngạc; một số người thậm chí còn nhìn cô bằng ánh mắt đầy ghen tị.

“Bây giờ những người quan trọng đã đều có mặt rồi… Chúng ta nên hành động ngay bây giờ,” nàng tiên Elvia, mặc chiếc áo choàng màu rừng và đội mũ trùm đầu, đẩy nhẹ vào vai Brian và thì thầm với anh.

“Hãy đợi thêm chút nữa.” Brian giả vờ như đang thưởng thức ly rượu lúa mạch có vị như nước tiểu ngựa. Anh lắng nghe say sưa những lời kể khoa trương về việc săn bắn thú dữ của một người phiêu lưu gần như đã say rượu bên cạnh mình, rồi nói bằng giọng thấp chỉ có anh và nàng tiên Elvia mới nghe thấy: “Đợi đến khi tôi tìm thấy vị Mục sư Cái Chết đang ẩn náu ở đây thì hành động.”

Lễ cưới vẫn tiếp tục diễn ra; ngay cả Nam tước Forsterre và vợ chồng Tử tước Lannibotton từ thị trấn Hẹp Biển – những người hiếm khi xuất hiện trước công chúng – cũng đã có mặt tại đây.

Và lúc này, Brian vẫn đang ẩn mình trong đám đông, cẩn thận tìm kiếm dấu vết của vị Mục sư Cái Chết.

Cuối cùng, công sức của anh cũng được đền đáp. Chẳng mấy chốc, Brian đã tìm thấy bóng đen ẩn náu ở g

Trong đôi tay gầy yếu và già nua của ông ta, vẫn còn giữ một cây gậy phép làm từ gỗ khô, trên đó được đính kèm nhiều viên hồng ngọc và đá thạch anh đen; cây gậy này dường như mang trong mình một sức mạnh phi thường.

Ngoài ra, trên người ông ta không hề có bất kỳ vật trang trí nào khác, trang phục rất đơn giản và mộc mạc, toàn bộ phong cách ăn mặc của ông ta tỏa ra một không khí u ám và đáng sợ.

“Mục tiêu đã xuất hiện,” Brian nói với Evilia, “Hãy cẩn thận, kẻ triệu hồi linh hồn này có vẻ như đã chuẩn bị sẵn sàng; tôi nghi ngờ họ có thể đã biết về kế hoạch của Tử tước Obey.”

Evilia gật đầu một cách nghiêm túc.

Ngay sau khi nói xong, người phiêu lưu đang say sưa kia liền uống một ly bia lớn, rồi tự hào khoe với Brian: “Tôi không chỉ săn bắn những con lợn rừng hung dữ ở Rừng Hoàng Hôn mà còn giết chết rất nhiều loài ếch mặt nạ quý hiếm và lợn Mangalitsa nữa.”

“Đặc biệt là lợn Mangalitsa – loài lợn này có bộ lông dày và xoăn, trông giống hệt cừu; thật thú vị! Và chiếc bàn chải làm từ lông lợn Mangalitsa thì còn tốt hơn cả bàn chải sắt nữa, thực sự là công cụ tuyệt vời để chải da và tẩy lông.”

Nghe vậy, Brian cố tình nhíu mày, tức giận ném ly rượu xuống đất rồi đứng dậy khỏi ghế.

Dù đã thay đổi diện mạo thành người già yếu, nhưng Brian vẫn trông rất khỏe mạnh, khuôn mặt hồng hào, ánh mắt sắc bén, thân hình cao lớn và thẳng tắp; đứng giữa đám đông, ông ta giống như một cái cây sồi vững chãi, toát lên một sức áp đảo đáng kể.

Nhìn người phiêu lưu bên cạnh mình, Brian với giọng điệu căm ghét nói lên:

“Tôi thực sự không ngờ rằng bạn lại là người như vậy… Theo tôi, các bạn những người phiêu lưu này, sống bằng nghề giết chóc, vừa man rợ vừa ngu ngốc, thật đáng ghét. Thế giới của chúng ta cần sự cân bằng; việc giết hại bất kỳ sinh vật nào cũng sẽ đe dọa đến sự cân bằng đó, và việc phá vỡ sự cân bằng sẽ dẫn đến sự tuyệt chủng của các loài… Chúng ta đều biết rằng sự tuyệt chủng của các loài sẽ gây ra sự hủy diệt của thế giới.”

“Đó là lý thuyết của người Druid! Lý thuyết cuồng tín về việc phá vỡ sự cân bằng!”

Có câu nói rằng rượu làm cho người ta trở nên dũng cảm hơn… Người phiêu lưu say này, bất chấp sự can ngăn của đồng đội, đã thoát khỏi sự kiểm soát của họ, đứng dậy với khuôn mặt đỏ bừng và tức giận bày tỏ quan điểm của mình:

“Có lẽ bạn thực sự nên tự mình chứng kiến những người

“Nếu vậy, nếu có quái vật muốn ăn thịt tôi, liệu tôi có nên nói với chúng rằng mình rất thích chúng, luôn bảo vệ chúng, và đảm bảo không có kẻ phiêu lưu nào đến làm phiền sự yên bình của chúng không?

Nếu như vậy mà những con quái vật đó vẫn dám xé nát tôi rồi ăn thịt tôi, thì chúng thực sự đã quá vô ơn rồi.” Một người phiêu lưu khác cũng vội vàng đồng ý.

“Tôi xin nhắc lại một lần nữa: Thế giới này cần sự cân bằng, sự cân bằng tự nhiên! Mỗi loài đều có kẻ thù tự nhiên, và kẻ thù của chúng cũng có kẻ thù riêng; quy luật này cũng áp dụng cho loài người. Những việc các bạn phiêu lưu đang làm là phá hủy những kẻ thù tự nhiên của loài người, nhưng điều đó lại đe dọa đến chính chủng tộc đã sa đọa của chúng ta.

Các bạn không tuân theo quy luật tự nhiên, liên tục phá vỡ sự cân bằng… Và kết quả là gì? Mùi hôi thối từ lò luyện kim làm ô nhiễm không khí, lò mổ và xưởng thuộc da làm ô nhiễm sông hồ, rừng rậm bị chặt phá một cách tàn nhẫn…”

Blaine không hề nao núng, anh ta dùng cây gậy bằng gỗ óc chó đập mạnh xuống mặt đất, nhìn chằm chằm vào tất cả những người phiêu lưu và thương nhân trong buổi họp đó, và nói một cách công bằng:

“Hãy tỉnh táo lại đi, nhìn xung quanh mình xem! Các bạn sống bằng cách săn bắn những loài động vật đang bị đe dọa tuyệt chủng, kiêu ngạo khoác trên mình những chiếc áo khoác làm từ lông chuột hung dữ, giày cao gót làm từ da thằn lằn lửa, áo giáp làm từ da khủng long hai chân… Tất cả những thứ đó đều thuộc về các loài đang bị đe dọa tuyệt chủng. Phải chăng các bạn không thể chỉ mặc giày làm từ da heo hay da bò, quần áo làm từ vải lanh hoặc len sao?”

Và ngay khi anh ta nói ra những lời đó, khiến mọi người đều chú ý, Tử tước Obey trên sân khấu cũng bắt đầu hành động của mình.

Dưới sự chỉ đạo kín đáo của anh ta, rất nhiều người hầu, nhạc sĩ và đầu bếp đã nhanh chóng cầm lấy những vũ khí được giấu kín, tìm kiếm những người quan trọng, rồi lặng lẽ tiến lại gần họ, sẵn sàng tấn công chết người bất kỳ lúc nào.

Blaine, với tư cách là một druid theo phe cực đoan, đã dùng ánh mắt sắc bén để soi xét từng thiết bị của những người phiêu lưu và những chiếc áo khoác lông cáo của các thương nhân; thậm chí anh ta còn nhìn chằm chằm vào vòng ngực đầy đặn của nữ tiên Avelia bên cạnh mình, cố tình chỉ vào đó và lên án một cách căm ghét:

“Và cả các bạn nữa… Vì lòng kiê

Cô ấy đỏ mặt vì xấu hổ, không biết phải lập luận thế nào để phản bác. Làm sao có thể để cô ấy ngẩng ngực ra trước mọi người và chứng minh rằng mình sinh ra đã như vậy, làm sao lại dùng đến những thứ phụ kiện tồi tệ như thanh xương cá voi để nâng ngực được chứ? Cô ấy liếc nhìn Brian một cách giận dữ, như thể muốn nói với anh ta rằng: Đủ rồi! Thật là quá đà rồi đấy…

“Đủ rồi!”

Lúc này, chàng rể đang ngồi trên khán đài – người thừa kế của gia tộc Foslett – cũng không thể chịu đựng nổi trò hề này nữa. Anh ta tức giận và đe dọa: “Ngươi là ai vậy? Ngươi muốn chết à, hay không muốn sống nữa mà dám phá hoại đám cưới của tôi?”

Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh buốt thổi vù vù, tuyết bay lả tả; trong hội trường thì ánh đèn sáng rực, ồn ào náo nhiệt.

“Không nhận ra à? Tôi đến đây chính là để phá hoại mọi thứ!” Khi thời cơ đã đến, Brian không cần giả vờ nữa. Một tia sáng lóe lên, và anh ta trở lại hình dạng ban đầu, rút thanh kiếm ra và nói lớn: “Gió lớn thổi qua, mây bay cao… Một kiếm này sẽ khiến mẹ vợ ngươi phải bay đi!”