Sâu trong khu rừng hoàng hôn, ánh nắng trở nên mờ nhạt hơn; chỉ thỉnh thoảng mới có những tia sáng lấm tấm xuyên qua tán cây dày đặc để rơi xuống mặt đất.

Những tia sáng lấm tấm ấy dần hình thành nên những bóng dáng kỳ lạ và mơ hồ, liên tục hiện lên rồi biến mất trước mắt Tử tước Obey Gales.

Trong bóng tối, tiếng gió rít gào vang lên; nó len lỏi qua các kẽ hở trong rừng, làm cho lá cây rung động và phát ra những âm thanh trầm ấm, như thể đang kể lại những bí mật của khu rừng này.

Tuy nhiên, Tử tước Obey, người luôn ẩn mình sau chiếc áo choàng đen, không hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Dù sao thì anh ta cũng đã ở lại khu rừng hoàng hôn suốt năm ngày trời; điều này không phải để trốn tránh sự truy đuổi của các pháp sư ma quỷ thuộc Giáo hội Thần Chết, mà là để chờ đợi vị pháp sư bí ẩn thường xuyên xuất hiện tại thị trấn Lâm Đông – Đại sư Brian.

Thế nhưng, điều khiến Tử tước Obey thất vọng là, kể từ khi theo dõi bóng dáng của Đại sư Brian vào khu rừng hoàng hôn cho đến lúc này, anh ta vẫn chưa có cơ hội gặp mặt vị pháp sư bí ẩn đó; anh ta chỉ có thể nhìn từ xa vào nơi ẩn cư của Đại sư, chờ đợi ông ta tự mình xuất hiện.

“Ngài đã theo dõi tôi lâu như vậy, chắc hẳn cũng rất mệt mỏi phải không?” Bỗng nhiên, từ trong bóng tối phía sau Tử tước Obey, một giọng nói trầm ấm vang lên, khiến anh ta giật mình.

Ngay sau đó, vị pháp sư bí ẩn mà anh ta mong đợi từ lâu – Đại sư Brian – xuất hiện trước mặt anh ta, khoác trên người một chiếc áo choàng màu xám đen, u ám như một bóng ma.

Khi danh tính của mình bị phát hiện, Tử tước Obey bất ngờ nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại, và hỏi bằng giọng nói trầm ấm: “Ngài đã nhận ra tôi từ khi nào?”

Brian nhìn người đàn ông ẩn mình sau chiếc áo choàng đen đó và nói một cách đầy ý nghĩa: “Nếu tôi nói rằng tôi đã nhận ra sự tồn tại của ngài từ hai tháng trước, ngài có tin không?”

“Nếu tôi không tin, thì đồng nghĩa với việc tôi đang nghi ngờ sức mạnh của Đại sư Brian.” Tử tước Obey đáp lại, giảm bớt sự cảnh giác và cười khổ: “Vậy thì chắc hẳn Đại sư cũng đã đoán ra danh tính của tôi rồi.”

“Tất nhiên,” Brian mỉm cười, “khi giao tiếp với những người thông minh, mọi thứ đều trở nên dễ dàng hơn, phải không, Tử tước Obey?”

Người này chính là Tử tước Obey bị xóa sổ cả dòng tộc – tên anh ta là Gales, cũng chính là vị lãnh chúa trước đây của thị trấn Lạnh Giá.

Anh ta đã lên kế hoạch một cách tỉ mỉ trong nửa năm, chỉ để bắt được con “cá lớn” đã trốn khỏi tay gia tộc Lanipoton.

Ban đầu, Brian còn nghĩ rằng kế hoạch này sẽ mất ít nhất vài tháng mới khiến đối phương giảm bớt cảnh giác và tự nguyện xuất hiện; không ngờ cô gái quý tộc xinh đẹp của gia tộc Lanipoton lại xuất hiện ngay, gần như tự nguyện đưa mình vào tay họ.

Đó cũng chính là lý do chính khiến vị nam tước thận trọng này cuối cùng không thể kiềm chế được và quyết định xuất hiện sau khi đã làm phật lòng gia tộc Lanipoton.

Theo anh ta, có vẻ như hai người họ đã có chung kẻ thù.

“Nếu Thầy đã chú ý đến tôi từ lâu, thì sao tôi – một tín đồ của ác quỷ – lại không thể gây ra bất kỳ tổn hại nào cho Ngài?” Sau khi nói xong, Gales do dự một chút rồi mới kéo lấy chiếc áo choàng ra, để lộ khuôn mặt già nua của mình.

Anh ta trông khoảng sáu mươi tuổi; mặt mũi đầy nếp nhăn, nhưng thân hình vẫn cực kỳ cường tráng và đầy sức sống.

Từ đó có thể thấy, sức mạnh của anh ta ít nhất cũng thuộc hàng cao thủ cấp hai, thậm chí có khả năng đạt đến cấp ba siêu phàm.

Trong Thế Giới Torreal, mặc dù không có hệ thống phân loại cấp độ chi tiết như trong các trò chơi để đánh giá sức mạnh của mỗi người, nhưng vẫn có những hạng mục phân loại rõ ràng.

Dù là người theo bất kỳ nghề nghiệp nào – chiến binh hay pháp sư – thì hệ thống phân loại sức mạnh chính thức được công nhận là: cao thủ cấp một, cao thủ cấp hai, siêu phàm cấp ba, tấm gương cấp bốn và huyền thoại cấp năm.

Tuy nhiên, ngay cả trong cùng một hạng mức sức mạnh, các nghề nghiệp khác nhau vẫn có sự chênh lệch đáng kể về mặt sức mạnh.

Một chiến binh không thể nào đánh bại được một pháp sư có cùng cấp độ sức mạnh. Và giữa các pháp sư, cũng tồn tại những chuỗi sự khinh thường nhất định.

Câu nói được mọi người thường xuyên nhắc đến là: Pháp sư hạng nhất, pháp sư hạng hai, pháp sư hạng ba, pháp sư hạng bốn; ba chiến binh không bằng một con chó nuôi của pháp sư hạng ba.

Vì vậy, ngay cả Gales – một chiến binh cao thủ cấp hai – trước mặt Brian, một druid cấp một, vẫn không hề đáng sợ chút nào; thậm chí có thể dễ dàng đánh bại anh ta.

Đó chính là khoảng cách không thể vượt qua giữa các pháp sư và những người theo các nghề nghiệp thông thường khác.

Chỉ là khi nhìn vào Gales đứng trước mắt mình, Brian – người sở hữu đặc điểm nghề nghiệp của druid là “khả năng cảm nhận tự nhiên” – lại bất chợt cảm nhận được một nguồn năng lượng tự nhiên thuần khiết từ người này.

Điều này khiến anh ấy cho rằng chính nguồn năng lượng tự nhiên này mới là yếu tố giúp Gales duy trì được trạng thái đỉnh cao hiện tại. Bởi vì nếu không phải vậy, thì một người có nghề nghiệp bình thường, khi tuổi tác vượt qua 60 và sức mạnh vẫn chưa đạt đến cấp độ siêu phàm, thì khí huyết của họ sẽ dần suy yếu và sức mạnh cũng sẽ giảm sút đáng kể.

“Thật thú vị… Chẳng lẽ ông già này đã sử dụng loại dược phẩm liên quan đến tự nhiên, có thể kéo dài tuổi thọ sao?” Brian tự hỏi trong lòng.

Nếu đúng như vậy, thì đây quả thực là một phát hiện bất ngờ và thú vị đối với anh ấy. Đối với một người theo đuổi con đường tu luyện, chẳng có gì hấp dẫn hơn việc kéo dài tuổi thọ. Dù sao thì chỉ khi còn sống, con người mới có tương lai; biết bao nhiêu nhân tài xuất chúng trong giới tu luyện đã phải chết vì hết tuổi thọ.

Việc tìm kiếm các phương pháp kéo dài tuổi thọ cũng chính là một trong những mục tiêu quan trọng của Brian.

Anh ấy rời ánh mắt khỏi Gales và nói: “Nếu ngay cả một vị lãnh đạo thông minh như Tử tước Obey này cũng là tín đồ của ma quỷ, thì theo tôi, có lẽ trong vương quốc Seawenton này, không còn ai là người bình thường nữa.”

Lời nói của anh ấy không hề mang tính khen ngợi.

Trong suốt năm năm, Brian đã ẩn cư trong khu rừng hoàng hôn của Thị trấn Lạnh Giá, và chứng kiến Thị trấn Lạnh Giá dần phát triển mạnh mẽ dưới sự lãnh đạo của Tử tước Obey. Anh ấy cũng tình cờ biết được rằng, sau khi bảy làng chài liên kết với nhau để thành lập Liên minh Bảy Thị trấn, Tử tước Obey – người mới chỉ 20 tuổi – đã dẫn dắt một nhóm người trở thành những người khai phá đầu tiên, cuối cùng đã đánh bại một bộ lạc yêu tinh và thành lập nên Thị trấn Lạnh Giá.

Những tin đồn và lịch sử này cũng chính là những lý do khiến Brian quyết định đầu tư vào Tử tước Obey.

“Quả nhiên, lời đồn đại luôn dừng lại trước người khôn ngoan… Thật xứng đáng khi gọi ông Brian là một pháp sư hiểu biết sâu sắc về chân lý.” Gales nhìn Brian một cách ngạc nhiên, rồi lấy ra một túi lớn bằng bàn tay, nói với anh: “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra: Tôi cần sự giúp đỡ của ngài để giành lại Thị trấn Lạnh Giá.”

Brian nhìn thấy rõ rằng túi đó đầy những viên ngọc quý, nhưng chúng vẫn không sánh kịp một viên ngọc Bảo thạch lam nào.

Anh không v