Sa mạc Enook, thành phố Sultanssa yên bình trôi nổi trên biển Bóng Tối – nơi luôn bị bao phủ bởi những đám mây tăm u ám quanh năm.

Ngày xưa, nơi này được gọi là “Bãi cát khát khao”; đó là một thung lũng rộng hàng dặm, vừa là vùng đất mặn chứa ít nước đến mức cực kỳ khắc nghiệt.

Khi Thành Phố Âm Hồn trở lại, một số phép thuật mạnh mẽ đã được sử dụng ở đây.

Trên mảnh đất cằn cỗi nhất trong lịch sử của Torreal, những hồ nước trong veo và lạnh giá đã được tạo ra, trải dài hàng nghìn cây số vuông.

Về phía bắc Biển Bóng Tối, là những cánh đồng có màu xanh lá, vàng lúa mì và nâu đất, tạo nên một bức tranh đầy màu sắc.

Những cơn bão sa mạc đã ngừng xâm phạm mảnh đất này; một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, ánh sáng bạc của mặt trăng chiếu xuống những cánh đồng, khiến chúng trông mới mẻ và trong trẻo đến lạ thường.

Bầu trời đêm yên tĩnh, dòng nước biển êm đềm, làn gió mát dịu… Mọi thứ ở đây dường như đang minh chứng cho sự yên bình của Vương quốc Hồn ma dưới bóng tối.

Tuy nhiên, bên trong Tháp Hồn ma uy nghiêm nhất của thành phố Sultanssa, một cuộc đấu tranh có thể thay đổi hoàn toàn tình hình của toàn bộ Thành phố trôi nổi đang diễn ra.

Trong căn phòng hẹp, những dòng độc dược phát sáng màu xanh lam đậm lan tỏa khắp không gian, mang theo mùi hôi thối ghê tởm, như những hạt mưa dày đặc đang rơi xuống.

Chính mùi hôi thối đó đã kích hoạt hệ thống phòng thủ ma thuật của căn phòng, giúp Đế vương Tera Mant – người sở hữu Thành Phố Âm Hồn– may mắn tránh khỏi đòn tấn công chết người đó.

Vô số dòng độc dược nguy hiểm phun ra từ miệng con quái vật hình rắn khổng lồ, rơi xuống đất với tiếng xèo xèo, biến thành hơi nước màu xanh thối rữa, lan tỏa khắp căn phòng.

Đế vương Tera Mant, với lớp bảo vệ bao quanh người, lùi lại một bước, bình tĩnh giơ hai tay lên và nhanh chóng vẽ ra những đường nét phức tạp bằng ngón tay.

Những lời ông ta nói với con quái vật bị bao phủ bởi bóng tối dường như vô nghĩa, nhưng chứa đựng sức mạnh to lớn.

Trong chốc lát, ngọn lửa cháy bỏng làm đỏ rực cả căn phòng; hơi nóng dữ dội thậm chí làm cháy đi lông mày của Tera Mant, trong khi con quái vật hình rắn cũng phát ra tiếng kêu đau đớn.

Ánh lửa sáng chói đã nhanh chóng xua tan bóng tối bao phủ con quái vật, để lộ ra hình dáng của một sinh vật chỉ toàn xương cốt.

Chỉ thấy con quái vật đó có lớp da đen tuyền, trên người phân bố những vòng dải màu đỏ thẫm; nếu không để ý đến cái đầu của nó – cái đầu được bao phủ bởi những chiếc vảy sâu thẳm và rối bù – thì từ xa nhìn qua, nó giống hệt xương cốt của một con rắn khổng lồ.

“Hóa ra là Yōkū Nagara từ Thế giới Bóng tối!” Là một pháp sư đã sống hàng nghìn năm, Telamant tự nhiên ngay lập tức nhận ra danh tính của con quái vật này.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Yōkū Nagara, với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Một con Yōkū Nagara bình thường không thể xuyên qua được phòng thủ của Thành phố trôi nổi và Tháp Hồn ma… Có lẽ nó được ai đó chỉ đạo mới làm được điều này.”

Còn có một điều Telamant không nói ra: Không chỉ những con Yōkū Nagara bình thường không thể xuyên qua được, ngay cả những cao thủ huyền thoại có sức mạnh ngang bằng anh ta cũng không thể làm được điều đó.

Vậy mà sinh vật này từ Thế giới Bóng tối lại có thể dễ dàng xuyên qua phòng thủ do anh ta dùng Mạng Ma Ảnh để thiết lập để ám sát mình… Kết quả đã rõ ràng rồi.

Chưa kịp cho Yōkū Nagara kịp phản ứng, những quả cầu lửa màu cam đã nhanh chóng xuất hiện dưới lời triệu hồi của Telamant và lao thẳng vào mục tiêu, biến thành những làn khói dày đặc và bắt đầu cháy mãnh liệt.

Trong chốc lát, lớp da gai góc của Yōkū Nagara đã bị cháy đen hoàn toàn.

Telamant lùi lại ba bước, giữ khoảng cách với nó.

Tuy nhiên, khi anh ta chạm vào bức tranh vẽ Nữ công tước Sarah Đã mất đang được treo trên tường một cách mang tính biểu tượng, thì Yōkū Nagara – vốn đã dập tắt ngọn lửa trên người – bỗng nhiên cười một cách kỳ lạ.

“Đau quá…” Nó rít lên, âm thanh giống như đá va vào thép.

Ngay lập tức, Telamant cảm nhận được một luồng năng lượng bóng tối phát ra từ bức tranh đó, khiến máu trong người mình bắt đầu lạnh đi nhanh chóng.

Luồng năng lượng kinh hoàng này khiến cơ thể anh ta không thể kiểm soát được, đứng yên tại chỗ, không thể di chuyển chút nào.

Là một linh hồn đã được biến đổi hàng nghìn năm, Telamant chưa bao giờ gặp phải tình huống bị năng lượng bóng tối phản tác động như thế này… Nhưng bây giờ, nó đã khiến anh ta mất hết khả năng chống đỡ.

Điều này cho thấy, kẻ sát thủ này từ Thế giới Bóng tối rõ ràng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Trong đôi mắt rắn lạnh lẽo của Yōkū Nagara, ánh mắt sát nhân lạnh lùng hiện lên; nó lao về phía trước như một mũi tên, để lại những vết sâu hằn trên tấm gỗ quý giá dưới sự tác động của nhiệt lượng từ những quả cầu lửa.

Khi nó tiến gần hơn, dịch độc phát sáng màu xanh lục vẫn tiếp tục rơi từ miệng

Khi con quái vật đó bất ngờ xuất hiện trước mặt Vua Tối Cao không thể cử động được, nó đã mở rộng cái miệng u ám được bao phủ bởi năng lượng bóng tối với sức mạnh cực đại; bốn chiếc răng độc màu xám vàng khổng lồ, nổi bật và chết người, hiện ra trước mắt Vua Tối Cao Tera Mant. Những chiếc răng độc quá to lớn đến mức nó không thể khép miệng lại được. Khi dịch độc rơi xuống sàn, nó tạo ra tiếng kêu rùng mình; các phòng thủ pháp và bẫy trong căn phòng đều bị hủy hoại hoàn toàn bởi những tia sáng ma thuật dao động. Đúng lúc này, Vua Tối Cao Tera Mant cuối cùng cũng tích tụ được một chút sức mạnh và phóng ra một quả cầu lửa; quả cầu lửa ấy, đi kèm với những ngọn lửa mỏng manh, lao qua và làm cháy bức tranh của “Người Phụ Nữ Mất Tích” trên tường, khiến cho bức tranh bùng cháy thành những ngọn lửa đen u ám. Khi bức tranh bắt đầu cháy mãnh liệt, Tera Mant cũng nhanh chóng kiểm soát được cơ thể mình. Chỉ cần ý niệm của anh ta, một con dao phép lấp lánh ánh sáng ma thuật đã xuất hiện trong lòng bàn tay anh ta. Thấy chiếc vũ khí đáng sợ này, Yīn Yǐng Nā Gā vô thức lùi lại phía sau, rồi bắt đầu chuẩn bị để phun ra dịch độc của mình. Con dao phép bay vút trong không trung và lao về phía Yīn Yǐng Nā Gā với tốc độ nhanh hơn cả mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt. Khi con dao đâm vào lớp vảy đen cứng rắn của Nā Gā, tiếng xé rách thịt da vang lên; Nā Gā hét lên đau đớn, và dịch độc từ miệng nó phun ra, tạo ra âm thanh ghê tởm. Dịch độc đó thấm vào cơ thể vẫn đang bốc khói của nó, khiến nó lại hét lên một tiếng nữa. Tiếp theo, con dao phép, dưới sự điều khiển của Tera Mant, đâm xuyên qua phần thân dài mười hai feet của Yīn Yǐng Nā Gā. “Quay!” Tera Mant lại ra lệnh; Yīn Yǐng Nā Gā cúi đầu nhìn xuống. Con dao phép lấp lánh ánh sáng ma thuật xoay tròn trên vết thương của Nā Gā, khiến nó đau đớn đến mức tái hiện vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt. Lần này, nó không hét lên nữa, mà bắt đầu sử dụng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ để chửi rủa Tera Mant; có lẽ những lời đó, trong cái hố tăm tối mà Nā Gā và đồng loại của nó gọi là “nhà”, chắc chắn là những lời lăng mạ đáng sợ. Trong chốc lát, dưới sự tấn công của con dao phép, lớp năng lượng bóng tối bao phủ quanh cơ thể Yīn Yǐng Nā Gā bắt đầu tan biến, và những bộ xương đen u ám bắt đầu lộ ra. “Quay!” Tera Mant lại hét lên; anh ta di chuyển nhanh đến trước mặt Nā Gā rồi lùi lại một bước, va phải chiếc tủ đầu giường nhỏ; chiếc tủ đổ xuống, một chiếc

Lưỡi dao một lần nữa quay tròn; những luồng năng lượng bóng tối bao phủ xung quanh Thân Ảnh Na Ga dường như sắp phun trào ra ngoài như máu đỏ vậy.

Tuy nhiên, trước đợt tấn công khốc liệt này, Thân Ảnh Na Ga lại không hề la hét. Nó cúi đầu xuống và dùng những chiếc răng nanh sắc nhọn của mình cắn chặt con dao phép đang đâm vào thân mình. Mặc dù cơn đau khi rút dao ra khiến thân hình rắn của nó run rẩy, nhưng con dao phép cuối cùng cũng được rút ra khỏi vết thương, và những luồng năng lượng bóng tối tuôn trào ra ngoài như dòng máu.

Nhìn thấy đòn tấn công của mình không có tác dụng gì đối với Thân Ảnh Na Ga, Tera Mant trở nên lo ngại. Rõ ràng, nếu kẻ thù muốn giết chết mình, chắc chắn nó đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng; làm sao anh ta có thể thoát khỏi hiểm nguy một cách dễ dàng được? Nghĩ đến đây, Vua Tối Cao Tera Mant bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch thoát thân của mình.

Đúng lúc anh ta đang tìm cách trốn thoát, Thân Ảnh Na Ga lại một lần nữa uốn lượn thân hình rắn và lao về phía anh ta như một mũi tên sắc bén. Nhìn thấy điều này, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng; con dao phép mà Na Ga vừa ném xuống đất bỗng nhiên được một luồng năng lượng phép thuật dẫn dắt để bay lên cao, sau đó xoay tròn với tốc độ nhanh chóng và chém xuống cổ họng của Thân Ảnh Na Ga.

Một tia sáng phép thuật chói lọi lóe lên; đầu của Thân Ảnh Na Ga bị đập văng ra ngoài như một quả bóng da, lăn hai cái trên mặt đất trước khi dừng lại. Thân hình rắn của nó vùng vẫy lung tung, và những luồng năng lượng bóng tối u ám lan tỏa khắp căn phòng đơn sơ ấy.

“Nó đã chết rồi à?” Nhìn thấy cảnh tượng này, Tera Mant cảm thấy khó tin. Không ngờ một con Thân Ảnh Na Ga có khả năng miễn dịch với hầu hết các phép thuật bóng tối của mình lại bị anh ta giết chết một cách đầy kịch tính như vậy…

“Tera Mant…”

Một người phụ nữ không rõ từ đâu xuất hiện, đứng phía sau xác Thân Ảnh Na Ga đang co giật. Giọng nói của cô ấy hoàn toàn trái ngược với Thân Ảnh Na Ga – tràn đầy sức sống và âm điệu du dương. Trong tay cô ấy cầm một thanh kiếm dài và mảnh mai; khi cô ấy nắm lấy nó, thanh kiếm đó sẽ thẳng đứng và ổn định; khi cô ấy vung nó, thanh kiếm sẽ như một cây roi, xé toạc không khí và đánh vào mục tiêu.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, Vua Tối Cao của Sultansa, Tera Mant…” Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng và êm dịu. “Không ngờ chúng ta cuối cùng lại gặp nhau theo cách này…”

Lửa cháy dữ dội, những luồng năng lượng bóng tối và mù

“Tôi nghĩ…”, Terataman nói, “tôi có lẽ nên…”

Tiếng vút của lưỡi roi xé toạc không khí khiến anh chưa kịp nói hết câu tiếp theo.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Terataman Tanshuhr – Vua Tối Cao của Thành Phố Âm Hồn – chỉ cảm nhận được đầu mình rơi xuống sàn phòng.

Cách đó hàng trăm dặm, tại Biển Bóng Ma, pháp sư Hagehonna đứng trước một chiếc bình thủy tinh khổng lồ. Bên trong bình là chất lỏng màu xanh đậm, đang co giật như thể nó có sự sống vậy.

“Thật tuyệt vời,” Hagehonna tự nhủ, quay người lại trong phòng thí nghiệm bừa bộn và từ từ bước về phía Quả Cầu Tri Thức Chân Lý.

“Mọi thứ dường như đang diễn ra thuận lợi theo kế hoạch.”

Trong đầu ông hiện lên hình ảnh tất cả những hành động mà Yīnyǐng Nājia đã thực hiện bên trong Tháp Hồn Linh của Vua Tối Cao Terataman.

Terataman của Thành Phố Âm Hồn đã chết; vì vậy, không còn yếu tố nào có thể cản trở kế hoạch của Người Phụ Nữ Đã Mất trong việc thay thế mạng lưới ma thuật của Nữ Thần Ma Thuật Mistrala.

“Đây thực sự là một kế hoạch hoàn hảo,” Hagehonna thốt lên sau khi suy nghĩ về lời tiên tri từ Quả Cầu Tri Thức Chân Lý. Rồi ông lại tiếp tục than phiền: “Thật đáng tiếc… Thật sự rất đáng tiếc… Tôi không hề biết về kế hoạch mà Terataman đã âm thầm lập ra suốt hàng nghìn năm; anh ta đã chết như vậy mà thôi.”

Ông quay đầu nhìn vào chiếc bình thủy tinh khổng lồ – lớn bằng một ngôi nhà dân – bên trong đó có một cái cây bạch dương phát sáng ánh vàng. Những luồng năng lượng bóng tối, dày đặc như vật chất thực, đang ăn mòn cái cây này với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Hagehonna có thể thấy những thứ cứng và thô ráp đang cọ xát vào thành trong của bình, rồi sau đó biến mất trong dòng năng lượng bóng tối đó.

“Sắp xong rồi,” ông thì thầm với những luồng năng lượng bên trong bình: “Mọi thứ sắp kết thúc.”

Bên trong Tháp Hồn Linh của Terataman – Thành phố trôi nổi Sultanza…

Người phụ nữ đeo khăn đen che mặt, thân hình mảnh mai và duyên dáng được che phủ bởi chiếc áo choàng đen, đang dùng gót giày cao gót để xoay đầu Terataman; như vậy, cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.

Vẻ đẹp điển trai của anh ta khiến cô phải nhíu mày; việc phá hủy những thứ đẹp đẽ chưa bao giờ mang lại niềm vui cho cô, nhất là những thứ tuyệt đẹp như vậy.

Cô lấy ra một túi đen được làm từ chất liệu không rõ.

Cô ấy biết rằng Đế vương Tera Mant của Thành Phố Âm Hồn không thể nào bị cô giết chết một cách đơn giản như vậy; công dụng của chiếc túi ma thuật này chính là loại bỏ hoàn toàn mọi khả năng Đế vương có thể hồi sinh.

Cô gấp lại thanh kiếm mảnh, quỳ xuống và nhẹ nhàng tránh qua những vũng máu trên sàn nhà.

“Xin lỗi…” Một giọng nói vang lên phía sau lưng cô.

Cô dừng lại; cô không định dùng thanh kiếm của mình để đối phó với người lạ bất ngờ xuất hiện, cũng không nghĩ đến việc bỏ chạy.

Cô nhận ra giọng nói đó – cô rất giỏi trong việc nhận diện giọng nói.

“Tera Mant…” Cô nói, từ từ quay đầu và thấy anh ta đứng ở gần cửa vòm cao.

Có ai đó đứng phía sau anh ta, trong hành lang tối tăm kia…

Dáng vẻ của người đó có vẻ quen thuộc, nhưng suy nghĩ của cô hoàn toàn bị ám ảnh bởi hình ảnh người đàn ông vừa bị cô chặt đầu… Anh ta vẫn sống sót, và vẫn mạnh mẽ như mọi khi.

Như mọi khi…

Anh ta mặc bộ giáp đen truyền thống, biểu tượng cho quyền lực cai trị bất diệt của Sắc Ruỷel đế quốc; kèm theo là chiếc áo choàng mang hình đôi cánh rồng, những chiếc áo giáp tay kiểu cổ điển và chiếc áo choàng màu tím đậm.

Dấu hiệu cá nhân của anh ta là hình ảnh một sinh vật giống sư tử, được vẽ bằng đường nét đen trên nền đỏ thắm; sinh vật này có đôi cánh giống rồng hoặc giống dơi.

Người đại diện của “Bà góa Lạc lõng” trong thế giới vật chất kìm nén mong muốn quay đầu lại để xác nhận xem cái đầu kia vẫn còn ở đó hay không…

Nó vẫn còn đó.

“Xin hãy cho phép tôi hoàn thành những lời tôi chưa kịp nói…” Đế vương Tera Mant của Thành Phố Âm Hồn nói một cách bình tĩnh, “Tôi nghĩ… tôi chắc chắn không hề can thiệp vào kế hoạch của Nữ thần; vậy tại sao lại phải bị buộc phải làm những điều này?”

Ilirayl không trả lời câu hỏi của anh ta.

Khi cô đặt tay lên chuôi thanh kiếm của mình, cô nghe thấy tiếng thầm của một câu thần chú ma thuật yếu ớt…

Ngay lập tức, Ilirayl cảm thấy cơ thể mình bị bao phủ bởi một nguồn năng lượng ma thuật vô hình; cảm giác này giống như bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng tê liệt do năng lượng bóng tối gây ra, khiến cô không thể di chuyển được chút nào.

Rõ ràng, đó là hệ thống phòng thủ của Tháp Hồn Ma đang phát huy tác dụng…

“Thật là một mớ hỗn độn…” Tera Mant nói, “Và lại phải đối mặt với những rắc rối phiền phức nữa…”

Anh ta bước đi qua những vũng máu và mảnh gỗ vụn, bước vào căn phòng, và nhìn chằm chằm vào Ilirayl